PHILADELPHIA – Mit den Philadelphia Phillies, die an ihren Playoff-Hoffnungen festhielten und am Mittwochabend im achten Inning mit einem Lauf in Führung waren, fiel der Moment natürlich auf den besten Spieler des Teams, der sie so weit gebracht hatte.
Als Pat Valaika von den Baltimore Orioles einen Single auf das Outfield-Gras streichelte und Pedro Severino von der zweiten Base nach Hause rumpelte, schnappte sich Phillies Right Fielder Bryce Harper den Ball und feuerte einen No-Bounce-Wurf auf Catcher JT Realmuto ab, um das potenzielle Spiel zu reduzieren -binden laufen.
Die anwesenden Fans im Citizens Bank Park sangen etwas, das sich für einen Superstar passend anfühlte, dessen heiße zweite Hälfte sein Team über Wasser gehalten hat und ihn vielleicht an die Spitze des Rennens um eine bestimmte Auszeichnung zum Jahresende gebracht hat, die er schon einmal gewonnen hat : „MVP! MVP!”
“Er hat eine absolute Rakete auf die Homeplate geworfen”, sagte Phillies First Baseman Matt Vierling nach dem 4:3-Sieg. „Es war ein riesiges Spiel, ein Kupplungsspiel von ihm. Er ist ein Kupplungsspieler.“
In dieser Saison schien der National League Most Valuable Player Award so lange für Fernando Tatis Jr. bestimmt zu sein, den Superstar-Shortstop der einst aufregenden San Diego Padres. Tatis konnte den Preis aufgrund seiner insgesamt spektakulären Saison immer noch beanspruchen – ein .285 Schlagdurchschnitt, .988 On-Base-plus-Slugging-Prozentsatz, 40 Home Runs, 25 Stolen Bases und 94 Runs Batting In. Aber da die Padres ausgeblendet sind des Nachsaisonrennens war Tatis’ Spiel von Verletzungen, inkonsistentem Spiel und Unterstand-Argumenten geprägt.
Von Anfang August bis Donnerstag erreichte er .276, mit einem .912 OPS, neun Homeruns und 24 RBI in 32 Spielen. Er verpasste letzten Monat 13 Spiele wegen einer teilweise ausgekugelten linken Schulter.
In derselben Zeitspanne hat Harper videospielähnliche Zahlen produziert: einen Durchschnitt von 0,345, 17 Homeruns, 42 RBI und einen MLB-besten 1,245 OPS, der am Donnerstag eintrifft. (Nur der Fänger der Kansas City Royals, Salvador Perez, hat mit 20 mehr Homeruns im gleichen Zeitraum.) Einschließlich des Spiels am Donnerstag hat Harper seit dem 17. Juli 63 Spiele in Folge bestritten und dabei Schrammen und Prellungen und Müdigkeit überstanden, um jeden Tag auf dem Feld zu sein für seine Phillies (79-74) saß die Mannschaft zwei Spiele hinter den Atlanta Braves in der NL East mit neun verbleibenden Spielen.
„Ich muss einfach weitermachen“, sagte er Anfang des Monats. „Das erwartet diese Organisation. Das erwarten auch diese Fans. Egal, wer auf dem Hügel ist oder wie es mir geht, ich muss jeden Tag weiter posten.“
Harpers Anstieg hat ihn die MLB-Bestenlisten der Saison nach oben katapultiert: .312 Durchschnitt (Sechster), 33 Home Runs und 1.050 OPS (Erster).
“Sie wissen, dass die Leute sagen, dass sie in Flammen stehen und sie sind vor einer Woche oder ein paar Wochen heiß”, sagte der erste Basistrainer der Phillies, Paco Figueroa, der auch die Außenfeld- und Basisläufe in der Ausbildung überwacht. „Er ist ungefähr seit der All-Star-Pause heiß. Und es ist beeindruckend zuzusehen. Jeder einzelne Pitch, jeder starrt.“
Während das ALMVP-Rennen zwischen dem Pitcher und außergewöhnlichen Hitter der Los Angeles Angels, Shohei Ohtani, der für einen Großteil dieser Saison der Favorit war, und dem First Baseman der Toronto Blue Jays, Vladimir Guerrero Jr., der die AL in vielen offensiven Kategorien anführt, zu sein scheint, das NL-Rennen fühlt sich viel trüber an.
Einige fortgeschrittene Statistiken positionieren Harper als den besten Schlagmann in der NL, gefolgt vom rechten Feldspieler Juan Soto von den Washington Nationals (.325 Durchschnitt und 1.029 OPS) und dann Tatis. Betrachtet man jedoch ihr gesamtes Arbeitsfeld, spielt Tatis eine anspruchsvollere Position im Feld und ist ein besserer Basisläufer.
“Es gibt viele wirklich gute Spieler in der National League, und ich sage nichts gegen sie, aber ich habe jeden Tag die Chance zu sehen, was er macht, und das ist ein Vorteil für mich”, sagte Phillies-Manager Joe Girardi von Harper. „Die Spaziergänge, das Laufen an der Basis, die Verteidigung, was er täglich tun konnte – also bin ich ein bisschen parteiisch.“
Als Wunderkind bezeichnet, seit er mit 16 auf dem Cover der Sports Illustrated war, war Harper der NL-Rookie des Jahres 2012 bei den Washington Nationals und wurde 2015 zum MVP ernannt, als er eine der beeindruckendsten Offensiv-Saisons in der MLB-Geschichte produzierte: ein 0,330er Durchschnitt mit 42 Homeruns und ein 1,109 OPS mit 9,7 WAR. Mit 22 war er der jüngste einstimmige MVP in der Baseballgeschichte.
