Mit Gästen wie Paul Simon und Seth Meyers traf sich PEN America am Donnerstagabend zu seiner jährlichen Gala, einer herausgeputzten, hochkarätigen Veranstaltung, die umso höher war, als sich einige fragten, ob sie überhaupt stattfinden würde.
Die Literatur- und Menschenrechtsorganisation sah sich wegen ihrer Reaktion auf den Krieg zwischen Israel und der Hamas anhaltender Kritik ausgesetzt. Hunderte von Schriftstellern behaupteten, der PEN habe sich nur begrenzt um das Leid der Bewohner des Gazastreifens und den Tod palästinensischer Schriftsteller und Journalisten gekümmert. PEN hat seine Preisverleihung im Frühjahr bereits abgesagt, nachdem Dutzende Nominierte sich zurückgezogen hatten, und sein World Voices-Festival, nachdem Hunderte einen offenen Brief unterzeichnet hatten, in dem sie erklärten, dass sie nicht teilnehmen würden.
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Aber die Gala ist die wichtigste jährliche Spendenaktion der Organisation, denn durch die Veranstaltung am Donnerstag kamen bereits mehr als 2 Millionen US-Dollar zusammen, und wichtige Unterstützer aus den vergangenen Jahren spenden erneut. Alle fünf großen New Yorker Verlage – Penguin Random House, Simon & Schuster, HarperCollins, Hachette Book Group und Macmillan – sind als Sponsoren aufgeführt, zusammen mit Organisationen von Bloomberg und Barnes & Noble bis zur National Basketball Association und der David Geffen Foundation.
„Der Test unserer Partnerschaften besteht darin, ob wir eine gemeinsame Sache finden können, und nicht darin, ob wir alle Anliegen gemeinsam haben“, sagte Suzanne Nossel, CEO von PEN America, in einer Erklärung.
PEN America trifft sich am Donnerstagabend zu seiner jährlichen Gala, einer hochkarätigen Veranstaltung, die umso höher ist, als sich einige fragten, ob sie überhaupt stattfinden würde.
Zu den Preisträgern am Donnerstagabend gehörten Simon, der Herausgeber des Wall Street Journal Almar Latour und der vietnamesische Dissident Pham Doan Trang. Meyers wird als Moderator fungieren.
Zu den Autoren, die anwesend sein sollten, gehörten Robert Caro, Candace Bushnell, Jay McInerney und Andrew Solomon, ein ehemaliger PEN-Präsident, der zusammen mit Salman Rushdie, Jennifer Egan und anderen ehemaligen PEN-Funktionären im April einen Brief veröffentlichte, in dem er „die Autoren aufforderte, weiterhin an die Gemeinschaft zu glauben, die wir sind.“ haben zusammengearbeitet, damit sich PEN America auf eine Weise weiterentwickeln kann, die den Schriftstellern dient und sie zu einer lebenswichtigen Kraft innerhalb der Gesellschaft macht.“
Laut PEN waren rund 650 Personen anwesend, etwa 100 weniger als 2023. Einige, die kamen, gaben zu, dass sie dem Ereignis ambivalent gegenüberstanden.
„Ich möchte nicht sagen, dass es mir nicht schon in den Sinn gekommen wäre, ob ich gehen sollte“, sagte der Schriftsteller Dinaw Mengestu, ein PEN-Vizepräsident, der sich äußerst kritisch gegenüber der Organisation geäußert hat. „Aber ich halte es für wichtig, dass wir weiter vorankommen und versuchen, zu lernen und uns zu verändern.“
Die Proteste gegen PEN gingen weiter und es kam zu öffentlichen Auseinandersetzungen zwischen Schriftstellern. Der Autor und Journalist George Packer, ein PEN-Vorstandsmitglied, verurteilte Anfang des Monats den „autoritären Geist“ der PEN-Kritiker, wie er es nannte, und behauptete in The Atlantic, sie würden andere unter Druck setzen, die Organisation nicht zu unterstützen. Mengestu antwortete auf Instagram mit der Behauptung, dass Packers Aufsatz „die legitime und notwendige Kritik an PEN pervertiert und verzerrt“ und den Gaza-Krieg trivialisiert.
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Letzte Woche veranstalteten mehr als ein Dutzend Schriftsteller, die sich von PEN-Veranstaltungen zurückgezogen hatten, eine Benefizlesung in einer Kirche in der Innenstadt von Manhattan. Der Erlös ging an We Are Not Numbers, eine von Jugendlichen geführte palästinensische Non-Profit-Organisation in Gaza, die sich für Menschenrechte einsetzt. Als die Eröffnungsrednerin, Nancy Kricorian, auf die PEN-Absagen hinwies, riefen und klatschten die Zuschauer. Eine andere Rednerin, die Autorin und Übersetzerin Esther Allen, kritisierte PEN dafür, dass er die Spendengala fortsetzte, während die Preisverleihung abgesagt wurde, und World Voices.
„Die Prioritäten könnten nicht klarer sein“, sagte sie.