Pacific Gas & Electric erklärte sich am Montag bereit, Strafen und Kosten in Höhe von 55 Millionen US-Dollar zu zahlen, um Zivilverfahren beizulegen, die von Staatsanwälten wegen Waldbränden in sechs nordkalifornischen Landkreisen angestrengt wurden.
Die Vereinbarung ermöglicht es PG&E, eine strafrechtliche Verfolgung wegen der Verursachung des Dixie-Feuers im vergangenen Jahr – des zweitgrößten Brands in der Geschichte Kaliforniens – und des Kincade-Feuers im Jahr 2019 zu vermeiden. Der Vergleich umfasst Zahlungen in zweistelliger Millionenhöhe an lokale Organisationen, Schulen und Regierungsbehörden. und es wird einen unabhängigen Sicherheitsmonitor für die Dauer des fünfjährigen Zivilurteils finanzieren.
Die Staatsanwälte sagten, sie hätten eine Zivilklage gegen PG&E eingereicht, um mehr Vorteile für die Opfer zu erzielen, als es die Strafverfolgung erlaubt hätte. Die Höchststrafen für das Dixie-Feuer, das 963.000 Morgen niederbrannte und mehr als 1.300 Gebäude in den Grafschaften Butte, Plumas, Lassen, Shasta und Tehama zerstörte, betrugen 329.417 US-Dollar.
„Diese Einigung vermeidet sowohl einen Bankrott als auch eine übermäßige Verzögerung für die Hausbesitzer und Mieter der Dixie-Feuerwehr – insbesondere für diejenigen ohne Versicherung“, sagte Michael L. Ramsey, der Bezirksstaatsanwalt von Butte County, in einer Erklärung.
Die Ermittler stellten fest, dass ein Baum in der Nähe des Cresta-Staudamms, etwa 100 Meilen nördlich von Sacramento, mit den Stromleitungen von PG&E in Kontakt kam und das Feuer auslöste.
Das Kincade-Feuer brannte fast 78.000 Morgen in Sonoma County nieder, verletzte vier Menschen und zerstörte 374 Gebäude. Im Dezember verhängten staatliche Aufsichtsbehörden im Zusammenhang mit dem Brand eine Geldbuße von PG&E in Höhe von 125 Millionen US-Dollar.
„Obwohl Strafanzeigen abgewiesen werden, ist das Maß an Bestrafung und Aufsicht, das dieses Urteil bietet, höher, als es vor einem Strafgericht gegen ein Unternehmen erreicht werden könnte“, sagte Jill Ravitch, die Bezirksstaatsanwältin von Sonoma County, dem Ort des Brandes in Kincade.
Frau Ravitch sagte, die Entscheidung, eine Einigung zu erzielen, sei auch auf das Versäumnis staatlicher Gesetzgeber zurückzuführen, Gesetze zur Erhöhung der Strafen für Unternehmen zu verabschieden, die gegen das Gesetz verstoßen. Sie fügte hinzu, dass der Generalstaatsanwalt Rob Bonta es ablehnte, rechtliche Schritte gegen PG&E einzuleiten.
Herr Bonta antwortete nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
PG&E sagte, es arbeite daran, seine Rechenschaftspflicht und Transparenz gegenüber der Öffentlichkeit zu erhöhen, was durch die Einigung weiter verbessert werden würde.
„Wir sind entschlossen, unseren Beitrag zu leisten, und wir freuen uns auf eine lange Partnerschaft mit diesen Gemeinschaften, um es richtig und sicher zu machen“, sagte Patricia K. Poppe, Geschäftsführerin der PG&E Corporation.
Der Vergleich umfasste nicht das Zogg-Feuer, das im Herbst 2020 vier Menschen tötete, mehr als 56.000 Morgen niederbrannte und 204 Gebäude in Shasta County zerstörte. In diesem Fall sieht sich PG&E mit Straftaten und Vergehen konfrontiert, einschließlich Totschlags.
Bundes- und Staatsanwälte haben zuvor Verurteilungen und Schuldbekenntnisse gegen PG&E im Zusammenhang mit Gaspipeline-Explosionen und Waldbränden errungen. Zu den Verbrechen von PG&E gehören 84 Fälle von fahrlässiger Tötung, die aus dem Lagerfeuer resultierten, das 2018 die Stadt Paradise zerstörte.
Das Lagerfeuer und mehrere andere Waldbrände aus dem Jahr 2015 veranlassten PG&E, Insolvenzschutz zu beantragen, nachdem das Unternehmen 30 Milliarden US-Dollar an Waldbrandhaftung angehäuft hatte. Das Versorgungsunternehmen ging im Juli 2020 aus der Insolvenz hervor.
Das Versorgungsunternehmen hat vorgeschlagen, Milliarden von Dollar für unterirdische Übertragungsleitungen auszugeben, um zu verhindern, dass seine Ausrüstung Brände verursacht.