Seitdem flirtet Harper mit ähnlicher Brillanz, wurde aber durch Verletzungen oder Ungereimtheiten gebremst. Im Jahr 2019, dem ersten Jahr seines 13-jährigen, 330-Millionen-Dollar-Deals mit den Phillies, erreichte Harper .260 mit einem .882 OPS und 35 Homeruns – eine starke Produktion für die meisten, aber enttäuschend angesichts der hohen Messlatte seines Talents . In dieser Saison hat Harper, 28, jedoch diejenigen, die es vergessen hatten, daran erinnert, dass er einer der besten Schläger im Baseball bleibt.
“Die Erwartungen an ihn sind so hoch. Wenn er also nicht die Super-Elite-Saisons wie in diesem Jahr hat, übersieht man es ein wenig”, sagte Joe Dillon, Schlagtrainer der Phillies, der der Assistent der Nationals war Trainer während der letzten Saison von Harper in Washington im Jahr 2018.
Dillon fügte später hinzu: „Er ist seit ein paar Monaten so gut wie jeder andere, aber Sie sind aus irgendeinem Grund immer noch nicht beeindruckt, was ihm gegenüber nicht fair ist. Aber das sind nur Erwartungen, die ihn umgeben haben. Es dauert eine Sekunde, um zurückzublicken, was er tut, um zu erkennen, wie besonders es ist.“
Eine verbesserte Gesundheit hat Harpers Verteidigung und Schlagen geholfen, sagten seine Trainer. Laut Dillon hat Harper in dieser Saison die untere Hälfte seines Körpers besser genutzt als in der letzten, als er die meiste Zeit der durch die Pandemie verkürzten 60-Spiele-Saison mit einer Rückenverletzung zu kämpfen hatte. Dennoch schlug Harper .268 mit 13 Homeruns, einen .962 OPS und führte Baseball mit 49 Walks – eine zuverlässige Fähigkeit, die durch sein scharfes Auge auf die Platte gestärkt wird.
In dieser Saison hat Harper anhaltende Rückenbeschwerden, ein schmerzendes linkes Handgelenk, einen Schlag ins Gesicht und einen verletzten linken Unterarm überwunden, um in 132 der 153 Spiele der Phillies zu spielen. (Tatis hat in 120 der 152 der Padres gespielt.)
Einer der größten Verbesserungsbereiche von Harper in den vergangenen Saisons: seine Produktion gegen Off-Speed-Pitches, die laut Dillon der Beweis dafür war, dass Harper mit seinem heftigen Linkshänder-Schwung konsequent unter Kontrolle geblieben ist, anstatt sich zu sehr anzustrengen. Gegen die Pitches, die am Donnerstag antraten, erreichte Harper in dieser Saison 0,329 – seine höchste Punktzahl seit seiner MVP-Saison.
Gegen die Orioles am Dienstag zeigte Baltimore-Manager Brandon Hyde Harper während eines Spiels das ultimative Zeichen des Respekts, ein Zug, der in seiner Blütezeit routinemäßig gegen den Schläger Barry Bonds eingesetzt wurde: Er führte absichtlich Harper, den Startschuss, in zusätzlichen Innings. Realmuto verdreifachte sich, um im Gleichstand zu fahren, und Harper, der von Anfang an traf, um das Spiel zu gewinnen, 3-2.
Harper hat wenig über seinen Erfolg in dieser Saison gesprochen. Er hat gesagt, dass er am Ende alle Fragen zu seiner Saison beantworten wird, wenn er sich hinsetzen kann, um sich seine Zahlen anzusehen, um herauszufinden, wie und wo er sich verbessern kann. Kürzlich war er für einen Kommentar nicht erreichbar, da er an einem Plan festhielt, der für ihn gut funktionierte: sich auf Spiele in den Hallen-Schlagkäfigen vorzubereiten, anstatt die traditionelle Schlagübung auf dem Feld.
Nach dem „MVP!“ gefragt Gesänge, die er nach einem Sieg am 16. September auslöste, bei dem er in vier Läufen fuhr, sagte Harper, dass es sich gut anfühle, einen solchen Empfang von den Fans zu erhalten, aber dass er sich mehr auf die verbleibenden Wochen in der regulären Saison konzentrierte.
Während der gesamten Saison sagte er, er habe sich von niemandem in seinem Leben seine Statistiken zeigen lassen – nicht von seiner Frau Kayla oder seinem Vater – seinem inoffiziellen Trainer – oder Girardi. Er sagte, seine Kumpels wüssten, dass sie ihm darüber keine SMS schreiben sollten. Er sagte, wenn er seine Zahlen irgendwo sehen würde, etwa auf Instagram, würde er sie schnell aus seinem Kopf streichen.
„Ich weiß, es ist irgendwie verrückt und macht keinen Sinn“, sagte Harper kürzlich. „Aber ich mag kein MVP-Gerede. Ich mag es nicht, wenn du meine Zahlen ansiehst. Ich mag es nicht zu sehen, wo ich stehe oder wo ich in der zweiten Hälfte stehe oder so. Ich will nur mein Spiel spielen. Ich möchte einfach jeden Abend auftauchen, sicherstellen, dass ich das richtige Feld spiele, als Dritter schlage und diesem Team zum Sieg verhelfen.“