WASHINGTON – Verteidigungsminister Lloyd J. Austin III sagte am Mittwoch, dass das Militär mehr tun müsse, um zivile Opfer zu verhindern, seine ersten öffentlichen Kommentare zu einem US-Luftangriff in Syrien im Jahr 2019, bei dem Dutzende von Frauen und Kindern getötet wurden.
Herr Austin hatte um eine Einweisung über den Streik gebeten, nachdem in einer Untersuchung der New York Times am Wochenende Vorwürfe beschrieben wurden, dass hochrangige Offiziere und zivile Beamte versucht hätten, die Opfer zu verbergen.
Der Verteidigungsminister versprach, die militärischen Verfahren zu überarbeiten und hochrangige Offiziere für zivilen Schaden verantwortlich zu machen, aber er sprach keine systemischen Probleme an, die dazu führten, dass zivile Opfer auf den Schlachtfeldern in Syrien und Afghanistan fortbestehen. Er sagte auch nicht, ob leitende Beamte zur Rechenschaft gezogen würden.
„Jedes zivile Opfer ist tragisch“, sagte Austin gegenüber Reportern im Pentagon. “Wo wir sehen, dass wir die Dinge nicht so gut machen, wie wir könnten, sollten wir uns anpassen.”
Nach seinen Ausführungen kündigte das House Armed Services Committee an, die Angelegenheit zu untersuchen.
„Sowohl der Vorfall als auch die Bemühungen, ihn zu vertuschen, sind zutiefst beunruhigend“, sagte der Abgeordnete Adam Smith, Demokrat aus Washington und Vorsitzender des Gremiums, in einer E-Mail an die Times.
Herr Austin, der in diesem Jahr Verteidigungsminister wurde, erhielt am Dienstag von General Kenneth F. McKenzie Jr., dem Leiter des Zentralkommandos des Militärs, das den Luftkrieg beaufsichtigte, eine geheime Einweisung über den Angriff und den Umgang des Militärs damit Syrien.
Aides sagte am Mittwoch, dass Herr Austin immer noch General McKenzies Briefing sowie neu vorgelegte Pläne von Top-Kommandanten zur Minderung ziviler Opfer verdaut. Diese Schritte wurden in einer separaten Untersuchung zu einem Drohnenangriff in Kabul, Afghanistan, am 29. August empfohlen, bei dem 10 Zivilisten, darunter sieben Kinder, getötet wurden.
John F. Kirby, der oberste Sprecher des Pentagon, lehnte es am Montag ab, sich zu Details des Syrien-Angriffs zu äußern, der am 18. März 2019 in der Nähe der Stadt Baghuz im Rahmen des letzten Kampfes gegen Kämpfer des Islamischen Staates in einem Überrest stattfand eines einst ausgedehnten religiösen Staates im Irak und in Syrien. Es war eine der größten Episoden mit zivilen Opfern im jahrelangen Krieg gegen ISIS, aber das US-Militär hatte sie nie öffentlich anerkannt.
Eine Task Force untersuchte den Angriff und räumte ein, dass vier Zivilisten getötet wurden, kam aber auch zu dem Schluss, dass in der Einheit kein Fehlverhalten vorlag. Im Oktober 2019 schickte die Task Force ihre Ergebnisse an das Militärhauptquartier in Bagdad sowie an das Zentralkommando in Tampa, Florida.
Aber das Kommando in Bagdad habe es versäumt, die Untersuchung zu überprüfen und abzuschließen, und das Zentralkommando habe das Bagdad-Kommando nicht daran erinnert und daran erinnert, sagte Capt. Bill Urban, der Sprecher des Zentralkommandos, am Mittwoch vor dem Briefing von Herrn Austin.
Infolgedessen überprüften hochrangige Militärs im Irak und in Florida den Angriff nie, und die Ermittlungen blieben technisch bis zur Untersuchung der Times offen.
„Hätten wir nachfassen sollen? Ja“, sagte Captain Urban in einem Telefoninterview und beschuldigte „ein administratives Versehen“.
