Phuket war bereit für das Tourismus-Comeback. Ein Covid Surge hat diese Hoffnungen zunichte gemacht.

PHUKET, Thailand – Um die Ecke von der Zahnweiß-Klinik und dem Tattoo-Studio mit Angeboten in russischer, hebräischer und chinesischer Sprache, in der Nähe des Restaurants im Freien mit gleichgültigem gebratenem Reis, der sonnenverbrannte Touristen oder müde Go-Go-Tänzer befeuern soll, steht das Hooters-Schild verlor seine H.

Das Schild in dieser unverwechselbaren orangefarbenen Comicschrift lautet jetzt einfach „ooters“.

Wie so viel am Patong Beach, dem heruntergekommenen Epizentrum des sybaritischen Thailand, ist Hooters „vorübergehend geschlossen“. Andere Einrichtungen rund um den Strand auf der Insel Phuket sind fester geschlossen, ihre Metallgitter und Vorhängeschlösser verrostet oder ihr Inhalt bis auf die Armaturen herausgerissen, so dass nur die Kadaver einer Tourismusindustrie zurückbleiben, die von der Coronavirus-Epidemie heimgesucht wurde.

Die Sonne, die normalerweise jedes Jahr 15 Millionen Menschen nach Phuket zieht, bleibt in einem Abschwung unversöhnlich. Die Strahlen bleichen die „For Rent“ -Schilder auf abgelegenen Villen und die sengenden Grüns auf ungepflegten Golfplätzen. Sie entblößten die Leere der Straßen von Patong, in denen einst Tuk-Tuk-Fahrer herumstreiften und gleichzeitig als Werbegeschenke für Schnorchelausflüge, Peepshows oder Thai-Massagen dienten.

Noch vor wenigen Wochen schien Phuket auf ein Comeback vorbereitet zu sein. Nach einem Jahr, in dem praktisch keine ausländischen Touristen nach Thailand kamen, beschloss die nationale Regierung, dass Phuket ab Juli geimpfte Besucher willkommen heißen würde, ohne dass sie unter Quarantäne gestellt werden müssten. Das Projekt hieß Phuket Sandbox.

Aber Thailand ist jetzt von seinem schlimmsten Ausbruch von Covid-19 seit Beginn der Pandemie betroffen, der zum Teil von gut betuchten Thailändern verbreitet wurde, die in Phuket und Bangkok ohne soziale Distanz gefeiert haben. Die bestätigte tägliche Fallzahl – wenn auch im weltweiten Vergleich niedrig – ist von 26 am 1. April auf mehr als 2.000 drei Wochen später gestiegen, in einem Land, in dem Anfang Dezember insgesamt etwa 4.000 Fälle aufgetreten sind.

Monatelang hielten Thailands strenge Quarantänen, Sperrungen, Grenzüberwachung und der strenge Einsatz von Masken das Virus in Schach, obwohl die Wirtschaft darunter litt. Aber selbst als die letzten Wochen wiederholt tägliche Höchststände bei der Fallbelastung gebracht haben, reagiert die thailändische Regierung langsam.

Anfang April, als die Fälle zunahmen, reagierte Premierminister Prayuth Chan-ocha mit einem verbalen Achselzucken.

“Was auch immer passiert, passiert”, sagte er.

In der Verzweiflung, seinen Tourismussektor wiederzubeleben, erlaubte Phuket, das seinen Flughafen während eines Covid-Anstiegs im vergangenen Jahr geschlossen hatte, den Menschen in diesem Frühjahr weiterhin Inlandsflüge, selbst wenn die Fälle Rekordhöhen erreichten. Erst am Donnerstag forderten die lokalen Behörden ein Covid-19-Screening für diejenigen, die auf der Insel ankommen.

“Wenn Sie mich fragen, wie optimistisch ich bin, kann ich nicht sagen”, sagte Nanthasiri Ronnasiri, der Direktor des Büros der Tourismusbehörde in Phuket. “Die Situation ändert sich ständig.”

Am 18. April gab der thailändische Tourismusminister zu, dass eine Eröffnung für Phuket am 1. Juli unwahrscheinlich erscheint, da der Plan davon abhängt, dass Covid in Thailand unterdrückt wird.

Um sich auf die Phuket Sandbox vorzubereiten, schickte die thailändische Regierung viele ihrer begrenzten Impfstoffe auf die Insel, in der Hoffnung, bis zum Sommer eine Herdenimmunität zu erreichen. Bis Mitte April waren mehr als 20 Prozent der Einwohner von Phuket geimpft worden. Bundesweit hat nur etwa 1 Prozent der Bevölkerung die erforderlichen Dosen erhalten.

“Ich bin sehr erleichtert”, sagte Suttirak Chaisawat, ein Lebensmittelhändler, der diesen Monat seinen Sinovac-Impfstoff in einem Resort erhielt, das für Massenimpfungen umfunktioniert wurde. “Wir alle brauchen Hoffnung für Phuket.”

Während die Impfungen Herrn Suttirak etwas Optimismus gegeben haben mögen, bleibt das gegenwärtige Bild düster.

Normalerweise ist der goldene Sandstrand von Patong Beach zu dieser Jahreszeit voller ausländischer Urlauber.

Aber der Strand ist jetzt fast menschenleer, bis auf eine Gruppe von Bewohnern, die sich für Covid-Tests in einer mobilen medizinischen Einheit anstellen. Die Straße hinauf trampelte eine Monitoreidechse, eine Kreatur, die mehr Krokodil als Molch war, über den Asphalt, und wenig Verkehr behinderte die Überquerung.

