Weiblich Ptiloglossa Bienen sind alleinerziehende Mütter mit viel zu tun und wenig Zeit. Glücklicherweise können sie mit ihrer gefiederten Zunge Kunststoffe für die Säuglingspflege herstellen und dann große Mengen Babynahrung zubereiten.
„Wir nennen sie scherzhaft Polyesterbienen“, sagt der Bestäubungsökologe Stephen Buchmann von der University of Arizona in Tucson.
Chemisch gesehen ist der von Bienen hergestellte Kunststoff ein Verwandter der von Menschen hergestellten Polyester. Eine große Drüse am Hinterleib einer Frau sondert Tinkertoy-ähnliche Moleküle sich wiederholender Lactonverbindungen ab, von denen jede über einen „Ester“-Strukturteil verfügt, der dem Polyester seinen Namen gibt.
Das Zeug gibt den kleinen urnenförmigen Brutkammern, die Bienenmütter unter der Erde graben, den letzten Schliff. Mit ihren Pinselzungen lecken sie das Drüsensekret auf und verteilen es auf den Wänden des Kinderzimmers.
Die Kunststoffschicht ist transparent, zäh und „kann ziemlich knusprig sein“, sagt Buchmann. Es „soll dafür sorgen, dass der Brutraum schön und gemütlich bleibt, die Luftfeuchtigkeit hoch ist und auch die Bösewichte ferngehalten werden.“
Diese Mütter sind Vorbereiter für den Weltuntergang. Im P. arizonensis Laut Buchmann-Studien in Arizona haben Weibchen nur wenige Wochen Zeit, um ihre Plastikhöhlen mit der gesamten Nahrung zu füllen, die jedes Jungtier für einen Großteil eines Jahres unter der Erde benötigt, bevor es zu seinem eigenen, kurzen Fortpflanzungsrausch im Sonnenlicht kommt. Jede Generation großer, schnell fliegender Bienen wächst im Wasser auf und ernährt sich von nichts anderem als Mamas limitiertem Gebräu aus Nektar und Pollen – das nach Bier riecht.
Viele andere Bienenarten mischen ihre Babynahrung aus Pollen und Nektar zu „einer Art Play-Doh-Konsistenz“, sagt Buchmann. „Stecken Sie hinein und es wird verbeult.“ Anders verhält es sich jedoch mit Lebensmitteln, die in einem Bienennest aus Zellophan gelagert werden.
Öffnen und kippen Sie ein Kinderzimmer Ptiloglossa Bienen „und das ganze Zeug würde ausgehen, es ist so wässrig“, sagt Buchmann. Das liegt wahrscheinlich an dem ungewöhnlich wässrigen Nektar, den diese Polyesterbienen sammeln. Ein Großteil davon stammt aus den kandelaberförmigen Blütenständen von Agavenpflanzen, die flüssig genug sind, um von Fledermäusen im Südosten von Arizona und Sonora, Mexiko, leicht geschlürft zu werden.
Um herauszufinden, was in dem nach Bier duftenden Gebräu enthalten ist, beauftragte der Bienen-Mikrobiomforscher Tobin Hammer von der University of California, Irvine, Buchmann mit der Sammlung mehrerer Plastikprodukte P. arizonensis Bienen sowie Verwandte in der größeren Gruppe, die Zellophanbienen genannt werden. Das Sammeln der Bienen, ihrer Brutzellen, des Sammelns von Nahrung und der Quellblumen dauerte mehrere Jahre, meist mit Warten. Bienen fliegen nur wenige Wochen im Jahr über der Erde und dann im Morgengrauen nur etwa zwei Stunden lang.
„Ganz schockierend“, fasst Buchmann seine Erkenntnisse zusammen. Trotz des bierigen Geruchs des Essens P. arizonensis Er stellt die Plastikbottiche hinein und sagt: „Und siehe da, keine Hefe!“
Die mikrobiellen Fermenter dieser Bienen haben sich nirgendwo im riesigen Pilzreich entwickelt. Stattdessen handelt es sich bei den Fermentern hauptsächlich um Milchsäurebakterien, berichteten Hammer, Buchmann und Kollegen am 5. April Grenzen in der Mikrobiologie. Der Babynahrungsbrei der Bienen ist kein Hefebier, sondern, sagt Hammer, eher Joghurt oder Sauerkraut.
Buchmann bezweifelt, dass junge Bienen die Bakterienkultur ihrer Mütter mitnehmen, wenn sie das Haus verlassen. Soweit die Bienenwissenschaft weiß, durchlaufen Jugendliche einen Großteil ihres frühen Wachstums, ohne zu kacken. Dann entleeren sie sich „auf einmal“, sagt Buchmann. Dadurch wird der Darm von Mikroben befreit und die ausgeschiedenen Abfallstoffe werden vom Jungtier getrennt, während es sich für seine nächste Lebensphase in Seide hüllt.
Die oberirdische Welt, in die sich die Kleinen schließlich begeben, bietet jede Menge Ersatzbakterien. Es gedeiht in Blumen – oder „Pflanzengenitalien“, wie Buchmann sie in seinem neuen Buch nennt Was eine Biene weiß. Irgendwie wird die Vielfalt der Mikroben, denen Bienen begegnen, für Babynahrung ausgesiebt, wie Laboranalysen zeigen. Wie genau, ist noch eine offene Frage.
Was die große Kot des Erwachsenwerdens für das menschliche Empfinden löst, ist der Gedanke daran, wie sich Bienenlarven ohne Windeln Monat für Monat von der Nahrung ernähren können, in der sie schwimmen.