Am 28. Januar, nachdem die San Francisco 49ers das NFC-Meisterschaftsspiel gegen die Detroit Lions gewonnen hatten, kam der Tight-End der 49ers, George Kittle, zur Pressekonferenz nach dem Spiel mit etwas, das er sagen wollte: „Warum sagen Analysten, dass die Dynamik nicht stimmt?“ „Ist das keine echte Sache?“ Kittle erwähnte ein Gespräch, das er kürzlich mit der ESPN-Persönlichkeit Pat McAfee geführt hatte. „Er meinte: ‚Alle diese Leute sagen mir, dass die Dynamik nicht real ist.‘ Und das ist einfach der größte Haufen Pferdemist, von dem ich in meinem ganzen Leben gehört habe.“
Als Beweis könnte Kittle auf das dritte Viertel des Spiels an diesem Abend verweisen. Zu Beginn des Viertels lagen die Lions rund um die Uhr vorne. Die 49ers schossen beim ersten Drive ein Field Goal, dann ging der Ball zurück zu Detroit, das sich in der ersten Halbzeit fast nach Belieben nach unten bewegt hatte. Die Lions drangen in das 49ers-Territorium ein und versuchten dann beim vierten und zweiten Durchgang ein First Down, anstatt ein Field Goal zu versuchen. Sie versagten.
Beim nächsten Drive warf der Quarterback der 49ers, Brock Purdy, einen langen Pass, der einen Lions-Spieler, Kindle Vildor, in die Gesichtsmaske traf und in die Hände des 49ers-Receivers Brandon Aiyuk prallte, was ihm einen Vorsprung von 51 Yards verschaffte. Drei Spiele später fand Purdy Aiyuk für einen Touchdown. Der Lärm der Menge hallte durch das Stadion. Die 49ers konnten es spüren. Die Lions konnten es spüren. Fans, die das Drama auf Fernsehbildschirmen verfolgten, sogar Tausende Kilometer entfernt, konnten es spüren. Schwung.
„Man konnte einfach eine Art Energie spüren“, fuhr Kittle fort. „Wir gehen runter und punkten. „Okay, das ist riesig.“ Umsatz. Ich dachte nur: „Ah, Mann, jetzt ist alles verloren.“ Knallknall.“ Das Endergebnis war 34-31, San Francisco.
Anschließend beschrieb der Cheftrainer der 49ers, Kyle Shanahan, die Einstellung der Spieler zur Halbzeit. Die Stimmung, sagte er, war: „So gehen wir nicht aus. Jungs wollten nicht, dass heute der letzte Tag ist.“ In der zweiten Halbzeit sagte Shanahan: „Wir konnten den Ball in die richtige Richtung springen lassen.“ Eine Schlagzeile in San Francisco Chronik erklärte: „Die 49ers erreichen den Super Bowl dank einer Kraft, die nicht messbar ist.“
„George Kittle ist einer meiner Lieblingsspieler, also wäre ich ein bisschen traurig, wenn er mich einfach vollspritzt“, sagte mir der Sportjournalist Bill Barnwell diese Woche, als ich ihn nach Kittles Kommentaren fragte. Barnwell ist der Analytiker, der am engsten mit dem Argument gegen Momentum in Verbindung gebracht wird. Vor zehn Jahren schrieb er für Grantland einen zweiteiligen Aufsatz mit dem Titel „Nomentum“, in dem er philosophische Einwände gegen die übermäßige Verwendung des Wortes darlegte und eine Reihe von Studien vorstellte, die die Bedeutung von Momentum in Frage stellten.
Barnwell stellte fest, dass sich die Dynamik nicht zuverlässig von der regulären Saison auf die Nachsaison übertragen ließ. Teams, die am Ende der Saison einen großen Erfolg hatten, hatten nicht mit Sicherheit eine höhere Wahrscheinlichkeit, den Super Bowl zu gewinnen, als Teams, die einen guten Start hingelegt hatten. Die Dynamik schien sich auch nicht von Woche zu Woche oder von Minute zu Minute zu übertragen. Als er sich Daten aus Spielen der National Hockey League ansah, stellte er fest, dass Teams, die spät punkteten, um eine Verlängerung zu erzwingen, nicht mit größerer Wahrscheinlichkeit das Spiel gewannen. Im Fußball stellte er fest, dass das Stoppen einer Mannschaft bei Downs – wie es die 49ers im dritten Viertel gegen die Lions getan hatten – keinen messbaren Schwung erzeugte. Es war nicht wahrscheinlicher, dass die Mannschaft, die dann den Ball erhielt, beim folgenden Drive ein Tor erzielte, als wenn die gegnerische Mannschaft stattdessen zu ihr gestochen hätte.
Barnwell grub tief. Er las wissenschaftliche Arbeiten aus Jahrzehnten zuvor. Er führte weitere Studien durch. Er untersuchte die Art und Weise, wie Kommentatoren, Trainer und Fans das Wort „Momentum“ verwendeten, um festzustellen, ob er einheitliche Muster erkennen konnte. Er erfuhr, dass ein Quarterback der Cincinnati Bengals namens Virgil Carter Computer verwendet hatte, um Unmengen von Daten zu analysieren, und zu einigen der gleichen Schlussfolgerungen gekommen war wie Barnwell – im Jahr 1970.
