Die US-Regierung hat aus Sicherheitsgründen stillschweigend ein Programm zur Identifizierung exotischer Viren in Wildtieren eingestellt, die eines Tages Menschen infizieren könnten.
„Entdeckung und Erforschung neu auftretender Krankheitserreger – virale Zoonosen“ – kurz „DEEP VZN“ – war ein fünfjähriges Programm im Wert von 124 Millionen US-Dollar, das Ende 2021 von der US-amerikanischen Agentur für internationale Entwicklung (USAID) gestartet wurde.
Das Projekt befasste sich mit der Klassifizierung von Krankheitserregern in Gebieten Afrikas, Asiens und Lateinamerikas, von denen angenommen wird, dass sie ein hohes Risiko einer Virusübertragung auf den Menschen bergen.
DEEP VZN war der Nachfolger eines jahrzehntelangen Virusjagdprogramms namens „Predict“, das mehr als 140.000 biologische Proben sammelte, aus denen 1.200 Viren mit dem Potenzial zur Infektion von Menschen identifiziert wurden – darunter mehr als 160 neuartige Coronaviren.
Dieses langjährige Vermächtnis fand im Juli ein diskretes Ende, wie eine vom British Medical Journal (BMJ) veröffentlichte Untersuchung ergab, als USAID die Berater demokratischer und republikanischer Mitglieder relevanter Senatsausschüsse darüber informierte, dass DEEP VZN aufhörte.
In einer im Oktober 2021 veröffentlichten Erklärung zur Ankündigung der Einführung von DEEP VZN sagte USAID: „Die COVID-19-Pandemie hat gezeigt, wie Infektionskrankheiten die gesamte Gesellschaft bedrohen, das Leben der Menschen auf den Kopf stellen und Gesellschaften in ihrem Innersten angreifen.“
„Es ist auch eine starke Erinnerung an die Verbindung zwischen Tieren, Menschen und der Umwelt und an die Auswirkungen, die ein neu auftretender Krankheitserreger, der auf den Menschen übergreift, auf die Gesundheit der Menschen und auf die Weltwirtschaft haben kann.“
„Die Biden-Harris-Regierung setzt sich dafür ein, die globale Gesundheitssicherheit, die internationale Pandemievorsorge und die globale Gesundheitsresilienz voranzutreiben.
„Ausbrüche respektieren keine geografischen Grenzen und können sich schnell ausbreiten und die Gesundheit, Sicherheit und wirtschaftliche Sicherheit jedes Landes – einschließlich der Vereinigten Staaten – gefährden.
„DEEP VZN wird die globalen Gesundheitssicherheits- und außenpolitischen Prioritäten der US-Regierung vorantreiben, indem es Bemühungen zur Prävention, Erkennung und Reaktion auf neue Bedrohungen durch Infektionskrankheiten im Ausland unterstützt.“
DEEP VZN wurde von Skeptikern des Programms in beiden großen politischen Parteien und darüber hinaus kritisiert – mit der Sorge, dass die Bemühungen, potenziellen Pandemien zuvorzukommen, versehentlich zu genau dem Ergebnis führen könnten, das sie abmildern wollten.
Solche „Befürchtungen“, argumentiert der Ermittler David Willman, „schwingen weiterhin mit, da die Ursache der SARS-CoV-2-Pandemie, dem weltweit tödlichsten Ereignis dieser Art seit einem Jahrhundert, weiterhin unbewiesen ist.“
Dem BMJ zufolge wandten sich beispielsweise im Dezember 2021 zwei hochrangige Beamte des Weißen Hauses – Daniel Gastfriend, Direktor für biologische Verteidigung und Pandemievorsorge beim Nationalen Sicherheitsrat, und Jason Matheny, stellvertretender Assistent von Präsident Biden für Technologie und nationale Sicherheit – privat an die USAID-Administratorin Samantha Leistung.
Berichten zufolge drückten sie ihre Besorgnis über DEEP VZN aus und rieten ihr anschließend, das Programm zu beenden. Anschließend äußerte Dr. T. Gregory McKelvey Jr., stellvertretender Direktor für Biosicherheit beim Office of Science and Technology Policy, ähnliche Befürchtungen auch privat gegenüber USAID-Mitarbeitern.
Berichten zufolge versprach Frau Power Gastfiend und Matheny, dass sie mit einer Überprüfung von DEEP VZN beginnen würde, um zu sehen, ob diese so durchgeführt werden könne, dass die Risiken angemessen bewältigt würden.
Anfang dieser Woche teilte USAID dem BMJ jedoch mit, dass es sich stattdessen dafür entschieden habe, „das DEEP VZN“-Programm zu beenden, wobei die Entscheidung „die relativen Risiken und Auswirkungen unserer Programmierung“ widerspiegele.
Matheny – der letztes Jahr das Weiße Haus verlassen hatte – sagte dem BMJ: „Es ist wahrscheinlich, dass die Agentur zu der Einschätzung gelangt ist, dass das Risiko den Nutzen des Programms übersteigt.“
Anstatt die Beendigung von DEEP VZN anzukündigen, wurde sein Ende im Haushaltsplan des Außenministeriums für das Haushaltsjahr 2024 erwähnt, der am 20. Juli dieses Jahres nach einer Reihe von Austauschen hinter den Kulissen zwischen dem Senat und USAID veröffentlicht wurde.
Darin hieß es: „Der Ausschuss nimmt die Entscheidung von USAID zur Kenntnis, die Finanzierung der Erforschung unbekannter Krankheitserreger einzustellen.“
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