Im Laufe eines Monats, den ich in der russischen Hauptstadt verbrachte, häuften sich die rot-schwarzen Werbetafeln der paramilitärischen Wagner-Gruppe von Jewgeni W. Prigoschin. „Treten Sie dem Team der Sieger bei!“ Sie sagten, unter einem Bild bedrohlicher Söldner in Sturmhauben und Masken seien nur ihre Augen zu sehen.
Eine mögliche Folgerung war, dass die russischen Streitkräfte auf den anderen Moskauer Werbetafeln wie Pilze aus dem Boden schießen – vom Verteidigungsministerium rekrutierte reguläre Soldaten, abgebildet über Slogans wie „Echte Arbeit!“ oder „Sei ein Held!“ – waren die Verlierer des rücksichtslosen Glücksspiels von Präsident Wladimir V. Putin in der Ukraine.
Als rücksichtslose Moskauer auf dem Weg zu ihren Büros und Fitnessstudios, ihren italienischen oder japanischen Restaurants, ihren Bars und Nachtclubs waren, bot diese militärische Rekrutierungskampagne an zwei Fronten in der Hauptstadt das einzige Bild des russischen Kampfes, die Folgen einzudämmen und die vollen Auswirkungen zu verbergen. der Invasion, die vor 16 Monaten begann. Es ist einfacher, einen Latte zu bestellen, als über die verlorenen Leben in Mariupol nachzudenken.
Nun hat Herr Prigoschin mit seiner unverblümten Darstellung dieser Invasion als „Gangmacher“, die „nicht nötig war, um die Ukraine zu entmilitarisieren oder zu entnazifizieren“, und seinem scheinbar nur kurzlebigen bewaffneten Aufstand eine von Herrn Putins schlimmsten Befürchtungen ausgenutzt: Spaltung und Rebellion, mit Panzern auf den Straßen, wie im Chaos der 1990er Jahre, aus dem Herr Putin, ein ehemaliger KGB-Offizier, plötzlich als unergründlicher Präsident und Herr der Stabilität hervorging.
Seitdem hat Herr Putin über 23 Jahre hinweg seine Macht kontinuierlich gefestigt, indem er seine Kriege, die in Tschetschenien begannen, dazu nutzte, nationalistische Stimmungen zu zementieren, die Opposition so sehr zu terrorisieren, dass abweichende Meinungen zu einem Verbrechen geworden sind, und eine völlig ungleiche Wirtschaft um einen Klüngel herum aufgebaut hat handverlesener Oligarchen. Er hat Russland nach seinem kurzen, aber aufregenden postkommunistischen Flirt mit einer freieren Gesellschaft wieder in einen autokratischen Polizeistaat unter einem allmächtigen modernen Zaren verwandelt.
„Das System, das Putin aufgebaut hat, ist sehr stabil“, sagte mir diesen Monat ein westlicher Botschafter in Moskau. „Aber wenn ich eines Morgens aufwachen und Panzer auf der Straße sehen würde, wäre ich nicht völlig erstaunt.“
Diese überraschende Enthüllung, die unter üblicher diplomatischer Anonymität geäußert wurde, ist ein Hinweis auf die strenge Geheimhaltung des inneren Zirkels von Herrn Putin, die die Kremlforschung während des Krieges in der Ukraine ebenso mühsam gemacht hat wie auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges. Es gibt nur sehr wenige Teeblätter zum Lesen. Russland, erstickt in Propaganda und Angst, ist undurchsichtig.
Obwohl die Regierung große Anstrengungen und Kosten unternommen hat, um die Illusion eines „Business as Usual“ aufrechtzuerhalten, verbirgt die ruhige Oberfläche, die Russland bisher während des Krieges gezeigt hat, Unbehagen.
In gemurmelten Äußerungen der Verwirrung und Wut im ganzen Land und nicht zuletzt in Herrn Prigozhins unflätigen Schmähreden gegen das, was er als die feige Inkompetenz und Halbheit der russischen Generäle ansieht, liegt der Grundstein für diese Panzer in den vorausschauenden Vorstellungen des Botschafters.
Russland neigt dazu, sich nicht weiterzuentwickeln; es schwankt, wie 1917 oder 1991, und es kreist. Herr Putin hat alte Gewohnheiten beibehalten, indem er Doppeldenken anwendete. Er zieht es vor, „alles zu vergessen, was vergessen werden musste“ und dann „das Gedächtnis wieder in dem Moment wiederherzustellen, in dem es nötig war“, wie Orwell es ausdrückte.
