Pioniere aus San Diego beklagen Käfigtauchverbot in Mexiko

Horden von Touristen, Wissenschaftlern und professionellen Filmteams strömen seit Jahren nach Guadalupe Island vor der Baja California, begierig darauf, in Reichweite eines Weißen Hais zu kommen.

Die Party scheint für die Käfigtauchindustrie nun vorbei zu sein. Die mexikanische Regierung verbot im Januar solche Aktivitäten auf der ganzen Insel auf unbestimmte Zeit und führte zahlreiche „schlechte Praktiken“ an.

Charterbootbesitzer und Forscher beklagen den Verlust. Viele befürchten, dass die Regeln nach hinten losgehen könnten und es Wilderern ermöglichen würden, Haifischflossen und -kiefer zu kassieren.

Während das Land noch seinen Kurs ändern könnte, fühlt sich der Moment wie das Ende einer Ära an – eine Ära, die von Feierlichkeiten, wissenschaftlichen Entdeckungen, verletzten Tieren und schief gelaufenen Fernsehstunts geprägt ist.

Spencer Salmon hat genug, ambivalent gegenüber einer Industrie, der er geholfen hat, Pionierarbeit zu leisten. Der langjährige San Diego hat kürzlich eines der bekanntesten Boote der Branche verkauft, ein 82-Fuß-Sportfischer namens Horizon.

„So sehr es mich auch schmerzt, wir wussten, dass dieser Tag kommen würde“, sagte der 40-Jährige kürzlich der Union-Tribune. “Es war kein Geheimnis.”

Zwei Haikäfige, die kürzlich für etwa 20.000 US-Dollar aufgerüstet wurden, stehen jetzt ungenutzt in seinem Haus, Gras wächst durch die Gitterstäbe.

Wie ‘einen Dinosaurier sehen’

Guadalupe Island begann als Angel- und Tauchplatz, zog aber um die Jahrhundertwende in Käfige um. Dank des oft ruhigen, 70 Grad warmen Wassers, das bis weit in den Dezember hinein anhält, wurde es schnell zu einem der begehrtesten Orte auf dem Planeten, um Weiße Haie zu sehen. Seine Popularität wurde nur von Australien und Südafrika übertroffen.

„Südafrika war großartig“, sagte Lalo Saidy, 43, ein Tauchlehrer, der kürzlich auf der Horizon gearbeitet hat. „Es gibt viel mehr Oberflächen-Action. Haie nutzen dies zu ihrem Vorteil bei der Jagd. Es gibt Durchbruch.

„Während Guadalupe mit der sauberen Sicht alles unter Wasser ist“, fügte er hinzu. „Du siehst eine ganz neue Seite an dem Tier, die dir entgangen ist.“

Salmon verbrachte sein frühes Erwachsenenleben als Matrose und schließlich als zweiter Kapitän auf der Horizon und unternahm routinemäßig die ganztägige Reise von Point Loma zu der Vulkaninsel etwa 150 Meilen vor der Küste der zentralen Baja California.

Er erinnert sich an unterhaltsame, vollgepackte Expeditionen mit neun Besatzungsmitgliedern und bis zu 16 Passagieren – vertraute Familien, strahlende Amateurfotografen, Forscher, die begierig darauf waren, die 15- bis 20-Fuß-Giganten zu markieren und zu studieren.

„Das Boot war wirklich gut eingerichtet“, sagte Salmon bei einer kürzlichen Tour auf der Horizon, die an der H&M Landing in der Bucht von San Diego angedockt war, „drei Duschen, zwei Badezimmer, Wäschetrockner, Regale zur Aufbewahrung Ihrer persönlichen Ausrüstung.

„Wir haben dort hinten eine volle Kombüse“, sagte er aus einem geräumigen Speisesaal, „normalerweise mit zwei Köchen, die drei Mahlzeiten am Tag zubereiten, plus Snacks, Desserts, all das gute Zeug.“

Eine große Attraktion war, wie einfach es war. Alles, was die Leute tun mussten, war, zwischen August und Dezember 2.000 bis 5.000 Dollar für eine fünftägige Reise aufzubringen und einen ganzen Tag Transit zu ertragen, zuerst in Ensenada, Mexiko, Pässe stempeln zu lassen und dann 18 weitere Stunden tief in den Pazifischen Ozean zu fahren.

Cary Humphries, 60, der viele Jahre Kapitän der Horizon war und schließlich für Salmon arbeitete, beschrieb die Erfahrung als „berauschend“.

