Am Dienstagabend loggte ich mich bei PredictIt ein, Amerikas beliebtester Website für politische Wetten, um das Chaos in der Wahlnacht zu beobachten. Die Leute wetteten auf die Kontrolle über den Senat. Die Leute wetteten darauf, wer zum Bürgermeister von San José, Kalifornien, gewählt würde. Die Leute wetteten darauf, ob Donald Trump dieses Jahr eine weitere Präsidentschaftskandidatur antreten würde. Die Märkte stiegen und stürzten mit Achterbahn-Volatilität ab: Die von Benutzern generierten Quoten für das Rennen im Senat von Georgia stiegen innerhalb weniger Minuten von 55 Prozent zugunsten von Herschel Walker auf 62 Prozent zugunsten von Raphael Warnock. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Demokraten die Kontrolle über den Senat behalten, lag um 22.53 Uhr bei 69 Prozent, fünf Minuten später um 10 Prozentpunkte gesunken und 15 Minuten danach wieder um 10 Prozentpunkte gestiegen. Aber das ist zu erwarten, wenn Sie auf Vermögenswerte setzen, deren Wert mit einer Handbewegung von Steve Kornacki auf Null fallen oder sich verdreifachen kann.
PredictIt wurde 2014 mit einer einfachen Prämisse gestartet: Für jedes bestimmte politische Ereignis – eine Wahl, Abstimmung über einen Gesetzentwurf, Politiker, die twittern – können Händler Aktien für mögliche Ergebnisse zu einem Preis von einem Cent bis zu einem Dollar kaufen, wobei die Preise der Wahrscheinlichkeit dafür entsprechen Ergebnis. Sie können sich dies als eine Mischung aus Sportwetten und Investitionen in den Aktienmarkt vorstellen. Wie bei ersterem setzen Sie auf ein Ereignis, das auf eine von zwei Arten endgültig aufgelöst wird, aber wie bei letzterem können Sie Ihr Geld abheben und entweder Ihre Verluste begrenzen oder Ihre Gewinne jederzeit vor dieser Auflösung einfordern.
Obwohl kommerzielles Glücksspiel auf Politik illegal war und ist, ist PredictIt nicht kommerziell: Es ist ein akademisches Unternehmen, das von Ökonomen der Victoria University of Wellington in Neuseeland ins Leben gerufen wurde und von der Softwarefirma Aristotle Industries betrieben wird. Keine Gewinne, kein Problem. Aber dieser Wahlzyklus ist wahrscheinlich das letzte Rodeo für PredictIt, das jetzt jedes Jahr Transaktionen im zweistelligen Millionenbereich abwickelt. Im August widerrief die Commodity Futures Trading Commission ohne klare Erklärung die Betriebserlaubnis von PredictIt und ordnete an, dass es bis Mitte Februar geschlossen werden soll. (Die CFTC antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
In den acht Jahren seit Beginn von PredictIt entwickelte sich das Online-Sportglücksspiel von fast überall im Land verbotenen zu einer boomenden Branche. Zusammen mit einer Gruppe von Händlern und Akademikern verklagt PredictIt die CFTC auf ihr Recht, weiterhin Geschäfte zu machen. Aber wenn sich nichts ändert, wird die Website dunkel werden, genau wie Online-Wetten wirklich zum Mainstream werden.
Wenn Sie durch die Diskussionsforen scrollen, die PredictIt für jeden Markt hostet, werden Sie die gleichen verrückten Trolling- und wilden Desinformations- und Kulturkriegs-Schlachtrufe finden, die Sie fast überall sonst online finden werden. MAGAs sind rassistische Idioten! Libs sind babytötende Pedos! Sie werden Wettende finden, die sich auf psychologische Kriegsführung einlassen, um die Märkte zu ihren Gunsten zu kippen („Pumps“), und Sie werden Wettende finden, die sich auf magisches Denken einlassen, weil die Märkte nicht zu ihren Gunsten kippen („Copium“). Sie werden einige der extremsten Größenwahn finden, die überall im Internet zu beobachten sind – was etwas zu sagen hat. Wenn die Ergebnisse klar werden, werden Sie schadenfrohe, endlose Schadenfreude feststellen („Sind das Maga-Tränen, die ich wieder schmecke?“, fragte Cowboy_roy am Wahlabend). Und wenn Sie genau genug hinschauen, finden Sie hier und da ein paar wirklich scharfsinnige Analysen.
Bei aller Dummheit sind die Vorhersagemärkte im Allgemeinen jedoch ziemlich genau. Die Theorie besagt, dass Laien mit ein wenig Haut im Spiel die Ergebnisse von Ereignissen – Wahlen oder andere – genauso gut oder vielleicht sogar besser vorhersagen werden als Experten. Und zumindest einige der jüngsten Wahlen haben dies bestätigt. In den Jahren 2016, 2018 und 2020 wurde die Unterstützung der Republikaner in Umfragen durchweg unterschätzt; PredictIt übertraf sie bei einer Reihe von großen Wahlen zum großen Teil, indem es diese Verzerrung korrigierte.