Phukets halbgebaute Eigentumswohnungskomplexe werden von der Natur zurückerobert, immer ein Kampf in den Tropen, aber eine verlorene Sache, wenn das Geld der Entwickler versiegt. Werbetafeln für „Exclusive Dream Holiday Home“ sind mit Schimmel und Monsunschlamm befleckt.

Die thailändische Neujahrsperiode in diesem Monat sollte eine Generalprobe für Phukets Wiederbelebung sein. Anstelle ausländischer Rucksacktouristen oder Teilnehmer von Geschäftskonferenzen versuchten die Hotels, thailändische High-End-Touristen anzulocken, die ohne die Pandemie möglicherweise in Übersee zum Skifahren in Hokkaido, Japan oder zum Einkaufen in Paris dekampiert hätten.

Aber anstatt die Insel auf ihre Rückkehr als globaler Touristenhafen vorzubereiten, hat das thailändische Neujahr möglicherweise die Chancen der Insel auf eine Wiedereröffnung im Juli zunichte gemacht.

Bei Festivals in Patong und an anderen Stränden in diesem Monat feierten Tausende wohlhabender Thailänder, weniger Masken als Bikinioberteile. Für einige in Thailands High Society wurde Covid als etwas angesehen, das Gemüseverkäufer oder Garnelenschäler infizieren könnte, nicht das Jet-Set.

Aber dann begannen diese Strandfreunde, positiv zu testen, und das Virus verbreitete sich von luxuriösen Nachtclubs in Bangkok nach Phuket.

Das Wiederaufleben des Virus nach so vielen Monaten wirtschaftlicher Not ist für die Mehrheit der Einwohner von Phuket, deren Lebensunterhalt von ausländischen Touristen abhängt, erschütternd.

Als ein 3-jähriger Elefant in der Nähe an Zuckerrohr kaute, schwang Jaturaphit Jandarot langsam in seiner Hängematte. Es gab wenig anderes zu tun.

Vor der Pandemie führten er und die anderen Elefantenführer am Stadtrand von Patong täglich mehr als 100 Touristen, hauptsächlich aus China, auf 30-minütigen Fahrten. Jetzt gibt es keine Besucher.

“Ich war sehr aufgeregt zu hören, dass sie Phuket für ausländische Touristen öffnen werden”, sagte Jaturaphit. “Thailänder reiten keine Elefanten.”

Unabhängig vom Stand des internationalen Reisens müssen die Elefanten noch gefüttert werden. Jeden Monat konsumieren ein Dutzend Tiere Zuckerrohr, Ananas und Bananen im Wert von mindestens 2.000 USD. Der 3-Jährige, in Elefantenjahren kaum mehr als ein Kleinkind, isst genauso viel wie die Erwachsenen.

Nachdem die Zinn- und Gummiindustrie in Phuket zurückgegangen war, wuchs der Tourismus von einigen Bungalows am Patong Beach in den 1970er Jahren zu einem globalen Phänomen, das Golfer, Clubber, Yacher, Sextouristen und skandinavische Schneevögel anzog.

Ein Großteil der High-End-Unterkünfte in Phuket befindet sich in der Nähe der Strandstadt Bang Tao, einer ruhigen Gemeinde mit muslimischer Mehrheit, in der sich Plakate für gehobene Weinbars mit arabischen Zeichen für islamische Schulen mischen.

Phukets größte Moschee befindet sich in Bang Tao, und in diesem Jahr fiel der erste Tag des Ramadan mit dem Beginn der thailändischen Neujahrsfeierlichkeiten zusammen, ein vielversprechender Augur nach einem Jahr wirtschaftlicher Not. In der Nacht vor Beginn des Fastens strömten Anbeter zur Moschee. Frauen hackten Garnelen, Bananenblüten und Armvoll Kräuter für das bevorstehende Festmahl.

Aber in letzter Minute haben die Behörden von Phuket aus Angst vor der Ausbreitung des Virus Massengebete abgesagt. Iftar, das Fastenbrechen, findet in Häusern statt, nicht in der Moschee.

Als die lokalen Behörden Covid-19-Fälle auf der Insel auf die gehobenen Strandpartys zurückführten, wurden die Bewohner von Bang Tao frustriert.

“Wir möchten natürlich Menschen in Phuket willkommen heißen, aber wenn sie sich nicht schützen und Covid hierher bringen, bin ich ein bisschen wütend”, sagte Huda Panan, ein Grundschullehrer, der hinter der Moschee lebt.

Frau Hudas Ehemann ist Taxifahrer, hat aber seit mehr als einem Jahr nicht mehr gearbeitet. Der größte Teil der Moscheengemeinde war vom Tourismus abhängig und arbeitete als Concierge, Reinigungskraft, Landschaftsgestalter und Wassersportführer. Jetzt verkaufen einige Einheimische getrockneten Fisch und säubern die Hügel nach Früchten, mit denen einem lokalen Curry Fältchen hinzugefügt werden – was auch immer sie tun können, um zu überleben.

Gelegentlich verteilen buddhistische Tempel, Kirchen und Moscheen in Phuket Mahlzeiten an die Hungrigen. Die Schlangen sind lang. Das Essen geht zur Neige.

“Wir können etwas länger warten, bis es Phuket besser geht”, sagte Frau Huda in der Hitze des Tages, als das tägliche Fasten lang wurde. “Aber nicht viel mehr.”

Muktita Suhartono trug zur Berichterstattung aus Bangkok bei.