VOUZELA, Portugal — In einer Fabrik inmitten von Eukalyptusbäumen auf dem portugiesischen Land schneiden Arbeiter sorgfältig dünne Streifen aus klebriger Kohlefaser und pressen sie in Formen. Es ist eine langsame und mühsame Arbeit.
Aber nachdem jede Form in einem auf 200 Grad Celsius erhitzten Ofen gekocht wurde, entsteht ein unglaublich leichter Rahmen für ein Fahrrad, der für etwa 7.000 US-Dollar verkauft werden kann, und trägt dazu bei, Portugals Wachstum als größte Fahrradherstellernation in Europa zu beschleunigen Union.
Die Nachfrage nach Fahrrädern steigt, auch dank der Coronavirus-Pandemie. Immer mehr Menschen haben beschlossen, in die Pedale zu treten, um nach langen Sperrungen fit zu bleiben oder überfüllte Züge und Busse auf dem Weg zur Arbeit zu vermeiden. Politiker, die sich der Klimavorteile des Radfahrens bewusst sind, bauen in ihren Städten mehr Radwege ein, unter anderem in Paris, Berlin, Lissabon und Barcelona, Spanien.
Und es war ein Segen für Nordportugal, die Heimat einer starken Konzentration von Herstellern, die mit Fahrrädern verbunden sind. Rund 60 Unternehmen in der Region montieren Fahrräder oder stellen deren Teile und Zubehör her, darunter Lenker, Bremsbeläge und Helme.
Das Land mit 10 Millionen Einwohnern – etwas mehr als 2 Prozent der Bevölkerung der Europäischen Union – produziert fast ein Viertel der Fahrräder des Blocks. Die Branche hat sich zu einem der am schnellsten wachsenden Arbeitgeber Portugals entwickelt. Laut Abimota, einer Fahrradindustriegruppe, ist die Belegschaft in den letzten fünf Jahren um 65 Prozent auf 7.800 Mitarbeiter gestiegen.
Das Wachstum ist teilweise das Ergebnis protektionistischer Handelsgesetze, die die Einfuhr von Billigfahrrädern aus chinesischer Produktion in die Europäische Union verhindern. Die heimischen Fahrradfirmen haben Facharbeiter eingestellt, die zurückbleiben, wenn andere Hersteller geschlossen haben oder woanders hingezogen sind, um billigere Arbeitskräfte zu suchen.
Aber als die Nachfrage eskalierte, sind die Fahrradhersteller auf die gleichen Lieferkettenprobleme gestoßen, die so vielen anderen Branchen geschadet haben, und bremsten die Produktion, weil Teile aus Asien fehlen. Dies hat zu zusätzlichen Investitionen in der Region geführt, einschließlich der vermutlich ersten Fabrik Europas zur Herstellung von Carbonfaser-Fahrradrahmen. Es wurde im Januar in Betrieb genommen.
„Eine Lehre aus der Pandemie ist, dass Sie näher an Ihrer Produktion sein müssen“, sagte Emre Ozgunes, General Manager von Carbon Team, dem Eigentümer der Fabrik, „denn wenn alles stillsteht, können Sie wahrscheinlich immer noch nach Portugal fahren, um Rahmen abzuholen , aber nicht nach China.“
Das Unternehmen, ein Joint Venture von drei portugiesischen Unternehmen und zwei Partnern aus Deutschland und Taiwan, plant zunächst 25.000 Rahmen pro Jahr herzustellen, hat aber die Fläche, um diese Menge zu verdoppeln. Etwa 30 Prozent der 8,4 Millionen Euro (10,2 Millionen US-Dollar) Baukosten wurden durch Subventionen der Europäischen Union gedeckt. Bisher seien fast alle in Europa verkauften Carbonrahmen aus Asien importiert worden, nur wenige seien in kleineren europäischen Werkstätten hergestellt worden, sagte Ozgunes.
In der gesamten portugiesischen Fahrradindustrie beeilen sich Unternehmen, die Produktion anzukurbeln und dazu beizutragen, die Abhängigkeit Europas von Importen aus Asien zu verringern.
„Ich denke, diese Pandemie hat allen klar gemacht, dass es ein großer Vorteil ist, in Europa produzieren zu können“, sagte Pedro Araújo, der Geschäftsführer und Eigentümer eines der Unternehmen, Polisport.
Herr Araújo war ein 19-jähriger Motorradliebhaber, als er 1978 sein Unternehmen gründete, das Schutzbleche für Offroad-Motorräder herstellte. Polisport stellt immer noch die Schutzbleche her, erzielte aber den größten Teil des Vorjahresumsatzes von 52 Millionen Euro mit Kindersitzen, Helmen und anderem Fahrradzubehör.
RTE, die Portugals größte Fahrradfabrik mit einer Fläche von etwa 430.000 Quadratmetern betreibt, bereitet die Eröffnung einer weiteren Fabrik nebenan zur Herstellung von Elektrofahrrädern vor. Kürzlich hat es eine eigene E-Bike-Marke eingeführt.
Aber RTE wird nächstes Jahr auch ein weiteres Werk in Polen eröffnen, um seinen Hauptkunden, den Sportriesen Decathlon, ein französisches Unternehmen mit weltweiten Filialen, zu beliefern.
Bruno Salgado, der Geschäftsführer von RTE und Spross der Eigentümerfamilie des Unternehmens, sagte, dass der Fahrradwahn für mehrere Länder Möglichkeiten zur Steigerung der Produktion geschaffen habe. Seine Fabrik in Portugal produziert mit Arbeitern und automatisierten Maschinen etwa 5.500 Fahrräder pro Tag, aber sie würde mindestens 7.000 produzieren, um die Nachfrage zu decken, wenn sie Teile schneller erhalten könnte, sagte er. Ein Fahrrad kann aus mehr als 100 Teilen bestehen.
