Rob Galbraith erinnert sich, wie er als Kind in den frühen 1960er-Jahren regelmäßig nach Rochester, New York, fuhr, wo sein Urgroßvater John R. Williams wohnte, der ein Pionier der Medizin in der Gegend gewesen war.
Am einprägsamsten an diesen Besuchen war für mich, dass ich das Nebenprodukt von Williams‘ Amateurbeschäftigung sah: die Botanik. Im Hinterhof wuchsen mehrere Hundert Eichen-, Ulmen- und Ahornsämlinge. Im Inneren des Hauses wurden Dutzende Eicheln in mit Erde gefüllte Kaffeedosen gepflanzt, die auf Fensterbänken und Regalen standen. In einer Baumschule auf dem Grundstück keimten zahlreiche embryonale Bäume.
„Sie wuchsen überall“, erinnerte sich Galbraith, heute 63, kürzlich in einem Interview. “Überall.”
Dr. Williams pflegte auf diese Weise seit den 1920er Jahren Bäume mit einem einzigen Ziel: das Gelände des nahegelegenen Oak Hill Country Club von einem kargen, überbeanspruchten Ackerland in einen üppigen Golfplatz mit hoch aufragenden Harthölzern, Sträuchern und anderen grünen Pflanzen zu verwandeln .
Zusammen mit anderen Clubmitgliedern, die ihre Hilfe anboten, stoppte Dr. Williams die Aufforstungskampagne erst, als im Laufe von vier Jahrzehnten Zehntausende Bäume gepflanzt wurden. Er witzelte einmal, dass er nach den ersten 40.000 aufgehört habe zu zählen, wie viele neue Setzlinge er in den Club gebracht habe.
Das kolossale Facelift von Oak Hill hat funktioniert. In den späten 1940er-Jahren erlangte der Club, dessen 36 Löcher vom bekannten Golfplatzarchitekten Donald J. Ross entworfen wurden, landesweite Anerkennung und war Austragungsort seines ersten großen Golfturniers. Als der Ruf des Golfplatzes in den folgenden Jahrzehnten wuchs, fanden drei US Open, der Ryder Cup und zahlreiche andere bedeutende Veranstaltungen auf dem florierenden Standort im Westen von New York statt. Diese Woche findet die vierte PGA-Meisterschaft in Oak Hill statt.
Dr. Williams’ anhaltendes Engagement für die Baumzucht des Clubs ist diese Woche auch ein blühender Handlungsstrang, da bei einer kürzlichen Renovierung des Geländes aus agronomischen, wettbewerbsbezogenen und ästhetischen Gründen Hunderte alter Bäume entfernt wurden. Es hat das Aussehen einiger Löcher verändert und eine Debatte ausgelöst, aber Dr. Williams‘ Einfluss auf einen bahnbrechenden Golfplatz des 20. Hektar großes Gelände.
Dr. Williams, der gemeinhin als Schutzpatron des Clubs bezeichnet wird und beim Pflanzen häufig in Arbeitsoveralls und schlammigen Stiefeln den Club besuchte, ist der Mann, der die Eiche in Oak Hill gepflanzt hat.
Dr. Williams starb 1965 im Alter von 91 Jahren. Kurz darauf hörte seine Enkelin Susan R. Williams während eines Gottesdienstes zu seinen Ehren im Club zu, wie ein Chor eine Strophe von Joyce Kilmers berühmtem Gedicht sang, das vertont wurde: „ Ich glaube, dass ich nie ein Gedicht sehen werde, das so schön ist wie ein Baum …“
Susan R. Williams beschwor diese Erinnerung im Vorwort eines vor vielen Jahren für die Familie Williams verfassten Buches herauf und fügte der Überlieferung ihres Großvaters eine weitere faszinierende Anekdote hinzu. Er durchsuchte eifrig die Welt nach Eicheln berühmter Eichen, die er in Oak Hill pflanzen wollte.
„Unsere Familienurlaube beinhalteten häufig Abstecher zu bestimmten Bäumen auf der Suche nach Eicheln für Opa“, schrieb sie. Dazu gehörte die Beschaffung von Eicheln aus England im Sherwood Forest und der Shakespeare-Eiche in Stratford-on-Avon sowie von den Eichen, die auf George Washingtons Anwesen in Mount Vernon, Virginia, gepflanzt wurden. Und es waren nicht nur Familienmitglieder, die für die internationale Ernte rekrutiert wurden.
„Als die Leute in den Streitkräften Rochester verließen und in verschiedene Teile der Welt gingen, wussten sie, dass sie Eicheln an Dr. Williams zurückschicken mussten“, sagte Galbraith. „Schüler machten in den Ferien das Gleiche und brachten welche mit nach Hause.“
Er fügte hinzu: „Die Gemeinde war damals viel kleiner, und obwohl ich nicht weiß, wie er das gemacht hat, war mein Urgroßvater sehr geschickt darin, bekannt zu machen, dass er Eicheln sammelte.“
Es schadete nicht, dass Dr. Williams einer der prominentesten Bürger Rochesters war – und das aus gutem Grund.