Das Problem mit Momentum bestand nach Ansicht von Barnwell nicht darin, dass es nicht existierte. Er hatte eigentlich keine Ahnung, ob es existierte – und heutzutage ist er bereit zuzugeben, dass es wahrscheinlich so ist. („Ich habe nur sehr wenige Spieler sagen hören: „Ja, es existiert nicht“, sagte Barnwell. „Mir fällt kein einziger ein.“) Das Problem war, dass es nicht genau definiert ist. In der Physik ist der Impuls ein Maß für die bewegte Masse: das Produkt aus Masse und Geschwindigkeit eines Teilchens. Bei der Analyse von Fußballspielen scheint das Konzept jedoch keinen Regeln zu folgen. Es handelt sich um „eine willkürliche, abstrakte Idee, die man in fast alles umwandeln kann, was man erzählen möchte – die Geschichte, die man erzählen möchte“, schrieb Barnwell in „Nomentum“. Das macht es zu einer schlechten Grundlage für Spielaussagen – etwa für die Frage, ob ein Field Goal auf dem vierten und zweiten Platz geschossen werden soll, anstatt zu versuchen, ein First Down zu erzielen – und zu einer schlechten Grundlage für die Kritik an den Spielzügen, die ein Trainer ansagen möchte. Mannschaften gewinnen oder verlieren Fußballspiele im Allgemeinen aufgrund einer Kombination aus fundierter Entscheidungsfindung, guter Ausführung und Glück, nicht weil sie von einer mystischen Kraft getragen werden, die durch einen fallengelassenen Pass oder einen Stopp auf der Torlinie entfesselt wird.
Barnwell klang für mich richtig. Aber Kittle tat es auch, um ehrlich zu sein. Es War Eine Menge Mist: Es gibt nicht nur Schwung, er ist auch von grundlegender Bedeutung für das Spiel. Statistische Analysen können Ihnen sagen, was passiert ist, und Wahrscheinlichkeiten können Ihnen sagen, was wahrscheinlich passieren wird, aber Momentum beschreibt die Erfahrung dessen, was passiert, sowohl für Spieler als auch für das Publikum. Es ist ein gemeinsames Gefühl, das Gefühl, in die Ereignisse hineingezogen zu werden, während sie sich entfalten. Es ist verbunden mit Selbstvertrauen, dem damit einhergehenden Dopaminschub, und Freude. Und jeder weiß, wie sich Demoralisierung auf der anderen Seite anfühlt.
Das Schwierige und Spannende daran ist, dass dieses Gefühl instabil ist und seine Auswirkungen unvorhersehbar und wahrscheinlich nicht messbar sind. Manche Menschen scheinen unter Druck nachzulassen. Andere – wahrscheinlich die meisten von uns – haben gute und schlechte Momente, in denen sie auf unbeständige Weise steigen und fallen. Und einige Leute sind Patrick Mahomes.
Mahomes, der Quarterback der Kansas City Chiefs, hatte für seine Verhältnisse nicht die beste reguläre Saison. Aber als die Playoffs kamen, wurde er wieder zu seinem dominanten Selbst. Mahomes hat seit der regulären Saison noch keine Interception geworfen. Er hat mehr Pässe absolviert, mehr Touchdowns geworfen und ist effektiver gelaufen. Im AFC-Meisterschaftsspiel gegen die Ravens in Baltimore gelang ihm bei dreißig seiner neununddreißig Pässe ein komfortabler Treffer für zweihunderteinundvierzig Yards und einen Touchdown. Das Spiel schien nie zweifelhaft zu sein. Die Chiefs brauchten keine Kraft, die nicht messbar ist. Sie brauchten einfach Mahomes.
Aber die Chiefs erzählen ihre Geschichte auch als eine Geschichte voller Dynamik. Ihre Geschichte beginnt weder in Baltimore noch bei ihrem letzten Playoff-Sieg gegen die Miami Dolphins. Ihre Geschichte beginnt am Weihnachtstag, kurz nach einer Niederlage gegen die Las Vegas Raiders. Damals schien es demoralisierend, aber jetzt sagen die Chiefs, es habe sie inspiriert. Sie gewannen die nächsten beiden Spiele, die letzten Spiele der regulären Saison. „Wir haben diesen Schwung in die Playoffs getragen“, sagte Mahomes vor ein paar Tagen. Er flößt so viel Selbstvertrauen ein – und so viel Respekt bei seinen Gegnern –, dass es den Anschein hat, als wäre er selbst der Schwung.
Wie ist das für eine Schaukel? Mahomes hat im vierten Viertel oder in der Verlängerung achtzehn potenziell spielentscheidende oder spielentscheidende Angriffe angeführt und zwölf davon verwandelt. Er ist 4-2 in den Playoffs in Spielen, in denen die Chiefs dies getan haben geschleppt um zehn Punkte oder mehr. Als die Chiefs im Jahr 2020 das letzte Mal im Super Bowl gegen die 49ers antraten, führte er die Chiefs nach einem Rückstand von 20:10 im dritten Quartal zurück; Die Chiefs erzielten in weniger als sieben Minuten einundzwanzig Punkte, als Mahomes nach einem miserablen Start eine Reihe spektakulärer Würfe machte. Wenn ich auf Mahomes vs. Momentum wetten müsste, würde ich auf Mahomes wetten. ♦