Die Phoenix Suns, nachdem sie 10 Saisons in Folge die Playoffs verpasst haben, ziehen zum ersten Mal seit 1993 ins NBA-Finale.
Mit einem 130-103-Straßenrennen der Los Angeles Clippers ohne Kawhi Leonard am Mittwochabend gewann Phoenix das Finale der Western Conference mit vier zu zwei Spielen und sicherte sich einen Platz im Finale, beginnend am 6. oder 8. Juli die Atlanta Hawks oder die Milwaukee Bucks, die im Best-of-Seven-Finale der Eastern Conference in jeweils zwei Spielen unentschieden sind.
Die Suns schafften es am Montagabend nicht, die Serie zu Hause abzuschließen, als sie die Chance hatten, aber Chris Paul, der ehemalige Clipper, sorgte dafür, dass sie keine weitere Gelegenheit verpassten – und gewann dabei seine erste Karrierereise ins Finale. Paul erzielte ein Karriere-Playoff mit 41 Punkten, darunter 14 der 16 Punkte seines Teams in einer bahnbrechenden Zeitspanne, die das dritte und vierte Viertel überbrückt, um das Spiel in einen Ausreißer zu verwandeln und den Aufstieg der Sonnen durch die Westen.
Paul machte 7 von 8 Versuchen aus der 3-Punkte-Range, nachdem er in den letzten drei Spielen der Serie nur 2 von 16 aus der Ferne umgewandelt hatte. Devin Booker (22 Punkte), Jae Crowder (19) und Deandre Ayton (16 Punkte und 17 Rebounds) leisteten ebenfalls bemerkenswerte Beiträge, als die Shorthanded Clippers, die ihr 20. Spiel in 41 Tagen bestritten, schließlich die Strecke verblassten.
„Verliere keine Mission“, sagte Paul in einem Fernsehinterview nach dem Spiel und erklärte seine Entschlossenheit, die Clippers wegzuräumen und ein Spiel 7 zu vermeiden.
Die Suns waren zusammen mit Utah eines von nur zwei Teams in einer verkürzten regulären Saison mit 72 Spielen, die 50 Spiele gewannen. Sie bestätigten diesen Erfolg in vielerlei Hinsicht, indem sie den Titelverteidiger Los Angeles Lakers in sechs Spielen in der ersten Runde eliminierten, gefolgt von einem Vier-Spiele-Sweep der Denver Nuggets. Phoenix hatte die zweitlängste Playoff-Dürre der Liga in die Saison getragen, die auf die Reise der Suns zum Konferenzfinale im Jahr 2010 zurückgeht. Nur die Dürre in Sacramento, die jetzt 15 Spielzeiten beträgt, war länger.
Skeptiker weisen jedoch weiterhin darauf hin, dass die Suns in jeder Runde der Playoffs mit unterlegenen Gegnern konfrontiert waren. Anthony Davis von den Lakers verpasste die letzten zweieinhalb Spiele der Erstrundenserie des Teams wegen einer Leistenverletzung; Jamal Murray aus Denver hatte im April eine Knieverletzung am Ende der Saison; und Leonard spielte nicht im Conference-Finale, nachdem er sich in der zweiten Runde gegen Utah das rechte Knie verstaucht hatte.
Die Suns überwanden jedoch ihre eigenen Widrigkeiten gegen die Clippers, als Paul, ihr erfahrener Floor Leader, die ersten beiden Spiele aufgrund der Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle der Liga für Coronaviren verpasste. Phoenix konnte beide Spiele ohne Paul gewinnen und überwand auch einen von Booker erlittenen Nasenbruch in Spiel 2.
Paul, 36, ist mit seinem fünften Team unterwegs. In den vergangenen 15 Spielzeiten hatte er mit den Houston Rockets nur einmal das Conference-Finale erreicht und musste für Houstons entscheidende Spiele 6 und 7 mit einer Oberschenkelverletzung ausfallen. Die Rockets hatten im West-Finale 2018 eine 3:2-Serienführung vor dem Titelverteidiger Golden State Warriors übernommen, verloren aber beide Spiele ohne Paul.
Wenn die Suns den ersten Titel in der Franchise-Geschichte gewinnen würden, würden sie sich 2007/08 den Lakers und den Boston Celtics in den Jahren 2007/08 als Meister dieses Jahrhunderts anschließen, die alles gewannen, nachdem sie in der Vorsaison die Playoffs verpasst hatten. Nach der Niederlage in den ersten vier NBA-Saisons von Booker verpasste Phoenix die Chance, an der Playoff-Play-in-Runde der letzten Saison teilzunehmen. Die Suns waren beim Neustart der Liga in Walt Disney World in der Nähe von Orlando, Florida, mit der zweitschlechtesten Bilanz der 22 qualifizierten Mannschaften angekommen und gingen dann in ihren Bubble-Spielen mit 8-0.
Überzeugt davon, dass das Team nach dem Erfolg in Florida für den nächsten Schritt bereit war, erwarb das Suns-Management Paul im November von Oklahoma City Thunder und übernahm die zwei Jahre und mehr als 80 Millionen US-Dollar, die auf seinem Vertrag verbleiben. Pauls Veteranen-Know-how, Bookers Scoring und Aytons Farbpräsenz haben Phoenix zu einem beneidenswerten Drei-Sterne-Kern verholfen, wobei Coach Monty Williams, der Paul eine Saison in New Orleans trainierte, zusätzliche Schlüsselpositionen lieferte.
Suns General Manager James Jones, der Williams für die Saison 2019-20 eingestellt und den Trade für Paul gemacht hat, gewann letzte Woche durch eine Abstimmung seiner Kollegen den NBA Executive of the Year Award. Williams wurde Zweiter für den NBA Coach of the Year Award, der von den Medien gewählt wurde, hinter Tom Thibodeau von den Knicks, nachdem er bei einer Abstimmung der National Basketball Coaches Association die Auszeichnung als Trainer des Jahres gewonnen hatte.
Die Clippers, ohne Leonard und ihr Startzentrum Ivica Zubac (ebenfalls wegen einer Knieverletzung ausgefallen), hatten in Spiel 6 gegen Phoenix keine Comebacks mehr, nachdem sie als erste Mannschaft in der Geschichte der Liga zwei Serien in derselben Nachsaison gewonnen hatten, nachdem sie die ersten beiden verloren hatten Spiele. Sie verloren die ersten beiden Heimspiele gegen Dallas in der ersten Runde und die ersten beiden Auswärtsspiele gegen Utah in der zweiten Runde, sicherten sich aber dennoch den ersten Einzug ins Conference-Finale in der 51-jährigen Vereinsgeschichte, die acht Spielzeiten umfasst in Buffalo und sechs in San Diego.