Aus Angst, dass die Ankunft einer weiteren tiefgreifenden Eigentümergruppe aus dem Golf bald selbst ihre eigenen Milliardärsbesitzer in einen Wettbewerbsnachteil bringen könnte, stimmten die Premier League-Teams am Montag dafür, die neuen saudi-arabischen Eigentümer von Newcastle United – zumindest für kurze Zeit – einzuschränken davon, einen Teil ihres riesigen Reichtums in ihre neu erworbene Fußballmannschaft zu investieren.
Die Entscheidung, die auf einer Dringlichkeitssitzung der Clubs der Liga getroffen wurde, verhängte ein Moratorium für die Unterzeichnung von Sponsoringverträgen der Teams mit Marken oder Unternehmen, die mit ihren Investoren verbunden sind. Die vorübergehende Regeländerung – die für weniger als einen Monat gelten soll, während eine dauerhafte in Betracht gezogen wird – ist nicht spezifisch für Newcastle, sondern ein klares Zeichen für die Besorgnis der Premier League-Teams, dass eine Gruppe unter der Führung von Saudi-Arabiens Public Investment Fund bald den wirtschaftlichen und wettbewerbsfähigen Zustand der Liga neu zu gestalten.
Die Klubs befürchten, dass sich Newcastle, das jetzt mit Mitteln eines der größten Staatsfonds der Welt gedeckt ist, schnell in der Lage sein wird, sich ähnlich wie Manchester City, das 2008 vom Bruder von Manchester City gekaufte Premier-League-Team, zum Erfolg zu erkaufen der Herrscher von Abu Dhabi. Manchester City finanzierte seinen Aufstieg vom Mittelfeldkämpfer zu mehrjährigen Champions teilweise durch eine Reihe von Sponsoring-Deals mit Unternehmen, die mit den Vereinigten Arabischen Emiraten verbunden sind.
Diese Abkommen mit Partnern wie Etihad Airways und dem Kultur- und Tourismusministerium von Abu Dhabi sind Gegenstand eines anhaltenden Streits über mögliche Verstöße gegen die Vorschriften zur Kostenkontrolle der Premier League.
Die Besorgnis unter den Rivalen von Newcastle war bei der Abstimmung über die neue Regelung am Montag deutlich: 18 Teams stimmten für das vorübergehende Verbot, nur Newcastle war dagegen. Manchester City enthielt sich nach Rücksprache mit seinen Anwälten der Stimme.
Mit dem Inkrafttreten des Moratoriums hat die Premier League nun um Feedback von ihren Teams gebeten, während sie erwägt, eine dauerhafte Regelung einzuführen, die sogenanntes Sponsoring durch verbundene Parteien verbietet, oder zumindest eine Anforderung, dass solche Geschäfte von Branchenexperten auf ihren marktgerechten Wert überprüft werden .
Manchester City ist nicht das einzige Team in der Premier League mit Sponsoren, die mit seinen Investoren verbunden sind; unter seinem Vorbesitzer Mike Ashley verputzte Newcastle sein Stadion, den St. James’s Park, in der Werbung für seine Discount-Sportartikelfirma.
Aber der Zeitpunkt des Notfalltreffens am Montag ließ kaum Zweifel an seinem Fokus: Es kam einen Tag, nachdem Newcastle sein erstes Spiel unter seinem neuen Besitzer bestritten hatte und nachdem die Heimfans vor dem Anpfiff zusammen aufgestanden waren, um den neuen saudischen Vorsitzenden des Teams zu jubeln.
Die Übernahme von Newcastle hatte sich um mehr als ein Jahr verzögert, bekam aber endlich grünes Licht, nachdem die Premier League sagte, der PIF habe „rechtsverbindliche Zusicherungen abgegeben, dass das Königreich Saudi-Arabien den Newcastle Football Club nicht kontrollieren wird“.
Die Premier League hat es abgelehnt, Einzelheiten zu diesen Zusicherungen bekannt zu geben. Der Vorsitzende des milliardenschweren Fonds ist Mohammed bin Salman, der Kronprinz von Saudi-Arabien und sein De-facto-Herrscher, und der neue Vorsitzende von Newcastle, Yasir al-Rumayyan, ist der Gouverneur der PIF und der Vorsitzende des Staates Saudi Aramco -eigene Ölgesellschaft.