Mr. Austin stehen mehrere Optionen zur Verfügung. Er konnte eine neue Untersuchung des Streiks anordnen, die von einer geheimen Spezialeinheit namens Task Force 9 durchgeführt wurde, sowie die Durchführung der Untersuchung der Task Force durch das höhere Militärhauptquartier und den Generalinspekteur des Verteidigungsministeriums. Er könnte auch die Ergebnisse der Task Force und die Überprüfung des Streiks durch General McKenzie unterstützen.
Die Untersuchung der Times ergab, dass die Zahl der Todesopfer des Streiks – 80 Menschen – den Militärbeamten fast sofort klar war. Ein Justizbeamter bezeichnete die Bombardierung als mögliches Kriegsverbrechen, das einer Untersuchung bedurfte. Aber bei fast jedem Schritt unternahm das Militär Schritte, die den katastrophalen Angriff verbargen. Der unabhängige Generalinspekteur des Verteidigungsministeriums leitete eine Untersuchung ein, aber der Bericht mit den Ergebnissen wurde ins Stocken geraten und jeglicher Hinweis auf den Streik gestrichen.
In einer E-Mail an den Streitkräfteausschuss des Senats in diesem Frühjahr warnte der Justizbeamte, der Zeuge des Streiks war, dass „hochrangige US-Militärbeamte den absichtlichen Streikprozess absichtlich und systematisch umgingen“ und dass es eine gute Chance gebe, dass „die höchsten Die Regierung war sich nicht bewusst, was vor Ort geschah.“
Die Untersuchung der Times ergab, dass die Bombardierung der F-15-Kampfjets der Air Force von der Task Force 9 herbeigerufen worden war, die größtenteils aus der Elite der Delta Force der US-Armee bestand. Die Task Force war für Bodenoperationen in Syrien verantwortlich. Militärangehörige, die mit der Times sprachen, sagten, die geheime Task Force habe die Aufsicht umgangen, indem sie behauptete, dass die überwiegende Mehrheit ihrer Angriffe sofortige Maßnahmen erforderte, um die alliierten Truppen vor einer unmittelbaren Bedrohung zu schützen. Militäroffiziere sagten oft, eine solche Bedrohung sei nicht vorhanden.
Nachdem die Times letzte Woche ihre Ergebnisse an das US Central Command übermittelt hatte, bestätigte das Kommando den Angriff zum ersten Mal. In einer Erklärung heißt es, die 80 Toten seien gerechtfertigt, weil die Task Force einen Selbstverteidigungsschlag gegen eine Gruppe von Kämpfern gestartet habe, die eine unmittelbare Bedrohung für die alliierten Streitkräfte vor Ort darstellten.
Das Central Command teilte der Times mit, dass der Angriff drei gelenkte Bomben umfasste: eine 500-Pfund-Bombe, die die erste Gruppe traf, und zwei 2.000-Pfund-Bomben, die auf Menschen abzielten, die vor der ersten Explosion flohen. Der Befehl korrigierte sich diese Woche und sagte, alle drei Bomben seien 500-Pfund-Munition.
Der Befehl sagte, bei den drei Angriffen seien 16 Kämpfer und vier Zivilisten getötet worden. Bei den anderen 60 getöteten Menschen sei nicht klar, dass es sich um Zivilisten handelte, auch weil Frauen und Kinder im Islamischen Staat manchmal zu den Waffen griffen.
Militärexperten sagten, die Erklärung des Befehls verdiene eine genauere Prüfung.
„Es scheint, als würden uns noch einige ziemlich große Details zu diesem Angriff fehlen“, sagte Luke Hartig, der als leitender Direktor für Terrorismusbekämpfung im Nationalen Sicherheitsrat für die Obama-Regierung an der Politik für Drohnenangriffe arbeitete.
“Entweder gibt es eine sehr überzeugende Erklärung dafür, warum dieser Streik legitim war”, sagte er, “oder wir sehen uns einen der größten Fehler in den letzten 20 Jahren des Krieges an.”
Helene Cooper Berichterstattung beigetragen.