Noch in den 1960er Jahren, vielleicht sogar später – noch während der Lebensspanne von Tom Hanks und nur wenige Jahre, nachdem die Welt ihre allerersten Geldautomaten und Verhütungspillen benutzte – führten fast alle Meeresschildkröten der Erde ein Leben ohne Plastik. Sie schlüpften an plastikfreien Stränden und gruben sich durch plastikfreien Sand an die Oberfläche; Sie watschelten in plastikfreie Gewässer und fraßen plastikfreie Algen und Quallen. Sie aßen, lebten und starben in einem plastikfreien Lebenskreislauf.
Viele dieser Meeresschildkröten – eine Tiergruppe, deren Lebenserwartung bis zu 100 Jahre betragen kann – leben noch heute. Aber sie leben nicht mehr in der Welt, in die sie hineingeboren wurden. Kunststoffe sind mittlerweile allgegenwärtig, nicht nur in Ozeanen und an Küsten, sondern auch im Inneren der Tiere, die diese Lebensräume zu ihrem Zuhause machen. Untersuchungen an geschlüpften Unechten Karettschildkröten vor der Küste Floridas haben ergeben, dass mehr als 90 Prozent der nur wenige Zentimeter großen kleinen Schildkröten Plastik verschluckt haben. Wenn sie das Erwachsenenalter erreichen, sind die Zahlen sogar noch schlimmer. „Seit den 90er-Jahren beobachte ich Meeresschildkröten und jede einzelne hatte Plastik im Darm“, erzählte mir Brendan Godley, ein Naturschutzwissenschaftler an der University of Exeter.
In nur wenigen Jahrzehnten haben Menschen und unsere Kunststoffe die Welt, in der Tiere leben, verändert. Und die Umkehrung könnte ewig dauern, über das wahrscheinliche Verfallsdatum vieler moderner Arten hinaus. Selbst wenn die gesamte Plastikverschmutzung in den Ozeanen morgen aufhören würde, „glaube ich, dass es so weit sein würde.“ am wenigsten „Es dauerte ein Vierteljahrtausend“, bis eine Meeresschildkröte überhaupt darauf hoffen konnte, in ein plastikfreies Leben hineingeboren zu werden, sagte mir David Duffy, ein Genomforscher für Wildtierkrankheiten an der University of Florida. Und das ist eine absolute Mindestschätzung. In Wirklichkeit werden Schildkröten möglicherweise nie wieder zu einer plastikfreien Existenz zurückkehren, über die sie zig Millionen Jahre lang verfügten, bevor unsere Erfindungen sie auf den Kopf stellten.
Die Probleme von Meeresschildkröten mit Plastik waren schon immer vielfältig. Zurückgelassene Angelschnüre und Netze können die Flossen beschädigen oder sich um den Hals wickeln; Die Verstrickungen können die Schildkröten daran hindern, an die Oberfläche zu kommen, um Sauerstoff zu holen, und sie ertrinken lassen. Plastiktüten, die Quallen sehr ähnlich sehen, können Schildkröten ersticken oder tödliche Verstopfungen in ihren Eingeweiden verursachen.
Selbst nachdem diese Gegenstände zu zerfallen beginnen – ein Prozess, der im Ozean Jahrzehnte oder Jahrhunderte dauern kann – stellen die Mikroplastikteile, die sie zurücklassen, weiterhin eine Bedrohung dar. Jungtiere, die nach Algen wühlen, verschlingen oft Scherben von Flaschen, Kanistern und Einwegverpackungen, die mehr als 15 Prozent ihrer gesamten Körperlänge ausmachen können; Nach dem Verschlucken können die gezackten Kanten die Eingeweide der Schildkröten durchbohren. Auch stumpfe Plastikteile können sich im Verdauungstrakt der Tiere ansammeln, bis sie die Schildkröten davon abhalten, echte Nahrung zu sich zu nehmen. In manchen Fällen können die Plastikmassen im Inneren der Jungtiere, wie Duffys Team herausgefunden hat, mehr als 1 Prozent des gesamten Körpergewichts einer Schildkröte ausmachen. Sogar der Teil des Plastiks, der irgendwann weitergegeben wird, kann giftige chemische Zusätze oder Schwermetalle hinterlassen, die die Polymere beim Transport aufgenommen haben und die im Gewebe der Schildkröten verbleiben können.