„Ich habe beim Speerfischen große Haie gesehen, aber man merkt nicht, wie groß sie sind, bis man sie direkt vor der Nase hat“, sagte er. „Ich würde es damit vergleichen, einen Dinosaurier zu sehen.“

Am endgültigen Ziel würde Horizon vor der nordöstlichen Bucht der Insel ankern. Essen und Schnaps waren reichlich vorhanden. Nach einem ausgiebigen Frühstück sprangen die Leute in die Metallkäfige, die hinten am Boot befestigt waren. Dann würde die Crew das Wasser mit Thunfischköpfen „kumpeln“ und die Aufführung würde in Aktion treten.

„Man könnte jemanden in diese Käfige werfen, der nicht einmal ein Taucher war“, sagte Chris Lowe, Direktor des Shark Lab am Cal State Long Beach. „Sie würden im Grunde diese Gelegenheit ihres Lebens bekommen, in den Jurassic Park zu gehen.“

Aber genau wie beim Blockbuster-Film liefen die Dinge nicht immer wie geplant.

Blut im Wasser

Die vielleicht beunruhigendsten Situationen auf Guadalupe Island betrafen verletzte Haie.

Im Jahr 2016 zerschmetterte einer auf der Jagd nach Ködern einen Käfig, der an der Somar V befestigt war, einem Boot der mexikanischen Pazifikflotte. Das Tier schlug heftig durch die Stäbe und wurde kurzzeitig mit einem Taucher darin gefangen.

Das Video des Vorfalls zeigt ein schnell denkendes Besatzungsmitglied, das die Oberseite des Käfigs aufreißt, sodass der Hai herausflattern kann und Blut aus seinen Kiemen strömt. Augenblicke später taucht der Taucher scheinbar unverletzt aus dem Wasser auf.

Anstatt dem Ruf der Pacific Fleet zu schaden, zog das Video mehr Kunden an, und das Unternehmen kaufte schnell ein zweites Boot.

Sprecher Ronald Cepeta räumte den Vorfall ein und sagte, das Unternehmen habe hart daran gearbeitet, die sich häufig ändernden Vorschriften der Regierung einzuhalten.

„Ich bin nicht stolz auf das, was 2016 passiert ist, aber es gehört zum Umgang mit wilden Tieren dazu“, sagte er. „Wir wissen, wie unberechenbar die Jugendlichen sein können, wie explosiv.“

Ein ähnlicher Vorfall im Jahr 2019 endete wahrscheinlich mit dem Tod eines Weißen Hais, der zwischen den Gitterstäben eines Käfigs gefangen war. Taucher sind in einem Video zu sehen, wie sie sich ducken, während das Tier darum kämpft, sich zu befreien, Blut fließt aus seinem Kopf. Schließlich versinkt der Hai bewegungslos in den Tiefen des Ozeans.

Der an dem Vorfall beteiligte Charterbootbetreiber, Nautilus Dive Adventures mit Sitz in Kanada, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Die mexikanische Regierung hat diese Vorfälle in ihrem Verwaltungsdokument vom 9. Januar herausgestellt, das das Käfigtauchen auf der Insel bis auf weiteres verbietet. Es wurde auch auf „schlechte Praktiken“ verwiesen, darunter Taucher außerhalb von Käfigen, unsachgemäße Verwendung von Ködern und das Abladen von Schadstoffen.

Die mexikanische Kommission für Naturschutzgebiete, die Umweltbehörde, die bei der Entscheidung mitgewirkt hat, hat auf Fragen zur Situation nicht rechtzeitig zur Veröffentlichung geantwortet.

Einige haben spekuliert, dass ein mexikanisches Fischerkollektiv in Baja California, das mehrere Dutzend Abalone- und Hummertaucher auf der Insel beschäftigt, auf Beschränkungen drängte.

Salmon of the Horizon hat es so formuliert: „Mehr Boote, mehr Probleme.“

Auf dem Höhepunkt, sagte er, seien zu jeder Zeit bis zu neun Schiffe vor der Insel vor Anker gegangen, mit Musik, rücksichtslosem Verhalten und wenig Durchsetzung der Regeln.

Auf die Frage, ob Boote Verschmutzungen wie mit Schlamm und Öl gefüllte Bilgentanks entleeren, sagte er: „Sie nennen es. Sie haben es geschafft.”

Ein großer Streitpunkt war das Käfigdesign. Filmteams wollten größere Räume, um die Haie in Aktion aufzunehmen. Aber das schuf auch mehr Möglichkeiten für die Tiere, sich zwischen den Stäben zu verfangen.

Das Bestreben von Discovery Channel, immer neue Unterhaltung für seine langjährige Serie „Shark Week“ zu bieten, vermied im Jahr 2021 nur knapp eine Tragödie, als ein 16-Fuß-Hai durch eine durchsichtige Beobachtungswanne aus Polycarbonat riss. Ein Taucher musste um sein Leben schwimmen, als der Container in Stücke zersplitterte.

