Die Könige haben ein frühes und besonderes Geschenk von einem Bewohner des Nordpols bekommen. Es hat die richtige Größe und ist auch nützlich. Es könnte tatsächlich helfen, sie auf Kurs für die Playoffs zu halten.
Dieses Geschenk ist die ruhige, stabile Torhüterleistung, die Pheonix Copley, gebürtig aus North Pole, Alaska, in den letzten paar Spielen geliefert hat. Nicht der tatsächliche geografische Nordpol, sondern eine Stadt in der Nähe von Fairbanks, die das ganze Jahr über die Weihnachtsstimmung ernst nimmt. Die Straßen haben weihnachtliche Namen und die Straßenlaternen sind mit fröhlichen roten und weißen Streifen geschmückt, ein Thema, das Copley übernommen hat, indem er zwei Zuckerstangen auf den unteren Teil seiner Maske gemalt hat.
Der 30-jährige Copley ist die Lehrbuchdefinition eines Gesellen, der sich in den kleineren Ligen bewegt hat, seit er Michigan Tech verlassen und in der Saison 2015/16 bei St. Louis Profi geworden ist. Die meisten NHL-Spiele, die er jemals in einer Saison gespielt hat, waren 27 mit Washington in den Jahren 2018-19. Er dachte, dass daraus etwas Dauerhafteres werden könnte. Das tat es nicht.
„Es war eine schwierige Situation dort“, sagte er. „Also, es ist nur eines dieser Dinge. Im Profisport entwickeln sich die Dinge manchmal so, und so geht sie auch.“
Der Torhüter der Los Angeles Kings, Pheonix Copley, stoppt einen Schuss, während der rechte Flügel der Ducks, Frank Vatrano, und der Verteidiger der Kings, Matt Roy, den Puck am Dienstag in der Crypto.com Arena beobachten.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
Seine Unterzeichnung bei den Kings als Free Agent im letzten Sommer für relativ bescheidene 825.000 US-Dollar erregte wenig Aufmerksamkeit. Es schien eine kleine Tiefenbewegung zu sein, die außer der ungewöhnlichen Schreibweise seines Vornamens kaum bemerkenswert war. Gib seinen Eltern die Schuld. „Das dachten sie [putting] das ‘o’ sah zuerst aus wie ‘Phonics’ oder foo-nix. Sie fanden, dass es mit dem ‘e’ zuerst korrekter aussah“, sagte er. „Ihre Entscheidung.“
Copley ist aus dem Schatten herausgetreten und in die Falte zu einer Zeit getreten, als die Könige keinen zuverlässigen Torhüter hatten. Mit dem Veteranen Jonathan Quick, der sich hinter manchmal nachlässigen Verteidigungsbemühungen abmüht, und mit dem Thronfolger Cal Petersen, der in die American Hockey League geschickt wurde, um seine eigenen beträchtlichen Probleme zu lösen, hat Copley eine Chance ergriffen, von der er nicht sicher war, ob er sie jemals wieder bekommen würde.
Copley erzielte am Dienstag beim 4:1-Sieg der Kings über die Ducks in der Crypto.com Arena 24 Paraden, wobei er nie zu hart arbeitete, aber seine Arbeit ohne viel Aufhebens erledigte. Das einzige Tor, das er aufgab, fiel während eines Powerplays im zweiten Abschnitt.
Mit Treffern aus drei ihrer vier Linien und einem soliden Elfmeterschießen verlängerten die Kings ihre Siegesserie auf drei, als Copley seinen vierten Start in Folge hinlegte. Das könnte die längste Phase seiner Karriere werden.
“Auf diesem Level? Ja, ich bin mir sicher, dass das stimmt“, sagte er lächelnd.
Natürlich, ja, es gibt Zeiten, in denen du dich fragst: „Wann werde ich den Durchbruch schaffen? Wann bekomme ich eine Gelegenheit?“ Aber man muss einfach weitermachen, und das ist meine Denkweise, einfach weiter zu arbeiten und zu versuchen, weiterhin Möglichkeiten zu verdienen.
