Hochhackige Rollschuhe, ein Palmenschirm und eine Dusche in einer Dose – das sind nur einige von Pippa Garners Hunderten Erfindungen. Seit 50 Jahren verspottet der Künstler die Konsumgewohnheiten der USA mit Designs, die nicht immer ganz nützlich sind. Nur wenige Dinge sind ihrem rastlosen, fantasievollen Tüfteln entgangen, von Autos bis hin zu ihrem eigenen Körper, den sie Mitte der 1980er Jahre, in ihren Worten, mit dem „Gender-Hacking“ begann. Das mag der Grund dafür sein, dass das Establishment der Kunstwelt den 81-jährigen Garner lange Zeit als Randfigur betrachtete, eher als verrückten Erfinder denn als Konzeptkünstler in der Tradition von Marcel Duchamp oder Andy Warhol.
Aber dieses Jahr scheinen sich die Dinge für Garner zu ändern, die am 24. Juni ihre erste US-amerikanische Einzelausstellung im Museum bei Art Omi, der internationalen Kunstorganisation in Columbia County, NY, feierte. Die Ausstellung umfasst eine Nachbildung ihrer Skulptur und Performance von 1974. Backwards Car“, für den Garner das Chassis eines 59er Chevy anhob und umdrehte, sodass es schien, als würde er in die falsche Richtung fahren, als sie ihn über die Golden Gate Bridge fuhr. Es gibt akribische Bleistift- und Tuschezeichnungen von nicht realisierten Erfindungen, deren Formate Zeitschriftenwerbung verspotten. (Einige ihrer ehrgeizigsten Werke wurden von echten Publikationen wie Esquire und Rolling Stone in Auftrag gegeben.) Es gibt T-Shirts, die mit Garners sardonischen Proto-Meme-Bildern und Slogans bedruckt sind, darunter eines mit dem Schauspieler Gary Busey und den Worten „Ich zahle meinem Stalker einen existenzsichernden Lohn“ in Großbuchstaben. Diese hängen neben dem Anzug mit einem kurzen, den Nabel freilegenden Blazer, den Garner 1982 bei einem Auftritt in „The Tonight Show Starring Johnny Carson“ trug, kurz bevor sie mit der Geschlechtsumwandlung begann.
Im Herbst werden Garners Arbeiten auch auf der Biennale Made in LA im Hammer Museum unweit ihres Zuhauses in Los Angeles gezeigt. (Viele Jahre lang konnte man sie dabei beobachten, wie sie in einem von mehreren von ihr entworfenen und gebauten vierrädrigen Tretfahrzeugen durch die Nachbarschaft fuhr.) Die Biennale wird mit der US-Etappe einer Wanderausstellung zur Karriereübersicht in der New Yorker Galerie White Columns zusammenfallen und die Veröffentlichung einer Monographie im Oktober wird versuchen, Garner als wichtige Parallele und Partner zu anderen Westküstenkünstlern neu zu definieren, die den Konsumismus, die Massenmedien und die Autokultur der Nachkriegszeit kritisierten, wie etwa Ed Ruscha, Chris Burden und Ant Farm .
Garner wurde 1942 in Naperville, Illinois, geboren und erinnert sich, dass er sich schon in jungen Jahren von der normativen Vorstadtkultur losgelöst gefühlt hatte. Nachdem ihr Vater – der Zeitschriftenanzeigen an Autofirmen verkaufte – Ende der 1950er Jahre mit der Familie nach Grosse Pointe, etwas außerhalb von Detroit, zog, ermutigte er sein künstlerisches Kind, seine Kreativität dem Automobildesign zu widmen. Sie war am meisten begeistert von dem, was sie als anthropomorphe Qualität von Autos bezeichnet, einem Animismus, den sie immer noch verschiedenen Konsumgütern zuschreibt. „Die Autos aus dieser Zeit hatten alle wirklich unterschiedliche Gesichter, mit Scheinwerfern als Augen“, sagt sie. „Der Buick hatte einen Zahngrill, der wie ein großes Hohnlächeln aussah. Der Seneca hatte eine Art Raketennase.“ Als Studentin am ArtCenter College of Design in Los Angeles schuf sie 1969 die Skulptur „Kar-Mann (Half-Human, Half-Car)“, eine kleine Nachbildung eines Volkswagen Karmann Ghia mit zwei menschenähnlichen Hinterbeinen aus Glasfaser . Sie glaubt, dass die Schule die Arbeit fälschlicherweise als Scherz interpretierte und sie von der Schule verwiesen wurde. Anstatt den Kurs umzukehren, kam Garner zu dem Schluss, dass ihre Lehrer – und eigentlich die meisten anderen Menschen – sich selbst viel zu ernst nahmen.