Europa stehe vor „großen Beschaffungsproblemen“, deren Lösung zwei bis drei Jahre dauern werde, wodurch einige Kunden mit langen Wartezeiten konfrontiert seien, sagte Salgado. Für einige Teile, sagte er, werden die jetzt aufgegebenen Werksaufträge garantiert erst Anfang 2023 geliefert. Die Lagerbestände sind nach monatelangen Schließungen aufgrund von Sperren versiegt, der weltweite Versand nimmt nur langsam wieder zu und es dauert seine Zeit, die Produktion als Reaktion darauf zu erhöhen steigende Nachfrage von Radfahrern.
Dennoch sei es sinnvoll, in eine Fabrik in Polen zu investieren, einem Land, das für viele europäische Märkte besser gelegen sei und in dem Decathlon Filialen habe. „Ich glaube, wir können uns nicht zurücklehnen und entspannen, nur weil Portugal jetzt viele Fahrräder herstellt“, sagte Salgado, „weil alle anderen Länder dazulernen und einige auch eine bessere geografische Positionierung haben.“
Portugals Beispiel inspiriert andere anderswo. Arnold Kamler, der Vorsitzende von Kent International, einem amerikanischen Fahrradhersteller, sagte in einem Telefoninterview, er habe bei RTE „die schönste Fabrik, die ich je in meinem ganzen Leben gesehen habe“ entdeckt.
Herr Kamler sagte, dass er versucht habe, einige der schlanken Fertigungsprozesse, die er in Portugal in der Fabrik von Kent in South Carolina gesehen hatte, zu replizieren, aber dass „wir noch nicht da sind“. (Die Vereinigten Staaten sind bisher ein Sekundärmarkt für portugiesische Fahrräder und Komponenten, auf die im Jahr 2019 etwa 1,2 Millionen US-Dollar an Exporten entfallen.)
Aufgrund ihres Bedarfs an mehr Mitarbeitern konnten Portugals Fahrradhersteller Menschen, die in anderen Branchen entlassen wurden, wieder einstellen, darunter Ingenieure und Fließbandarbeiter. RTE stellte Dutzende von Mitarbeitern aus einer nahe gelegenen Automobilkomponentenfabrik ein, die geschlossen wurde. Bei Polisport stellte Herr Aráujo mehrere Ingenieure von Philips, dem niederländischen Elektronikunternehmen, ein, nachdem es einen Teil seiner Produktion von Portugal nach Asien verlagerte. Polisport hat heute mehr als 650 Mitarbeiter, gegenüber 100 vor zehn Jahren.
Bei Carbon Team kamen einige der Arbeiter aus einer nahegelegenen Teppichfabrik mit Fensterläden, die Teil einer Textilindustrie ist, die traditionell eine Säule der portugiesischen Wirtschaft war. „Wenn jemand stricken kann“, sagte Mr. Ozgunes, der General Manager, „hat er sicherlich die handwerklichen Fähigkeiten, die erforderlich sind, um Kohlefasern in eine Form zu bringen.“
Einer der ehemaligen Teppichweber, Pureza Silva, 50, klopfte nach zwei Jahren Arbeitslosigkeit an die Tür der Fabrik von Carbon Team. „Wenn du mein Alter erreicht hast“, sagte sie, „wird man sicherlich nicht viele Gelegenheiten haben, so einen neuen Job zu finden, und es macht mir Spaß, etwas Neues zu machen.“
Nachdem Portugal 1986 der Europäischen Union beigetreten war, erhielt es Subventionen in Milliardenhöhe, um seine Wirtschaft zu modernisieren. Aber es war auch stärker dem vom Block geförderten Freihandel ausgesetzt, der asiatischen Herstellern half, Europa mit Fahrrädern und anderen Waren zu überschwemmen, die sie billiger herstellen konnten.
Aber 1993 führte der Gesetzgeber in Brüssel Zölle ein, die jetzt bis zu 48,5 Prozent für chinesische Fahrräder betragen, und gab Portugal und anderen EU-Staaten die Chance, eine eigene Industrie aufzubauen. Die Tarife wurden nun auch auf Elektrofahrräder ausgeweitet.
Portugals Fahrradindustrie verlässt sich auf diese Antidumpingzölle, um weniger teure Fahrräder draußen zu halten, sagte Gil Nadais, der Generalsekretär des portugiesischen Fahrradverbandes Abimota.
Ohne Zollschutz gegen China würde „die Arbeitslosigkeit hier in die Höhe schnellen“, sagte er.
Dennoch bestehen portugiesische Führungskräfte darauf, dass sich ihr Produktionszentrum auch schnell an die wachsende Nachfrage nach High-End-Bikes, einschließlich Hybrid- und Elektromodellen, angepasst hat. Technologische Innovationen sind auch bei den Herstellern von Komponenten angekommen. Die Rahmen wurden zuerst von Stahl auf leichteres Aluminium und jetzt auf teurere Kohlefaser umgestellt. Bei E-Bikes erweitern die leichteren Rahmen den Federweg des Motors.
„Dies ist nicht mehr nur ein Wettlauf um den günstigsten Preis“, sagte Ozgunes, „sondern auch um die Anpassung an einen sich schnell verändernden Markt, in dem das Fahrrad nicht mehr wie bei unseren Großeltern ist.“