Plastik kann auch die Korallenriffe ersticken, auf die mehrere Arten von Meeresschildkröten als Lebensraum angewiesen sind, und die Sandstrände, an denen sie nisten, neu gestalten. Es wurde dokumentiert, dass weibliche Meeresschildkröten ihre Eier versehentlich unter Plastikmüll versteckten. Die Ansammlung von Plastik an Küsten könnte sogar dazu führen, dass sich das Geschlechterverhältnis bestimmter Schildkrötenpopulationen noch weiter verzerrt. Wie bei vielen anderen Reptilien wird auch bei Meeresschildkröten das Geschlecht durch die Temperatur bestimmt. Da der Sand durch den Klimawandel heißer wird, werden viele Bevölkerungsgruppen unhaltbar weiblich; An mehreren Stränden in Florida und Australien sind bereits mehr als 90 Prozent der Jungtiere auf diese Weise geschlüpft. Da wärmespeicherndes Plastik weiterhin die Strände verschmutzt, wird sich die Krise wahrscheinlich nur noch verschärfen.
Selbst wenn die Plastikverschmutzung morgen aufhören würde, würden die Plastikprobleme der Schildkröten bestehen bleiben – allerdings lässt sich schwer sagen, wie lange. Kunststoffe gibt es erst seit einem Jahrhundert; Wissenschaftler haben noch keine genaue Vorstellung davon, wie lange die verschiedenen Arten von ihnen voraussichtlich überleben werden. Sicher ist nur, dass es länger dauern wird als die bisherige Geschichte der Kunststoffe. Polymere, die in den 1940er Jahren hergestellt wurden, als Kunststoffe in Massenproduktion gingen, sind noch heute bei uns. Wenn man eine Plastiktüte im Meer zurücklässt, ist sie nach ein paar Jahrhunderten möglicherweise nicht mehr mit bloßem Auge sichtbar, sagt Shreyas Patankar, ein angewandter Physiker bei der Naturschutzorganisation Ocean Wise. Es wird jedoch erwartet, dass die winzigen Produkte dieses Abbaus noch viel länger verbleiben und möglicherweise Giftstoffe überallhin transportieren. Brian Love, ein Materialwissenschaftler an der University of Michigan, gab mir eine sehr grobe Schätzung für eine besonders haltbare Gruppe namens Polyolefine, die häufig in Flaschen, Seilen und sogar Gesichtsmasken vorkommt: Es könnten mehrere Menschenleben, sogar Jahrtausende vergehen, bevor sie vollständig verschwinden .
Auch Meeresschildkröten haben eine beeindruckende Langlebigkeit – aber genau diese Eigenschaft könnte sich negativ auf sie auswirken. Viele erreichen die Geschlechtsreife erst im dritten oder vierten Lebensjahrzehnt; Selbst mit dem magischen Erscheinungsbild plastikfreier Ozeane würde es eine Weile dauern, bis eine völlig neue Generation in diesen sichereren Gewässern schlüpft. Und es gibt keine Garantie dafür, dass Schildkröten, die in einer Umgebung ohne Plastik geschlüpft sind, selbst plastikfrei sind. Es wurde festgestellt, dass menschliche Plazenta und fötales Gewebe von Nagetieren Nanoplastik enthalten – Schadstoffe, die sie nur dadurch ansammeln konnten, dass sie sie von der Mutter geerbt haben. Wenn etwas Ähnliches mit Meeresschildkröteneiern passiert, wie einige Beweise vermuten lassen, würde die Plastiklast immer weiter abgewälzt, sagte mir Heather Seaman, Biologin an der Florida Atlantic University.
All das hinterlässt bei den Schildkröten eine düstere Einstellung. Diana Sousa Guedes, eine Naturschutzbiologin an der Universität Porto, sagte mir, dass es durchaus möglich sei, dass es nie wieder eine Generation von Meeresschildkröten geben wird, die frei von Plastikklammern leben, selbst wenn die Plastikverschmutzung aufhören würde. Doch die Zukunft der Tiere könnte noch viel besser aussehen als jetzt. Jedes Stück Plastik, das Menschen aus den Ozeanen entfernen, und jedes Stück, das nicht von vornherein dort landet, ist ein Schadstoff weniger, der in Jahrhunderten oder Jahrtausenden die Umwelt verstopft, die Tierwelt im Meer plagt, ihre Körper aufschlitzt und verknotet in ihren Eingeweiden.
Unabhängig davon, wie lange es bestehen bleibt, ist es unwahrscheinlich, dass Plastik den großen Meeresschildkröten zum Verhängnis wird: Der Klimawandel, die Zerstörung von Lebensräumen oder illegale Ernten werden ihnen eher den Garaus machen. Godley macht sich jedoch keine allzu großen Sorgen über das Aussterben der Tiere; Einige Populationen haben sich in den letzten Jahren tatsächlich erholt. Lederrücken zum Beispiel „strampeln seit 90 Millionen Jahren umher“, erzählte er mir. Er glaubt, dass unsere Spezies – und unsere Plastikproduktion – eine höhere Chance hat, zuerst auszusterben.