Garners größte Projekte in den nächsten zwei Jahrzehnten betrafen ausgediente oder umgebaute Automobile. 1976 beauftragte die Zeitschrift West sie mit dem Bau eines nachgebildeten Hauses aus Schrottautoteilen, ausgestattet mit einem Motorhaubendach und Chromfenstern aus Kotflügeln. Ihre Skulptur „Long Time No Sea“ aus dem Jahr 1986 eingebettete das Cockpit eines Schnellboots in das Dach eines 68er Buick LeSabre und schuf so das erste „Nauti-Mobile“ der Welt, das sie nannte. Diese Projekte wurden zusammen mit Garners veränderten Haushaltsgeräten (wie dem „Escaladder“, 1982) produziert. eine Rolltreppenleiter) zu einer Zeit, als eine aufkommende Umweltbewegung neue Aufmerksamkeit auf die ökologischen Folgen der Autokultur und des Massenkonsums lenkte. „Pippa gefällt die Idee, dass sie diese alten Gebrauchsgegenstände rettet und sie für ein zweites Leben wiederbelebt, weil sie von der geplanten Obsoleszenz am Boden zerstört war“, sagt Fiona Alison Duncan, Co-Kuratorin von Garners Wanderausstellung und Autorin der kommenden Monografie. Bei solchen Arbeiten handelt es sich um frühe, einfallsreiche Bemühungen zur Wiederverwendung und zum Recycling im industriellen Maßstab.
Auch Garners Widerstand gegen die Geschlechterbinarität war seiner Zeit voraus. „Ich dachte, bei all der Energie, die ich in die Veränderung von Verbrauchergeräten vom Fließband gesteckt habe, kann das nicht auch an den menschlichen Körper angepasst werden?“ Sie sagt. „Wenn ich mit einem Waffeleisen arbeiten kann, warum nicht auch mit dem Körper? Ich habe bereits eines und es liegt an mir, zu entscheiden, was ich damit machen möchte, ob ich Spaß damit haben und damit spielen möchte.“ Mitte der 1980er Jahre beschaffte sich Garner mit Hilfe von Transsexuellen, die sie auf dem Hollywood Boulevard traf, Östrogen auf dem Schwarzmarkt und unterzog sich 1991 einer schweren Operation, lebte jedoch noch zwei Jahre als Mann weiter. Ein eindrucksvolles Foto aus dieser Zeit eröffnet den Ausstellungskatalog „Post-Human“ aus dem Jahr 1992 vom Kurator und Kunsthändler Jeffrey Deitch: Darin trägt Garner einen Nadelstreifenanzug mit Ausschnitten, die ihre neuen Brüste (oder „Titten“, wie sie sie lieber nennt) zum Vorschein bringt, und starrt mit einem verschmitzten Grinsen zurück in die Kamera.
Für Garner kann die neue Aufmerksamkeit der Kunstwelt keinen Moment zu früh kommen. Letztes Jahr wurde bei ihr Leukämie diagnostiziert, was sie auf eine Ansteckung mit Agent Orange während eines kurzen Einsatzes bei der US-Armee in Vietnam zurückführt. Obwohl sie nicht mehr so oft durch Los Angeles radelt, ist sie gespannt, wie ihre Arbeit von einer jüngeren Generation aufgenommen wird. Duncan glaubt, dass sie viel von ihr lernen können. „Pippa ist wie eine Proto-Millennial-Freiberuflerin“, sagt sie. „Sie lebte am Rande, so wie es mittlerweile fast eine ganze Generation tut. Aber sie zeigt auch, dass man in einem sehr einfachen, bescheidenen Leben viel Freude haben kann – auch wenn man mit vielen Widrigkeiten konfrontiert ist ohne vor den Verwüstungen Amerikas zurückzuschrecken – indem wir mit viel Anmut und Humor leben.“