Kentucky Derby 150 wird, genau wie 149 und 148, ohne Trainer Bob Baffert ausgetragen, dem bekanntesten Namen in diesem Sport, selbst für diejenigen, die ihn nicht kennen. Und zum ersten Mal wurde keines seiner Pferde zu anderen Trainern gewechselt, was bedeutet, dass im Rennen nicht alle besten Pferde vertreten sein werden.
Die überwiegende Mehrheit der Menschen, die das Derby besuchen, ist nicht wegen eines großen Pferderennens da, sondern um einer epischen Party mit Hüten beizuwohnen. Aber für diejenigen, denen das Rennen am Herzen liegt, könnte sich die Stimmung darüber, wer der Bösewicht und wer das Opfer ist, im mittlerweile dreijährigen Kampf zwischen Baffert und Churchill Downs verschieben.
„Es ist sehr gespalten, es gibt die Hälfte der Leute, die sagen: Haltet den ‚Betrüger‘ draußen, wir wollen ihn nicht“, sagte Louis Rabaut, Moderator von Rabaut & Co. im ESPN Louisville Radio und Co-Moderator von The Horse Racing Happy Hour. „Die andere Hälfte ist: ‚Wir wollen hier die besten Pferde.‘ Es ist lange genug her.
„Offensichtlich sind es nicht mehr die Themen, über die sie reden. Ich glaube, letztes Jahr waren wir zu etwa 80 % froh, dass er nicht hier ist, aber dieses Jahr sind es 50 zu 50, das ist eine große Veränderung.“
Die Probleme stammen aus dem Jahr 2021, als der von Baffert trainierte Medina Spirit am Renntag positiv auf ein Medikament getestet wurde, das allgemein legal, aber nicht erlaubt war. Als der positive Test bekannt wurde, widersprach Baffert zunächst aufs Schärfste, änderte jedoch einige Tage später seinen Kurs und sagte, das Medikament Betamethason sei über eine Salbe zur Behandlung eines Ausschlags verabreicht worden.
Churchill Downs erließ ein vermutlich zweijähriges Verbot von Baffert für alle Strecken von Churchill Downs Inc. (CDI), zu denen auch Turfway Park und Fair Grounds gehören. Was größtenteils übersehen wurde, war die Formulierung „mindestens“ vor „zweijährige Sperre“.
Obwohl es keine Verstöße gab und er von der Kentucky Horse Racing Commission eine 90-tägige Sperre verbüßte, wurde Baffert zu einem dritten Jahr Strafe verurteilt, ohne die Zusage, dass sie nicht verlängert wird. In dem letzten Monat eingereichten Rechtsstreit machte Churchill deutlich, dass die Jahreszahl hinzugefügt wurde, weil Baffert weder die Verantwortung für das Medikament übernommen noch sein Bedauern zum Ausdruck gebracht hatte.
Denken Sie darüber nach, Ihr Kind in sein Zimmer zu schicken und ihm zu sagen, dass es nicht herauskommen soll, bis es bereit ist, Verantwortung zu übernehmen. Das wäre Churchills Standpunkt. Baffert vertritt den Standpunkt, dass er seine Strafe abgesessen hat und aus der Hundehütte gelassen werden sollte. Außerdem beteuert er, er habe nichts falsch gemacht.
Baffert lehnte eine Interviewanfrage für diese Geschichte ab.
Churchill Downs antwortete nicht auf Nachrichten mit der Bitte um einen Kommentar.
„Ich denke definitiv, dass es sich in die eine oder andere Richtung bewegt, aber nicht zugunsten von Bob oder CDI“, sagte Ed DeRosa, Vizepräsident der Produktentwicklung für die Website Horse Racing Nation und neuer CDI-Mitarbeiter. „Ich denke, die Leute wollen einfach weitermachen. Ich glaube nicht, dass irgendjemand Bob Baffert plötzlich entlastet, aber ich denke, dass die Geduld etwas nachlässt, die Strafe noch zu erhöhen.
„Die Rennkommission hat ihn auch bestraft und er hat abgesessen. Doch CDI verlängerte das Verbot nach zwei Jahren um ein drittes Jahr. Ich denke, es war völlig persönlich.
Gemäß der üblichen Rotation des Breeders’ Cup sollte Churchill Downs die Veranstaltung im Jahr 2025 ausrichten. Wenn der Breeders’ Cup stattfindet, ist die Strecke im Wesentlichen gemietet und der Breeders’ Cup ist für alle Dinge zuständig, die nicht von den staatlichen Regulierungsbehörden abgedeckt werden.
Nach Angaben von vier Personen, die über die Situation Bescheid wussten, aber aufgrund der Sensibilität des Themas nicht befugt waren, öffentlich zu sprechen, gab es keine unterzeichnete Vereinbarung, aber die Planung für die Veranstaltung sei im Gange. Churchill bestand jedoch darauf, dass der Deal zustande kam, dass Baffert, wenn er weiterhin vom CDI gesperrt wäre, nicht am Breeders’ Cup teilnehmen könnte. Beide Seiten sahen darin ein Problem, das nicht zur Zufriedenheit aller gelöst werden könne.