Daher beschwor Putin in seiner kurzen Rede am Samstag das Jahr 1917, eine Zeit, in der der innere Bruch dazu führte, dass die entstehende Sowjetrepublik im darauffolgenden Jahr durch den Vertrag von Brest-Litowsk eine beträchtliche Bevölkerungszahl und weite Teile landwirtschaftlicher Nutzfläche verlor. Deshalb, so versprach Herr Putin, werde er der aktuellen „tödlichen Bedrohung“ der „Meuterei“ durch „brutale“ Aktionen widerstehen.
Plötzlich wurde der glorreiche sowjetische Sieg über Nazis und Faschisten im „Großen Vaterländischen Krieg“ von 1941 bis 1945, der den Trommelwirbel des weltfremden ukrainischen Angriffs bildete, von Herrn Putin zugunsten einer vernichtenden historischen Niederlage aufgehoben.
Er nutzt die Vergangenheit für seine Zwecke aus, auch wenn er über die Zukunft nur sehr wenig zu sagen hat.
Niemand weiß zum Beispiel, was Herr Putin als Sieg bei seiner „speziellen Militäroperation“ in der Ukraine bezeichnen würde. Es gibt noch weitere Geheimnisse. Seit vielen Monaten stellt sich die Frage, wie Herr Prigozhin, ein ehemaliger Sträfling, der in St. Petersburg als Hotdog begann und später für die Bewirtung des Kremls sorgte, überlebt hat.
Wenn die Familie eines russischen Kindes, das ein Bild einer ukrainischen Flagge malt, Gefahr läuft, in Putins Russland inhaftiert zu werden, wie könnte dieser Großmaul in Kampfmontur dann davonkommen, unter anderem zu behaupten, Sergej K. Schoigu, der Verteidigungsminister, habe den Völkermord ermöglicht? von anderen Anschuldigungen und Beleidigungen?
Ich habe in ganz Russland viele Antworten gehört. Aber das vielleicht grundlegendste fand sich im kürzlich ausgehobenen Grab des 42-jährigen Boris Batsev, eines Eisenbahnarbeiters, der vor sechs Monaten in der Nähe von Bachmut in der Ostukraine getötet wurde und eine Frau und zwei Kinder hinterließ.
Rund um seinen Grabstein, unter der rot-goldenen Wagner-Flagge, in Sibirien, in der Nähe der Stadt Talofka, Tausende Kilometer von der ukrainischen Front entfernt, waren leuchtend bunte Plastikrosen und Nelken aufgetürmt.
„Blut, Ehre, Vaterland, Tapferkeit“, hieß es in einer Wagner-Inschrift. Eine milde Brise wehte über den Troetskoe-Friedhof, während Agenten des Bundessicherheitsdienstes (FSB) von einem Fahrzeug aus zusahen, das plötzlich in der Nähe aufgetaucht war.
Da den russischen Streitkräften oft die notwendige Ausrüstung fehlt und sie manchmal wie eine menschliche Welle agieren, brauchte Herr Putin Fleisch für den Fleischwolf. Herr Prigozhin, der in russischen Gefängnissen mit Amnestieangeboten und hohen Auszahlungen rekrutiert, könnte dafür sorgen, sogar aus Sibirien. Er war zu effektiv und nützlich, um ihn beiseite zu werfen.
Allein im langen Kampf um die verkohlten Ruinen der ostukrainischen Stadt Bachmut habe Wagner laut Prigoschin 20.000 Soldaten verloren.
Andere schlugen vor, dass der Einsatz von Herrn Prigozhin die Apotheose von Putins Vorgehensweise war, seine Untergebenen zu spalten und in den letzten Jahren im Zuge der fortschreitenden Militarisierung der russischen Gesellschaft den Einfluss von Sergej W. Lawrow, dem Außenminister, auf Herrn Schoigu zu verlagern den Verteidigungsminister durch Herrn Prigozhin zu untergraben.
„Putin mag Konkurrenz, er hat gern Druck auf Schoigu ausgeübt und das Theater hat ihm Spaß gemacht“, sagte mir Dmitri A. Muratov, der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Herausgeber der geschlossenen unabhängigen Zeitung Nowaja Gaseta, in einem Interview. „Inzwischen ist der Elite um Putin das Land egal, sie hat nur Angst um ihr Leben.“
Herr Prigoschin war für Herrn Putin auch auf andere Weise nützlich. Durch Wagner hat er dazu beigetragen, eine rücksichtslose und gesetzlose Form der russischen Macht in mehreren afrikanischen Ländern zu verbreiten, darunter Mali und die Zentralafrikanische Republik. Er war auch eine Möglichkeit für den russischen Führer, mitten in einem völlig falsch eingeschätzten Krieg den Gemäßigten zu spielen und anzudeuten, dass die Dinge ohne ihn noch schlimmer und genauso instabil werden könnten wie Mr. Prigozhins Temperament.