Dr. Williams wuchs in Kanada auf und seine Familie kam als Teenager nach Rochester. Galbraith, der erste direkte Nachkomme von Dr. Williams, der dem Oak Hill Country Club beitrat, sagte, sein Urgroßvater sei Lehrer geworden und habe später sein Medizinstudium an der University of Michigan abgeschlossen. Als Chefarzt eines Krankenhauses in Rochester erlangte Dr. Williams landesweite Anerkennung für seine Forschungen zur Blutanalyse und gründete 1916 ein Labor, das führend in der Erforschung von Stoffwechselstörungen, vor allem Diabetes, wurde.
Sechs Jahre später wurde Dr. Williams als erster Arzt in den Vereinigten Staaten anerkannt, der einem Diabetiker Insulin verabreichte. Er untersuchte außerdem 7.000 Haushalte in Rochester, um die Sicherheit der Milchversorgung der Stadt zu untersuchen, und stellte gefährliche, unbefriedigende Kühlbedingungen fest, die zu Krankheiten führen würden. Er schrieb die Kühlnormen neu, darunter auch jene, die für Milchlieferwagen galten. Einige seiner Richtlinien wurden landesweit eingeführt.
Für Dr. Williams, der sich in vielen bürgerschaftlichen Belangen engagierte, insbesondere in der Museumsgemeinschaft der Stadt, schien es eine Selbstverständlichkeit zu sein, seiner Gemeinde zu helfen. Nachdem Oak Hill 1926 von seinem ursprünglichen Standort in der Innenstadt in den Rochester-Vorort Pittsford umgezogen war, begann er, sich eingehend mit der Botanik der Bäume zu beschäftigen, in der Hoffnung, das riesige, aber trostlose Grundstück, auf dem sich die Golfplätze befinden würden, zu verbessern.
Dr. Williams nahm das Projekt altruistisch an, nicht unbedingt aus persönlichem Interesse.
„Das Interessanteste an Dr. Williams ist, dass er nicht wirklich ein Golfer war“, sagte Sal Maiorana, ein langjähriger Sportjournalist aus Rochester, dessen Buch aus dem Jahr 2013 die Geschichte von Oak Hill sorgfältig aufzeichnete. „Er ist dem Club speziell aus sozialen Gründen beigetreten. Aber er begann, sich für Bäume zu interessieren, investierte enorm viel Zeit, um alles über sie zu verstehen, und konsultierte Baumpfleger auf der ganzen Welt. Er wusste, dass er dem Club helfen konnte, und der Vorstand von Oak Hill erkannte, dass er der Mann für diesen Job war.“
Aber 40.000 Bäume gepflanzt? Wie aus praktischer Sicht?
„Es sind viele Bäume, aber eigentlich habe ich immer gehört, dass es 50.000 sind“, sagte Galbraith lachend. „Aber er wurde 91 Jahre alt, also hat er es über einen langen Zeitraum konsequent gemacht. Und er ließ Leute helfen, die Bäume zu pflanzen.“
Er fügte hinzu: „Wenn man sich alles anschaut, was er im Laufe seines Lebens erreicht hat, war er einer dieser Menschen, die sich auf Dinge konzentrierten und sie dann einfach taten.“
Dr. Williams‘ Affinität zu Bäumen führte zu einem weiteren dauerhaften Beitrag zum Clubgelände: einer lebendigen Hommage an bemerkenswerte Mitwirkende des Golfsports, genannt „Hill of Fame“. Ab 1956 begann Dr. Williams mit der Auswahl von Bäumen auf einer Anhöhe neben dem 13. Loch auf dem East Course des Clubs, an denen Bronzetafeln angebracht werden sollten, die an Golfgrößen wie Ben Hogan, Annika Sorenstam, Lee Trevino und Nancy Lopez erinnern. Die Enthüllung jeder Gedenktafel war mit einer Zeremonie verbunden. Bisher wurden 45 Personen ausgezeichnet, darunter Amateurgolfer und Administratoren. Ein Baum, so pflegte Dr. Williams zu sagen, sei ein bleibendes Vermächtnis, das einem Grabstein auf einem Friedhof weit überlegen sei.
In den frühen 1990er Jahren wurde ein Setzling einer Roteiche, der in der Baumschule von Oak Hill gewachsen war, auf gepflegten Rasen zwischen dem ehemaligen Genesee Hospital in Rochester (heute eine medizinische Einrichtung) und einem angrenzenden Parkhaus verpflanzt. Seitdem ist der Baum mehr als 25 Fuß hoch gewachsen und spendet Schatten für einen Gehweg, der von Gesundheitspersonal und Besuchern genutzt wird.
Die Wahl des Standortes für die Pflanzung dieses besonderen Sämlings war kein Zufall. Es war einst das Eigentum von Dr. Williams, wo er lebte und seine Arztpraxis betrieb und in seinen Hinterhof mit jungen Bäumen spazierte.
Immer und immer wieder.