Selten wurde ein so unerfahrenes Pferd wie Flightline von einem Sport, der so dringend Superstars braucht, auf ein so hohes Podest gestellt.
Am Samstag werden viele der Fragen rund um den 4-jährigen Hengst beantwortet, wenn er im Del Mar Thoroughbred Club beim 1-Million-Dollar-Pacific Classic gegen ein starkes Feld antritt.
Kann er zwei Runden drehen, was er noch nie gemacht hat?
Kann er 1¼ Meilen schaffen, was er noch nie gemacht hat?
Kann er die Pacific Classic in nur seinem fünften Start und nur seinem zweiten Start in diesem Jahr gewinnen?
Wenn die Antwort auf all diese Fragen ja lautet, dann könnte er ein Pferd einer Generation sein.
John Sadler, der in seiner Karriere Preisgelder in Höhe von fast 140 Millionen Dollar gewonnen hat, sagt unmissverständlich, dass er das beste Pferd ist, das er je trainiert hat.
„Er ist nur einer dieser seltenen Athleten, es ist, als würde man einen LeBron bekommen [James]“, sagte Sadler. „Das hat er vom ersten Tag an gezeigt. Er hat enorme Fähigkeiten und all die anderen Superlative. Er hat sein Talent nie ausgeschöpft.“
Der Hengst hat seine vier Rennen mit insgesamt 43½ Längen gewonnen, darunter Grade-1-Siege im Malibu in Santa Anita und auf der Met Mile in Belmont. Das Rennen in Belmont dauerte ungefähr eine Runde, im Gegensatz zu Del Mar und Santa Anita, wo Pferde zwei Runden brauchen, um eine Meile zu laufen.
Die anderen fünf Pferde im Rennen haben 26 Rennen von 85 Starts gewonnen. Es ist also vernünftig anzunehmen, dass Flightline noch nie mit einem so harten Feld konfrontiert war, angeführt von Country Grammer, dem Gewinner des diesjährigen Dubai World Cup.
Sogar Bob Baffert, der Trainer von Country Grammer, gibt zu, dass alle außer Flightline für den zweiten Platz kandidieren könnten.
„Wenn man ihm beim Winden zuschaut, ist er so [Triple Crown winner American] Pharao in der Art, wie er über den Boden geht“, sagte Baffert. „Du siehst ihn gehen und schaust dann auf deine Uhr und kannst nicht glauben, dass er es so einfach gemacht hat. Er könnte in der Klasse der Supersportler sein, wie ein Usain Bolt. Ich sehe die Meile und ein Viertel nicht als Hindernis. Aber du weißt es nicht, bis sie es tun.“
Flightline gewinnt mit Jockey Flavien Prat an Bord den Hill ‘N’ Dale Metropolitan im Belmont Park am 11. Juni.
(Seth Wenig / Associated Press)
Der Versuch herauszufinden, warum Flightline so gut ist, ist nicht einfach zu beantworten.
Kerry Thomas von THT Bloodstock hat bahnbrechende Forschungen zur Herdendynamik und zur Leistungspsychologie von Pferden durchgeführt. Auf Wunsch der Los Angeles Times studierte er die vier Rassen von Flightline.
„Seine ersten beiden Rennen waren nur physische Dominanz, weil er so körperlich talentiert ist“, sagte Thomas. „Aber in seinen letzten beiden Rennen kann man sehen, wenn er aus dem Tor kommt – nennen Sie es ein Zögern – dann beginnt er, die Umgebung zu lesen und dann darauf zu reagieren.
„Basierend auf dieser kleinen Stichprobengröße hat er gezeigt, dass er in der Lage ist, unabhängig von der Herdenumgebung zu operieren. Pferde sind Herdentiere, aber er zeigt Anzeichen von tiefgreifenden Fähigkeiten und unabhängiger Natur. Bei einem Pferd mit einem so schnellen mentalen Zyklus sollte es in der Lage sein, Probleme zu vermeiden. All dies wird mit kontinuierlichem Wachstum einhergehen.“
Thomas teilt Pferde in zwei Kategorien ein: individuelle Herdendynamik oder IHD und Gruppenherdendynamik oder GHD.
„IHD-verschobene Pferde wie Flightline werden am besten trainiert und sportlich durch den Weg des erlernten Verhaltens entwickelt“, sagte Thomas. „GHD-Pferde wie Epicenter (Gewinner der Travers Stakes) lassen sich am besten durch natürliche Veranlagung trainieren und entwickeln.“
Oder vielleicht ist es einfach einfacher, sein Talent nicht zu überdenken und zu akzeptieren, dass er im Moment vielleicht das beste Pferd im Land ist.
Die seltenen Fahrten von Flightline zur Rennstrecke sind größtenteils auf eine Reihe kleinerer Verletzungen zurückzuführen, die das Pferd aus dem Training genommen haben.
„John konnte ihn wirklich gut managen“, sagte Baffert. „Er konnte ihm den Raum zwischen den Rennen geben und das war gut. Es ist anders als bei den Triple Crown-Rennen [where there are three races in five weeks]. Hätte er so etwas verkraften können? Wir werden es nie erfahren.”
Sadler ist nach dem Pacific Classic kein Unbekannter im Kreis der Sieger, da er drei der letzten vier Jahre gewonnen hat. Das beste dieser Pferde war Accelerate im Jahr 2018. Das Hengstfohlen wäre das logische Pferd des Jahres gewesen, wenn es nicht dasselbe Jahr gewesen wäre, in dem Justify die Triple Crown gewonnen hat.
Wenn Flightline gewinnt, erhält er eine Freikarte für den Breeders’ Cup Classic am 12. November in Keeneland in Lexington, Kentucky. Dort trifft er auf Life Is Good, der fünf seiner letzten sechs Rennen gewonnen hat, einschließlich der letztjährigen Breeders ‘Cup-Meile.
Auf die Frage, ob er plane, vor dem Breeders’ Cup noch ein Rennen einzuplanen, blieb Sadler unverbindlich.
„Fragen Sie mich nach dem Rennen“, sagte Sadler. „Wir haben diese Option, wenn wir sie nutzen wollen. Das haben wir mit Accelerate gemacht. Wir werden einfach sehen, wie es läuft.“
Das Rennen würde die Awesome Again Stakes in Santa Anita am 1. Oktober sein. Als Accelerate das Pacific-Awesome Again-Classic-Triple schaffte, gewann er alle drei Rennen.
Sadler hofft, dass Flightline für seine 5-jährige Saison dabei bleibt.
„Ende des Jahres werden wir sehen, wo wir stehen“, sagte Sadler. “Was auch immer wir entscheiden, er wird eine großartige Karriere bei Lane’s End haben, wenn seine Tage als Rennfahrer vorbei sind.”
Viele Dinge werden nach Samstag klarer und der Rennsport wird wissen, ob er ein wirklich gutes Pferd gesehen hat oder eines, aus dem Legenden gemacht werden.