Aber am 27. Juli 1971 gesellte sich zu einer hart arbeitenden RAF-Vulcan-Crew, die mit dem Transport der britischen nuklearen Abschreckung beauftragt war, ein spezielles Besatzungsmitglied mit dem Codenamen “Golden Eagle”. Der Prinz von Wales würde während der Mission über England lernen, wie man eine Atombombe abwirft. Der 22-jährige Thronfolger, bereits ein begeisterter Pilot, war kurz davor, als erstes Mitglied der königlichen Familie seine RAF-Flügel zu verdienen.
Die viermonatige Ausbildung von Flight Lieutenant Wales sollte auch einen ganz besonderen Einsatz beinhalten: einen dreistündigen Übungslauf in einem Vulkanier. Hätte er wirklich eine Atombombe abwerfen müssen, hätte sie die gesamte Besatzung getötet.
Bilder zeigen den frischgesichtigen Prinzen – der nur wenige Wochen davon entfernt war, seine zweite zukünftige Frau Camilla Shand zu treffen – wie er die Leiter des mächtigen V-förmigen Bombers bei RAF Waddington, Lincolnshire, hinaufklettert.
Auf dem Schleudersitz des Co-Piloten flog der Bomber nach Schottland, bevor er wieder zurückschwenkte und sich auf nur 150 Fuß senkte, als er sein Ziel in Staffordshire erreichte. Der ehemalige vulkanische Pilotengeschwaderführer Martin Withers erinnerte sich an diesen Tag.
„Unsere Rolle bestand darin, Atomschläge gegen die UdSSR zu starten, und wir haben ständig trainiert“, sagte der 75-jährige Withers gestern Abend. „Ich war Co-Pilot – ich fürchte, Prinz Charles hat meinen Platz im Flugzeug eingenommen, also war ich nicht an Bord, aber ich weiß, dass er einen Großteil der Mission selbst geflogen ist.“
Prinz Charles habe die Übung mit Bravour bestanden, sagte Besatzungsmitglied Graham Heath. “Der Einsatz verlief erfolgreich und HRH war entsprechend beeindruckt”, sagte der Bombenschütze gegenüber Guardian, dem monatlichen Magazin des Vulcan Trust.
In einer Ansprache an die neuen RAF-Absolventen im vergangenen Jahr sagte Prinz Charles – jetzt Marshal der Royal Air Force –: „Ich kann mich erinnern, dass ich vor fast fünfzig Jahren hier bei RAF Cranwell 1971 für meinen eigenen fliegenden Abschluss auf der Parade war.
„Ob Sie es glauben oder nicht, ich war damals Teil des allerersten Graduiertenkollegs. Mein Vater war der inspizierende Beamte und es war ein sehr stolzer Moment nach all den Anstrengungen, die unternommen wurden, um schließlich meine Flügel zu gewinnen.“ Die fünfköpfige Crew stand bei ihrer Mission vor vielen Herausforderungen.
Bis 1971 waren die RAF-Vulkaner gezwungen, ihre Taktik zu ändern und tief zu fliegen – manchmal nur 90 Meter –, um der Entdeckung durch sowjetische Radare zu entgehen. „Nachdem die Sowjets den CIA-Piloten Gary Power in seinem U2-Überwachungsflugzeug abgeschossen hatten, stellten wir fest, dass ihre Raketen so entwickelt waren, dass sie eine echte Bedrohung darstellen. Wir konnten nicht länger in einer Höhe von 50.000 Fuß fliegen“, sagte er.
„Wir hatten keine Verteidigungswaffen, also verließen wir uns darauf, versteckt zu bleiben. Wir nahmen Umwege und, wenn wir die Wahl hatten, würden wir nachts und bei schlechtem Wetter fliegen. Es war eine andere Art von Tarnung als die heutigen Flugzeuge.“
Er fügte hinzu: „Prinz Charles wäre zu seinem Ziel auf etwa 500 Fuß über dem Meeresspiegel geflogen. 500 Fuß klingt niedrig, aber als die Dambusters auf dem Derwent Dam übten, waren sie nur 9 Meter über dem Boden. Natürlich hatten wir keine abprallenden Bomben. Und wir würden nur das eine tragen. Einer war alles, was wir brauchten.“
Der wirkliche Abwurf dieser Bombe aus nur 100 Metern Höhe hätte wahrscheinlich ihre Besatzung getötet, erinnerte sich der vulkanische Pilot Air Commodore Edward Jarron. „Obwohl es eine Verzögerung von 30 Sekunden hatte, wussten wir, dass die Schockwelle uns bald einholen würde“, sagte er gestern Abend.
„Sie haben uns gewarnt, dass das Flugzeug möglicherweise strukturelle Schäden aufweist. Ob wir damit gefahren wären oder nicht, mussten wir zum Glück nie herausfinden.“