„Newcastle-Fans werden es lieben, aber für den Rest von uns bedeutet es nur, dass es in Newcastle eine neue Supermacht gibt – das können wir nicht vermeiden“, sagte Liverpools deutscher Trainer Jürgen Klopp letzte Woche auf die Frage nach den möglichen Auswirkungen einer Infusion von Saudi-Arabien Investition in einen Verein. „Mit Geld kann man nicht alles kaufen, aber mit der Zeit werden sie genug Geld haben, um ein paar falsche Entscheidungen zu treffen, dann die richtigen Entscheidungen zu treffen und dann werden sie langfristig dort sein, wo sie sein wollen.“
Die Teambesitzer haben sich privat über die Handhabung der Übernahme durch die Premier League geärgert und sich beschwert, dass sie bis zur Bekanntgabe der Eigentumsübertragung am 7. Oktober nicht über den Fortgang des Verkaufs informiert wurden. Auch rivalisierende Teams sind besorgt, da die Premier League darauf besteht Der PIF wird nun als vom saudischen Staat getrennt betrachtet, dass alle Sponsoren aus dem Königreich, die nicht direkt mit dem Fonds verbunden sind, ungeachtet der neuen Regeln nicht gesperrt werden.
Eine von der New York Times geprüfte Version eines Arbeitsdokuments besagte, dass „von derselben Regierung kontrollierte Einheiten“, die eine Beteiligung an einem Premier-League-Team hatten, kein Sponsor dieses Clubs werden könnten. Die Premier League lehnte eine Stellungnahme ab und hat über die Pressemitteilung hinaus, in der der Abschluss des Deals bekannt gegeben wurde, keinen öffentlichen Kommentar zum Newcastle-Verkauf abgegeben.
Die Premier League hatte in der Vergangenheit jedoch Schwierigkeiten, ihre Vorschriften zur Kostenkontrolle durchzusetzen. Eine Untersuchung, ob Manchester City gegen die Finanzvorschriften der Liga verstoßen hat, hat sich nun in ihr drittes Jahr gestreckt, ohne dass es Anzeichen dafür gibt, dass eine Lösung nahe ist. City reichte eine Reihe rechtlicher Anträge ein, die den Prozess verlangsamten, und zog Anfang des Jahres eine Rüge von einem hochrangigen Richter auf sich, der schrieb: „Es ist überraschend und eine Angelegenheit von berechtigtem Interesse der Öffentlichkeit, dass nach zweieinhalb so wenig Fortschritte erzielt wurden Jahre – in denen der Verein, wie man feststellt, zweimal zum Meister der Premier League gekrönt wurde.
Die Art der Finanzregelung, die jetzt von der Premier League diskutiert wird, ähnelt den Regeln, die eine Gruppe von 12 führenden europäischen Teams in diesem Frühjahr in die gescheiterten Bemühungen um die Schaffung einer europäischen Super League einfließen lassen wollte.
Mehrere der an der Planung der Super League beteiligten Vereine, darunter Barcelona, Real Madrid, Manchester United und Liverpool, hatten Bedenken hinsichtlich ihrer Fähigkeit geäußert, finanziell mit Mannschaften – insbesondere von City und von Katar unterstützten Paris St.-Germain – zu konkurrieren, auf die sie zurückgreifen könnten scheinbar bodenlose Ressourcen von außerhalb des Spiels. „Die Einnahmen des Clubs müssen zu marktüblichen Bedingungen erzielt werden“, heißt es in einer der Regelungen in den Super League-Plänen. Teams, die gegen diese Vorschriften verstießen, mussten mit einem dauerhaften Ausschluss aus dem Wettbewerb rechnen.
Einige dieser Ideen zur Kostenkontrolle liegen jedoch jetzt in der Premier League auf dem Tisch, die bald auch von außen überprüft werden wird. Die britische Regierung hat in diesem Frühjahr eine Gesetzgeberin, Tracey Crouch, ernannt, um die Fußball-Governance zu überprüfen. Crouch hat vorgeschlagen, die Ernennung einer unabhängigen Regulierungsbehörde für den Sport zu empfehlen.