Aber die Sackgasse hat ihren Preis. Der Breeders’ Cup 2022 in Keeneland soll Kentucky wirtschaftliche Auswirkungen in Höhe von 81 Millionen US-Dollar beschert haben. Nächstes Jahr gehen diese Dollars an Del Mar, das zum zweiten Mal in Folge Gastgeber ist, und an Kalifornien, das zum dritten Mal in Folge Gastgeber ist.
Pferderennen ist ein datengesteuerter Sport und es gibt einige Zahlen, die zeigen, dass Baffert nicht der Paria-Kritiker ist, als den er gerne dargestellt wird.
Meltwater Media, einer der führenden Überwachungsdienste des Landes, der soziale Medien und traditionelle Medien scannt, hat es wie folgt aufgeschlüsselt.
Letzten Monat hatte Baffert eine positive Bewertung von 24,6 % und eine negative Bewertung von 24 %, während 51 % neutral waren.
Allerdings hat Baffert in den letzten sieben Tagen, als sein Blick auf das Derby gerichtet war, eine positive Bewertung von 39,6 %, eine negative Bewertung von 15,8 % und eine neutrale Bewertung von 44,5 % erhalten.
Tim Sullivan, ehemaliger langjähriger Sportkolumnist des Louisville Courier-Journal und häufiger Baffert-Kritiker, ist der Meinung, dass sich dieser Willenskampf seinem Ende nähern sollte.
„Für viele Menschen ist Baffert noch kein Opfer“, sagte Sullivan. „Ich denke, wenn sie ein viertes Jahr hinzufügen würden, könnte sich das ändern. Ich denke, es gab keine neuere Rechtfertigung dafür [extending the ban]Ich finde [Baffert’s] Die jüngsten Aussagen wirkten für mich wie ein Olivenzweig. Ich finde [Churchill] hat ihren Standpunkt bewiesen.
„Angesichts all der Todesopfer im letzten Jahr und dem Anschein, für Integrität zu stehen, auch wenn die Tugenden zugegebenermaßen politisch klug gewesen sein könnten, ist es an der Zeit, dem ein Ende zu setzen, und ich denke, sie wissen das.“
Sullivan wird nicht so weit gehen zu sagen, dass er eine wachsende Zuneigung zu Baffert bemerkt.
„Ich denke, als Churchill ein drittes Jahr hinzufügte, hatte man das Gefühl, dass sie weitermachen“, sagte Sullivan. „Ich glaube nicht, dass Bob Baffert in einem positiveren Licht gesehen wird als vor drei Jahren, aber ich denke, Churchill wird als etwas rachsüchtig angesehen.“
Der Kampf zwischen Baffert und CDI wurde nicht nur von Leuten bemerkt, die den Sport intensiv verfolgen.
„Man hört ein wenig davon“, sagte Gouverneur Andy Beshear (D-Ky.) in einem exklusiven Interview mit The Times. „Die Einwohner von Kentucky unterstützen das Derby so sehr und wissen, was es für den Staat bedeutet.
„Ich glaube, dass es durch das Gerichtssystem gelöst wurde. Es verbüßt gerade die Zeitspanne der Sperre. Bob Baffert hat seine letzte Berufung zurückgezogen und ich glaube daher, dass die Aussetzung und die Dauer davon nun endgültig sind.
„Sobald das vorbei ist, wird er wieder die Möglichkeit haben, mitzumachen. Ich hatte die Chance, ihn zwar nicht zu kennen, ihn aber mehrmals zu treffen, und ich bin mir sicher, dass er wiederkommen wird. Er möchte auf jeden Fall zurück sein. Gleichzeitig gibt es Regeln, die man durchsetzen muss.“
Aber ist die Länge der Aussetzung wirklich eindeutig? Wenn Churchill es weiß, heißt das nicht, dass es so ist.
„Wenn dies eine andere Sportart wäre, würde ein unternehmungslustiger Sportwettenanbieter die Frage stellen: ‚In welchem Jahr wird Bob Baffert sein nächstes Kentucky Derby starten?‘“, sagte DeRosa. „‚Niemals‘ müsste auf der Tafel stehen. Ich sage nicht, dass es der Favorit ist, aber es liegt auf dem Tisch.
„Vielleicht entscheiden sie, dass er nächstes Jahr zurückkommt, aber wenn etwas schief geht, juckt es mich sicher im Finger. Ich würde ihn als Favoriten für das Derby 2025 bezeichnen. Ich halte alle möglichen Ergebnisse für das wahrscheinlichste, aber wenn man von einem weiteren Jahr oder zwei Jahren spricht, steht auch eine lebenslange Sperre auf dem Tisch.“
Der Konsens geht jedoch davon aus, dass der Rennsport bereit ist, damit weiterzumachen.