Und obwohl es so aussieht, als würde der Rover den Schatten einer Kartoffel beobachten, die die rote Marsoberfläche überquert, ist das eigentlich Phobos, einer der beiden kleinen Monde des Mars.
Perseverance beobachtete die 40-Sekunden-Finsternis am 2. April. Wenn dies viel kürzer klingt als eine typische Sonnenfinsternis, die wir von der Erde aus sehen könnten, wenn unser Mond vor der Sonne vorbeizieht, liegt das daran, dass Phobos etwa 157-mal kleiner ist als unser Mond.
Der Rover setzt eine 18-jährige Geschichte von Robotern fort, die Sonnenfinsternisse auf dem Mars beobachteten, die 2004 mit den Rovern Spirit und Opportunity der NASA begann, gefolgt von Curiosity, das 2019 das erste Video einer Marsfinsternis aufnahm.
Perseverance hat das bisher beste Video dieser Sonnenfinsternis bereitgestellt, indem es die Zoom-Fähigkeiten seines am Mast montierten Kamerasystems nutzt.
„Ich wusste, dass es gut werden würde, aber ich hatte nicht erwartet, dass es so erstaunlich wird“, sagte Rachel Howson, Mastcam-Z-Kameramann bei Malin Space Science Systems in San Diego, in einer Erklärung. „Es fühlt sich an wie ein Geburtstag oder Urlaub, wenn sie ankommen. Man weiß, was kommt, aber es gibt immer noch ein Überraschungsmoment, wenn man das Endprodukt sieht.“
Das Video wurde auch in Farbe aufgenommen, wobei ein Sonnenfilter verwendet wurde, um die Lichtintensität zu reduzieren, sodass die Wissenschaftler mehr Einblick in Phobos gewinnen konnten.
„Sie können Details in der Form von Phobos‘ Schatten sehen, wie Grate und Unebenheiten in der Mondlandschaft“, sagte Mark Lemmon, ein planetarischer Astronom am Space Science Institute in Boulder, Colorado, in einer Erklärung. „Sie können auch Sonnenflecken sehen. Und es ist cool, dass Sie diese Sonnenfinsternis genau so sehen können, wie der Rover sie vom Mars aus gesehen hat.“
Die Gezeitenkräfte der Gravitation von Phobos zerren an der Kruste und dem Mantel des Roten Planeten und verformen das Marsgestein leicht. Diese Gravitationskraft wiederum verändert die Umlaufbahn von Phobos.
Eclipse-Beobachtungen von Phobos helfen Wissenschaftlern zu verfolgen, wie sich die Umlaufbahn des Mondes im Laufe der Zeit verändert, und besser vorhersagen zu können, wann Phobos’ Zeit zu Ende gehen wird.
Phobos ist im Wesentlichen dem Untergang geweiht und durchläuft bei jeder Umlaufbahn eine langsame Todesspirale, weil es ständig näher an die Marsoberfläche driftet. In zig Millionen Jahren wird es entweder auf den Mars krachen oder in Stücke zersplittern, die auf den Mars herabregnen werden.
Während Wissenschaftler die Sonnenfinsternis-Beobachtungen nutzen, um mehr über Phobos zu erfahren, hat der Perseverance-Rover sein nächstes faszinierendes Ziel erreicht: ein uraltes Flussdelta im Jezero-Krater. Der Roboterforscher wird Proben von den fächerförmigen Felsen und Sedimenten am Rand des Kraters sammeln, die vor Milliarden von Jahren dort entstanden sind, wo ein Fluss in den Kratersee mündete.
„Das Delta am Jezero-Krater verspricht ein wahres geologisches Fest und einer der besten Orte auf dem Mars zu sein, um nach Anzeichen von vergangenem mikroskopischem Leben zu suchen“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA, in einer Erklärung. „Die Antworten sind da draußen – und Team Perseverance ist bereit, sie zu finden.“
Und der Ingenuity-Hubschrauber hat gerade seinen 26. Flug zum einjährigen Jubiläum seines Erstfluges vor einem Jahr absolviert.
Der Hubschrauber wird als Luftaufklärer fungieren, während Perseverance das Delta erkundet.