Nachdem er seine rekordverdächtige Rookie-Saison beendet hatte, war Rams-Receiver Puka Nacua in Bewegung.
Er nahm an den Pro Bowl Games in Florida teil, machte die Medienrunden und nahm an den NFL Honours beim Super Bowl in Las Vegas teil und beeindruckte am NBA All-Star-Wochenende, indem er in Indianapolis mehrere Promi-Dunks hinlegte.
Jetzt ist Nacua zurück in Südkalifornien und bereitet sich auf die Saison 2024 vor.
„Die Idee, einfach wieder ins Training einzusteigen, ist irgendwie aufregend“, sagte Nacua kürzlich gegenüber Reportern vor einer Veranstaltung für Rams-Dauerkarteninhaber in Inglewood. „Es ist wie: ‚Okay, das ist es, was ich aufwachen und den ganzen Tag tun kann.‘“
Nacua, ein Pick der fünften Runde, war der glänzendste Diamant in der hochproduktiven Draft-Klasse 2023 der Rams.
Es wird erwartet, dass die Rams, die über eine Gehaltsobergrenze von etwa 40 Millionen US-Dollar verfügen, den Kader nächste Woche verstärken werden, wenn die Free Agency beginnt. Laut overthecap.com belegen die Rams in der NFL den 12. Platz in Bezug auf den verfügbaren Cap-Platz.
Aber Rams-General Manager Les Snead muss im Draft, der vom 25. bis 27. April in Detroit stattfinden wird, weiterhin produktive und kosteneffiziente Spieler finden. Die Rams benötigen unter anderem die Positionen Edge Rusher, Cornerback, Offensive Line, Receiver und Tight End.
Sie haben den 19. Pick und haben damit zum ersten Mal seit 2016 die Möglichkeit, einen Spieler in der ersten Runde zu Draften. Aber die Geschichte deutet darauf hin, dass Snead bei einem Draft, den er voraussichtlich mit 11 antreten wird, gegen weitere Picks eintauschen wird.
„Unsere Gruppe hat bewiesen, dass sie überall Talente finden kann“, sagte Kevin Demoff, Chief Operating Officer der Rams. „Wir haben es in der ersten Runde gefunden, wir haben es in der fünften, sechsten, siebten und nicht gedrafteten Runde gefunden.“
Snead, Trainer Sean McVay und die Scouts und Spielerbetreuer der Rams erzielten letztes Jahr große Tore, als sie in der zweiten Runde den Offensive Lineman Steve Avila, in der dritten Runde den Edge Rusher Byron Young und den Nose Tackle Kobie Turner und in der fünften Nacua verpflichteten.
Die Rams hatten einen großartigen Draft für 2023, einschließlich der Hinzufügung von Byron Young (0).
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Alle wurden Starter für ein Team, das mit 10:7 endete und zum fünften Mal in sieben Saisons unter McVay die Playoffs erreichte. Nacua und Turner waren Finalisten für die NFL-Auszeichnungen Offensiv- und Defensiv-Rookie des Jahres.
Diese Leistungen waren besonders wichtig für eine Organisation, die sich nach einem katastrophalen Super-Bowl-Kater im Jahr 2022 finanziell zurückgezogen hat und nicht mehr in die freie Hand investiert hat.
In den Monaten nach dem Draft verpflichteten sie Cornerback Ahkello Witherspoon, Receiver Demarcus Robinson, Safety John Johnson und Linebacker Troy Reeder mit Veteranen-Mindestverträgen.
„Wie wir letztes Jahr gesehen haben, können manche Dinge manchmal mit etwas Geduld klappen und zu einem Ergebnis kommen“, sagte McVay. „Wir werden sehen, ob das am Ende auch der Fall ist.“
Snead und McVay folgten ihrer richtungsweisenden Tradition und waren beim jüngsten NFL-Scouting-Combine in Indianapolis nicht dabei, sondern schauten sich stattdessen lieber die Test- und Trainingsvideos der Interessenten in Thousand Oaks an, während sie neue Trainer einstellten.
Für die Beurteilung potenzieller Interessenten bleiben Videos von College-Spielen „der beste Leitfaden“, sagte McVay.
„Es geht wirklich darum, den Film anzuschauen, die Person zu verstehen und dann wirklich herauszufinden, wie sie zu der Person, die wir bereits intern haben, passt?“ sagte McVay. „Und Sie versuchen, ein Team aufzubauen und nicht nur Talente zu sammeln.“
Der 1,80 Meter große und 90 Kilogramm schwere Nacua übertraf die Prognosen der NFL-Scouts vor dem Draft um mehr als jeder andere Rookie in der Liga. Er fing 105 Pässe für 1.486 Yards und sechs Touchdowns.
Nacua sagte, er habe gelernt, „niemals Angst zu haben, Fragen zu stellen“ und werde sich weiterhin auf den erfahrenen Receiver Cooper Kupp und andere verlassen.
„Ich arbeite wieder bei Coop und trainiere hier in LA“, sagte er. „Es hat super Spaß gemacht, wieder einzusteigen und jemanden zu haben, dem ich folgen kann.“