Der lebensjagende Perseverance Mars Rover der NASA hat gerade einen großen Missionsmeilenstein erreicht.
Perseverance ist sicher bei den Überresten eines alten Flussdeltas des Roten Planeten auf dem Grund des 28 Meilen breiten (45 Kilometer) Jezero-Kraters angekommen, gab die NASA heute (19. April) bekannt.
Mitglieder des Missionsteams sagten, das Delta werde ein „wahres geologisches Fest“ für Perseverance sein, die nach Anzeichen von versteinertem Marsleben sucht. (Die vielversprechendsten Gesteine werden für eine Missionskampagne zur Probenrückgabe zwischengespeichert, die die NASA und ihr europäisches Gegenstück später in diesem Jahrzehnt starten wollen.)
„Wir haben das Delta seit mehr als einem Jahr aus der Ferne beobachtet, während wir den Kraterboden erkundet haben“, sagte Ken Farley, Perseverance-Projektwissenschaftler am California Institute of Technology, in einer Erklärung vom Jet Propulsion der NASA am Mittwoch (19. April). Laboratory (JPL), das die Mission von Perseverance leitet.
Jetzt, da sich der Rover in der Region befindet, werden seine nächsten Schritte darin bestehen, „immer detailliertere Bilder zu erhalten, die zeigen, wo wir diese wichtigen Felsen am besten erkunden können“, fügte Farley hinzu.
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Perseverance landete im Februar 2021 im Jezero-Krater, der laut Missionswissenschaftlern vor Milliarden von Jahren einen See und ein Flussdelta beherbergte. Solche Bedingungen sollten für Mikroben zugänglich sein, was bedeutet, dass die Deltaregion ein reiches Gebiet ist, um nach Anzeichen von Marsleben zu suchen (falls es jemals existiert hat).
Der Rover arbeitete während seines ersten (Erd-)Jahres auf dem Mars etwas südlich und westlich seines Landeplatzes, schaffte es aber kürzlich zurück durch das Landegebiet, um zum Delta zu gelangen. Perseverance wird ungefähr die nächste Woche damit verbringen, nach Südwesten und Westen zu fahren, um herauszufinden, wie man diesen Teil des Deltas am besten erkunden kann.
Die Daten von Perseverance deuten darauf hin, dass sich die Delta-Lagerstätten etwa 40 Meter über dem Kraterboden befinden, und die Teams ziehen laut JPL-Erklärung zwei Optionen in Betracht. Die bevorzugte Route führt, zumindest im Moment, durch eine Region mit dem Spitznamen „Hawksbill Gap“, da sie in kürzerer Zeit erreichbar zu sein scheint. Aber eine Backup-Option, “Cape Nukshak”, ist verfügbar, falls Daten in den kommenden Tagen zeigen, dass es eine sicherere Route ist.
„Welche Route auch immer Perseverance zum Plateau auf dem Delta nimmt, das Team wird auf dem Weg nach oben detaillierte wissenschaftliche Untersuchungen durchführen, einschließlich der Entnahme von Gesteinskernproben, dann umkehren und auf dem Rückweg dasselbe tun“, sagten JPL-Beamte die Aussage.
Der Rover wird ungefähr sechs Monate damit verbringen, während dieser Manövrierkampagne namens Delta Front acht Proben aufzunehmen. Der Plan sieht dann vor, dass Perseverance erneut auf das Delta aufsteigt und vielleicht die Backup-Option nutzt, um eine Region zu probieren, die zuvor noch nicht bereist war, um sechs weitere Monate auf einer „Delta Top Campaign“ zu verbringen.
„Das Delta ist der Grund, warum Perseverance zum Krater Jezero geschickt wurde: Es hat so viele interessante Eigenschaften“, sagte Farley. „Wir werden in den Felsen am Fuße des Deltas nach Zeichen des alten Lebens suchen, Felsen, von denen wir glauben, dass sie einst Schlamm auf dem Grund des ‚Lake Jezero‘ waren.“
Perseverance wird auch versuchen, Sand- und Gesteinsfragmente aufzunehmen, die von stromaufwärts stammen, in Gebieten, die der Rover während seiner Lebenszeit auf dem Mars voraussichtlich nicht besuchen wird. Farley sagte, dass die Geographie eine immense Hilfe sein wird: „Wir können einen uralten Marsfluss nutzen, der uns die geologischen Geheimnisse des Planeten gebracht hat.“
JPL-Beamte fügten hinzu, dass Perseverance seine zweite Wissenschaftskampagne einen Monat früher als erwartet begann, da es ein verbessertes autonomes Gefahrenerkennungssystem hat, das es ihm ermöglicht, Hindernissen im Jezero-Krater wie Felsbrocken, scharfen Felsen, Kratern und Sandgruben auszuweichen. (Der Rover wurde angewiesen, 55 Mal anzuhalten und sich auf der Stelle zu drehen, um Gefahren während dieser letzten Fahrt zu vermeiden, fügte JPL hinzu.)
Im Gegensatz dazu musste der zehn Jahre ältere Mars-Rover Curiosity der NASA kürzlich wegen gefährlichen „Gator-Back“-Geländes von einer geplanten Route umkehren. Curiosity bietet auch eine ältere Version des Marsrads, die im Vergleich zu Perseverance weniger für das manchmal tückische Terrain optimiert ist. JPL-Beamte sagen, dass Percys Räder doppelt so viele Laufflächen und eine sanfte Kurve haben, die sich besser an das Gelände anpassen lässt.
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