Schließlich wurde Herr Prigozhin zu einem immer beliebteren Sprachrohr für den weit verbreiteten Unmut der wohlhabenden russischen Eliten, die sich der Kosten und des Leids des Krieges in der Ukraine nicht bewusst waren. Das war angesichts der angehäuften russischen Frustrationen kathartisch und in diesem Sinne vielleicht nützlich für Herrn Putin.
Aber der Anführer der Paramilitärs entwickelte sich in den letzten neun Monaten durch den geschickten Einsatz sozialer Medien und überzeugender Rhetorik auch zu einer wahren nationalen Persönlichkeit mit einer Berühmtheit, die ihn zum Gegenstand zahlreicher Debatten und Spekulationen über eine mögliche politische Zukunft gemacht hat.
Herr Putin ist sich dieser Gefahr inzwischen bewusst geworden, auch wenn Herr Prigozhin möglicherweise übertrieben hat.
Der russische Präsident hat von einem „bewaffneten Aufstand“ gesprochen und ein ehemaliger Befehlshaber der russischen Truppen in der Ukraine hat von einem „Militärputsch“ gesprochen, aber Herrn Prigoschins Beschreibung seiner Aktionen als „Marsch für Gerechtigkeit“ wird bei einigen Anklang gefunden haben , vielleicht viele, Russen.
Diese Gefühle werden nicht über Nacht verschwinden, auch wenn Herr Prigoschin laut Kremlsprecher Dmitri S. Peskow inzwischen aufgehört hat, Militärkonvois nach Moskau zu schicken, und sich bereit erklärt hat, nach Weißrussland zu reisen, wenn die Anklage gegen ihn und seine Kämpfer fallen gelassen wird.
Inwieweit das ganze Hin und Her inszeniertes Theater war und inwieweit es sich um eine echte Konfrontation handelte, lässt sich wohl nicht bald, wenn überhaupt, klären.
Klar ist, dass Herr Putin über große Unterstützungsreserven verfügt. „Der Westen hat Russland gesagt, dass es nur das Recht hat, nachzugeben“, sagte Petr Tolstoi, der stellvertretende Vorsitzende der Duma, dem Unterhaus der Föderalen Versammlung Russlands, in einem Interview. „Putin sagte ‚Genug!‘ und das sichert ihm die Unterstützung der Bevölkerung.“
Die Kontrolle des Präsidenten über den Militär-, Sicherheits- und Geheimdienstapparat des Landes ist so groß, dass die größte direkte Herausforderung seiner Herrschaft seit mehr als zwei Jahrzehnten offenbar in kurzer Zeit abgewehrt wurde, selbst wenn Herr Putin die große Verlegenheit erlitten hat, einen Mann zuzulassen An dem Tag, an dem er diese Anschuldigung erhob, forderte er einen Verräter auf, ungeschoren davonzukommen.
Es ist lange her, dass Herr Putin auf diese Weise geblinzelt hat.
Es wird Nachhall geben. Seit der Invasion der Ukraine am 24. Februar letzten Jahres ist für Herrn Putin kaum etwas nach Plan verlaufen. Das Verheimlichen eines Krieges, der laut amerikanischen Diplomaten in Moskau 100.000 Russen das Leben gekostet hat, hat seinen Preis. Dass er nicht auf Augenhöhe mit dem russischen Volk war, trug zur Wut von Herrn Prigoschin bei, was in seinen wiederholten Erklärungen deutlich wurde, dass das Verteidigungs-Establishment gelogen habe.
Herr Prigozhin hat sich selbst als der Mann bezeichnet, der die harte Wahrheit verkündet. In der Region Belgorod an der russischen Grenze zur Ukraine, die ich Anfang des Monats besuchte, war er wütend darüber, dass Herr Putin und seine Staatsmedien die Verwüstung durch grenzüberschreitenden ukrainischen Beschuss von Schebekino, einer russischen Stadt mit 40.000 Einwohnern, lieber vergessen würden.
In der Stadt Belgorod traf ich in einem riesigen improvisierten Schlafsaal für Vertriebene an einer Indoor-Radstrecke den 62-jährigen Aleksandr Petrianko, der durch einen Schlaganfall halb gelähmt war.
„Hätte Herr Prigozhin Shebekino retten können?“ Ich fragte ihn.
„Ich weiß es nicht“, sagte er mit zitternder Stimme. „Ich hoffe, er wird nicht vorzeitig getötet.“