– Kings-Torhüter Phoenix Copley
Durch all diese Zwischenstopps, all diese Enttäuschungen hindurch hielt ihn etwas lange genug am Laufen, um in gewisser Weise den Kreis zu schließen.
Während er auf College-Stipendienangebote hoffte, spielte er in der Saison 2009/10 für das U18-Team der California Titans in Simi Valley. Dass seine Karriere nach Kalifornien zurückkehren würde, kam ihm nicht in den Sinn. “Noch nie. Ich schätze, es ist eine kleine Welt“, sagte Copley, der 2011/12 an der Seite von Kings-Flügelspieler und Thousand Oaks-Ureinwohner Trevor Moore für Tri Cities in der US Hockey League spielte.
Copley machte Jahr für Jahr weiter, weil Aufhören keine Option war.
„Ich möchte nur sehen, wie großartig ich sein kann, denke ich, und der einzige Weg, das herauszufinden, besteht darin, Chancen zu nutzen“, sagte er. „Bei jeder Gelegenheit möchte ich das Beste daraus machen, egal, was um mich herum passiert. Das ist nur meine Denkweise und das werde ich auch weiterhin tun.
„Ich denke, es gibt definitiv Zeiten von Selbstzweifeln und Fragen. Du arbeitest sehr lange hart und hoffst auf eine Chance, um zu kommen, und du kannst nicht wirklich vorhersagen, wann das passieren wird. Natürlich, ja, es gibt Zeiten, in denen du dich fragst: „Wann werde ich durchbrechen? Wann werde ich eine Gelegenheit bekommen?’ Aber man muss einfach weitermachen und das ist meine Denkweise, einfach weiter zu arbeiten und zu versuchen, weiterhin Verdienstmöglichkeiten zu bekommen.“
Trainer Todd McLellan sagte, Copley werde in einem der beiden bevorstehenden Spiele der Kings spielen, einer aufeinanderfolgenden Sequenz, die am Donnerstag zu Hause gegen Calgary beginnt und am Freitag in Arizona fortgesetzt wird. Er sagte, Copley habe „herausragend“ gespielt, aber das Team glaube immer noch an alle drei seiner Torhüter. Petersen steht übrigens mit 4:2 für die AHL Ontario Reign mit einem Tor-Durchschnitt von 2,01 und einer Parade von 0,938.
Auf die Frage, ob es zu weit hergeholt wäre zu behaupten, Copley habe für Stabilität im Tor gesorgt, als die Kings sie am dringendsten brauchten, antwortete McLellan mit ein paar Einschränkungen. „Die Antwort auf diese Frage lautet ja, aber es sieht so aus, als würde ich andere Torhüter beschuldigen, ihre Arbeit nicht zu tun, und das ist nicht der Fall. Quickie und Cal, sie brauchen auch Hilfe“, sagte McLellan.
„Unser Team spielt im Moment vor Phoenix besser als vor den anderen beiden, und wenn es Zeit für Quickie oder Cal oder wer auch immer es sein mag, erwarte ich es auf jeden Fall, und ich bin sicher, die Spieler erwarten, diese Art von Leistung auch vor ihnen. Die einfache Antwort lautet also ja, aber es ist keine anklagende Antwort.“
Es ist immer noch die Wahrheit, egal wie es analysiert wird. Und es sollte Copley zum zweitberühmtesten Bewohner (nach dem Weihnachtsmann) eines jeden Ortes namens Nordpol machen. Laut Copley ist das nicht der Fall.
“Es gibt tatsächlich einen NFL-Spieler, der einen Super Bowl gewonnen hat, der vom Nordpol stammt, also hat er wahrscheinlich den Titel dort”, sagte Copley über Daryn Colledge, einen Offensivwächter für Green Bay im Super Bowl XLV.
Copley war das angemessenste Geschenk, das die Könige bekommen konnten. Passt perfekt und ist ohne Batterien einsatzbereit.