Im Vergleich dazu weisen viele auf die Horizon als Modell für verantwortungsvolles Haitauchen hin. Nachdem Salmon das Boot 2015 gekauft hatte, arbeitete er eng mit der mexikanischen Regierung zusammen, um die Käfigvorschriften zu verfeinern, einschließlich der Verwendung abgerundeter Kanten und der Begrenzung des Abstands zwischen den Stangen.

Obwohl er zugibt, dass das nicht die ganze Geschichte ist.

„Wir haben schon Haie durch unsere Käfige brechen lassen, Stangen abgerissen“, sagte er. „Wir sind definitiv besser, aber wir sind nicht perfekt. Wir waren bei weitem nicht die Guten.“

Ein produktives Labor

Trotz der Kontroverse war das Käfigtauchen auch eine Feier einer einst gefährdeten Spezies. Naturschutzgesetze, die in den letzten Jahrzehnten erlassen wurden, einschließlich eines Verbots von 1994, weiße Haie in Kalifornien zu fangen, zeigten Wirkung. Und hier war der Beweis.

„Sie wurden jahrzehntelang überfischt, und ihre Hauptnahrungsquelle, Meeressäuger, war Anfang des 20. Jahrhunderts bis an den Rand der Ausrottung gejagt worden“, sagte Lowe von der Cal State Long Beach, einer der besten Haiforscher des Bundesstaates. „Ihre Populationen waren wahrscheinlich weit über 100 Jahre lang unterdrückt worden.“

Viele befürchteten, dass sie aussterben würden. Gouverneur Jerry Brown ging 2011 so weit, den Verkauf und sogar den Besitz von Haifischflossen zu verbieten.

Es wird jetzt geschätzt, dass bis zu 4.000 Weiße Haie im Ostpazifik zwischen Mexiko und Alaska schwimmen könnten, sagte Lowe, mit dem Vorbehalt, dass viele Leute die Zahl viel niedriger ansetzen.

Lowe und andere Forscher nahmen an den Exkursionen teil, um mehr über diese mysteriösen Kreaturen zu erfahren. Die Insel bot ein ideales Labor, besonders im Vergleich zu den trüben Gewässern rund um San Franciscos langjährigen Forschungsstandort auf den Farallon-Inseln.

Wissenschaftler würdigten Charterbootsfahrten wie auf der Horizon als entscheidend für das Verständnis der Migrations- und Nahrungsmuster für Haie entlang des Ostpazifik.

„Das Beste, was wir aufgrund der Genetik wissen, ist, dass dies eine separate Population ist, die von der nordwestlichen Population vor Japan und Russland getrennt ist“, erklärte Lowe. „Es gibt eine weitere Population vor Neuseeland und Australien.“

Charlie Huveneers, ein Meeresökologe an der Flinders University in Südaustralien, sagte, dass auf seiner Seite der Welt Charterbootbetreiber bereits seit den 1970er Jahren Forscher zum Käfigtauchen mitnehmen.

„Mit Weißen Haien haben die Betreiber eine logistische Plattform bereitgestellt, die viele wirklich wichtige Forschungen ermöglicht hat“, sagte er und fügte hinzu, dass die Wissenschaft sonst „aufgrund begrenzter Ressourcen und Finanzierung viel schwieriger“ wäre.

Einige befürchten nun, dass das Verbot mehr schaden als nützen wird. Insbesondere Haitaucher haben argumentiert, dass in ihrer Abwesenheit Wilderer auf der Suche nach schnellem Geld auf die Insel strömen werden.

„Ein einzelnes Paar Weißer Hai-Kiefer kostet etwa 5.000 Dollar. Weiße Haiflossen können bis zu 10.000 US-Dollar kosten“, sagte der langjährige Reiseleiter Patric Douglas, der bei der Buchung von Reisen für die Horizon half. „Die Tatsache, dass wir die meiste Zeit der Saison dort waren, hat diese Tiere geschützt.“

Das illegale Fischen des 120 Pfund schweren Totoaba im nahe gelegenen Golf von Mexiko ist gut dokumentiert und hat den Vaquita-Schweinswal an den Rand des Aussterbens gebracht. Die Ernte von Weißen Haien in diesem Gebiet wurde erst 2017 gemeldet.

Forscher sagen, dass die Wilderei auf der Insel Guadalupe verheerende Auswirkungen auf die Population der Weißen Haie im Ostpazifik haben könnte.

„Wir haben bereits damit begonnen, rückblickende Berechnungen darüber anzustellen, wie viele erwachsene Weibchen Sie töten müssten, bevor wir sehen würden, dass die Populationen zu sinken beginnen“, sagte Lowe, „und es könnten wirklich nur 30 in einem sein Jahr.”

Alexandra Mendoza, Mitarbeiterin der Union-Tribune, hat zu diesem Bericht beigetragen.