Im Laufe der Jahre haben diese Ergebnisse den Prognosen von PredictIt einen überragenden Ruf eingebracht. Sie wurden darin zitiert Das New York Times, Washington Post, und Das Wall Street Journal. Polit-Junkies beobachten die Märkte religiös. Laut John Phillips, dem CEO von Aristotle, haben mehr als 100 Akademiker PredictIt in ihrer Arbeit verwendet. Über ihren Unterhaltungswert oder akademischen Nutzen hinaus, sagte er mir, nützen Wettmärkte der allgemeinen Öffentlichkeit, indem sie fundierte Meinungen in leicht verständliche Vorhersagen darüber destillieren, wie sich die Dinge entwickeln werden. Sie können sogar dazu dienen, Desinformationen entgegenzuwirken: Wenn Sie auf der Grundlage von Unwahrheiten wetten, verlieren Sie Ihr Geld.
So vernünftig es scheint, diese Logik wurde dieses Jahr nicht in Genauigkeit umgesetzt. Bis die ersten Ergebnisse am Dienstag eintrafen, bevorzugten die Märkte die republikanischen Senatskandidaten in Arizona, Pennsylvania und Nevada. Die Demokraten gewannen alle drei Rennen. Am Wahltag gab PredictIt den Republikanern eine Chance von etwa 75 Prozent, die Kontrolle über den Senat zu übernehmen. Insgesamt seien die Wahlen 2022 ein „Verlust für Vorhersagemärkte“, schrieb der NYU-Finanzprofessor Arpit Gupta in seinem Newsletter.
Umfragen sagten den Demokraten eine historisch gute Nacht voraus, und genau das geschah. Die Wettmärkte sagten eine weitere schlechte Nacht für die Umfragen voraus, und genau das Gegenteil geschah.
„Die Wettmärkte in diesem Zyklus wurden wirklich von der Idee überzeugt, dass Umfragen bestenfalls fehlerhaft und unter bestimmten Umständen völlig gefälscht sind“, sagte mir Alex Keeney, Co-Moderator eines politischen Wett-Podcasts. „Das war eine Vermutung, die in die Wettmärkte eingebrannt wurde und sich als falsch herausstellte.“
Trotz des Fehlschlagens dieses Zyklus sehen Experten PredictIt immer noch als wertvolle Ressource. Seit August, als die Zukunft der Website ins Wanken geriet, eilten Akademiker und Amateur-Enthusiasten zur Verteidigung von PredictIt und argumentierten, dass seine Märkte einen echten Nutzen haben, sei es als Barometer der allgemeinen Stimmung, als genauerer Prognostiker als Umfragen oder einfach nur als ein weiterer prädiktiver Datenpunkt. „Ich finde es wirklich schade“, sagte mir Eric Zitzewitz, ein Ökonom aus Dartmouth, der Vorhersagemärkte untersucht. „Die Informationen, die aus den Märkten für Wahlvorhersagen stammen, sind wirklich nützlich. Von allen sogenannten Glücksspielmärkten, die es gibt, denke ich ehrlich gesagt, dass dies der erste ist, der zugelassen werden sollte, und nicht der einzige, der verboten werden sollte.“
Die Ironie des bevorstehenden Niedergangs von PredictIt wird durch die Tatsache verstärkt, dass politische Wetten logischerweise aus anderen jüngsten Trends in der amerikanischen Politik und Kultur zu folgen scheinen. Wissenschaftler und Kommentatoren haben in den letzten Jahren beobachtet, dass die amerikanische Politik immer mehr dem Sport gleicht. Die Wähler haben den Stammescharakter eingefleischter Fans angenommen, und einige Medien haben ihre Berichterstattung bewusst an ESPN-Talkshows angelehnt.
Gleichzeitig wird der Sport von der schnell wachsenden Sportwettenbranche aufgefressen. Noch vor wenigen Jahren war es Kommentatoren verboten, auf Sendung über Quoten zu sprechen; Jetzt ist Glücksspiel unausweichlich. Jede andere Werbung ist anscheinend für ein Sportwetten. Kanäle widmen ganze Sendungen dem Wetten. Flaggschiff-Talkshows widmen dem Wetten ganze Segmente. Sie können einige Spiele selbst in einer speziellen Sendung sehen, bei der die Kommentatoren, anstatt die Aktion zu kommentieren, über das Glücksspiel sprechen. Wenn Politik wie Sport wird und sich beim Sport alles um Wetten dreht, scheint daraus zu folgen, dass sich Politik mehr um Wetten dreht.
In diesem Zusammenhang erscheint das Vorgehen gegen politische Wetten etwas albern. Der Geldbetrag, der in der Welt der Sportwetten den Besitzer wechselt, stellt den Betrag, der für politische Wetten ausgegeben wird, absolut in den Schatten (PredictIt-Händler können in keinem Markt mehr als 850 $ setzen). Warum es schließen und Sportwetten fortsetzen lassen?
Was auch immer mit PredictIt passiert, politische Wetten werden wahrscheinlich nirgendwohin führen. Langfristig sieht Phillips nicht ein, warum Prognosemärkte nicht über die Politik hinaus expandieren sollten, um ein viel breiteres Spektrum an Ereignissen zu berücksichtigen. Einige versuchen dies bereits: Kalshi, ein neuer Vorhersagemarkt, ermöglicht es Wettern, auf eine Vielzahl von Ereignissen zu wetten, darunter Inflationsraten, COVID-Wellen und das Wetter. Wie sich herausstellt, können Sie auf einer anderen Website, Insight Prediction, auf das Überleben von PredictIt wetten. Der Preis von Yes beträgt zum jetzigen Zeitpunkt 10 Cent. Selbst wenn die CFTC ihre ursprüngliche Entscheidung, die Website zu schließen, durchführt, ist es schwer, nicht das Gefühl zu haben, dass PredictIt auf eine sinnvollere Weise bereits gewonnen hat.