SAN DIEGO – Die Uhr war kaum in den St. Patrick’s Day gelaufen, als Paul Atkinson Jr. den Spielgewinner mit einem Putback-Layup erzielte, wobei 1,4 Sekunden in der zweiten Verlängerung blieben, um Rutgers vernichtend nach Hause zu schicken.
Es war mitten in der Nacht in Dayton, Ohio, aber Notre-Dame-Trainer Mike Brey lächelte und brüllte, dass es an Bord des Fluges der Fighting Irish nach San Diego besser irischen Whiskey geben sollte. Das Basketballturnier der NCAA-Männer stand kaum in den Startlöchern, nachdem der 89:87-Sieg von Notre Dame gegen Rutgers die Play-in-Spiele beendete, aber es hatte bereits einen emotionalen Höhepunkt erreicht.
„Wenn es beim NCAA-Turnier ein besseres Spiel gibt, muss ich es sehen“, sagte Brey, der es in seiner 27. Saison in Folge als Cheftrainer der Division I als das beste Spiel bezeichnete, an dem er beteiligt war. „Das war ein unglaubliches College-Basketballspiel.“
Er fügte hinzu: „Sie bemerken, dass Pauls Schuss am St. Patrick’s Day um 12:02 Uhr einging. Vielleicht war da ein bisschen Karma.“
Oder vielleicht weniger Karma als vielmehr Breys schlaue Reflexe in Kombination mit einem Zusammenfluss einzigartiger Ivy League-Bedingungen, die dazu führten, dass Atkinson nach South Bend, Indiana, geschickt wurde. Die Ivy League hat nicht nur ihre gesamte Sportsaison 2020-21 abgesagt, weil der Pandemie, erlaubt aber auch keine Redshirt-Saisons. Als Atkinson im vergangenen Frühjahr seinen Abschluss in Yale machte, schien seine NCAA-Berechtigung mit ihm abgeschlossen zu sein, obwohl seine Seniorensaison abgesagt worden war.
In Erwartung trat Atkinson, ein 6-Fuß-10-Power-Forward, im Oktober 2020 in das Transferportal ein, und die Fighting Irish packten mehr als ein Dutzend anderer Programme aus, um sich vier Monate später sein Engagement zu sichern.
Er verletzte Rutgers die ganze Nacht, traf 13 von 15 Field Goals auf dem Weg zu einem Spielhoch von 26 Punkten und schnappte sich den größten offensiven Rebound des Abends, um die spielentscheidende Folge vorzubereiten, die Notre Dame vorrückte, um mit 4 gegen Nr. 6 Alabama zu spielen :15 Uhr Ost am Freitag.
„Wir hatten das Gefühl, wir könnten es in ihn werfen und er könnte am niedrigen Pfosten punkten“, sagte Brey. “Und er tat es.”
Die Iren landeten am Donnerstag nach dem langen Flug gegen 4:30 Uhr morgens in San Diego, so der leitende Wachmann Dane Goodwin, und „rollten wahrscheinlich gegen 5 Uhr im Hotel an. Und bekamen so viel Schlaf wie wir konnten. Habe etwas Mittagessen, Frühstück, was auch immer wir brauchten.“
Brey und seine Trainer nutzten den Flug, um keine Zeit zu verlieren, um den Film über die Crimson Tide und den Spielplan zu studieren. Leider gab es keine festlichen Erfrischungen.
Tauchen Sie tiefer in die NCAA-Turniere ein
„Kannst du glauben, dass sie mich aus dem Irish Whiskey gefroren haben?“ sagte Brey lachend auf der Pressekonferenz am späten Nachmittag. „Ich denke, es ist eine Verschwörung, weil sie wissen, dass ich das oder das Training nicht gemacht hätte und vielleicht hätte ich das Spiel morgen gemacht.“
Dies ist die erste NCAA-Turnierteilnahme von Notre Dame seit der Saison 2016/17. Sowohl für die Fighting Irish als auch für Atkinson, der in dieser Saison durchschnittlich 12,8 Punkte und 6,9 Rebounds pro Spiel erzielt hat, ist es eine ganz besondere Zeit.
Atkinson sagte, seine Einstellung zum Turnier sei einfach gewesen, für seine Teamkollegen zu „kämpfen“, denn „sie waren schon lange nicht mehr hier, ich war schon lange nicht mehr hier. Und es ist möglicherweise mein letztes Jahr, also wollte ich nur kämpfen. Diese Chance bekommen viele nicht.”
Noch weniger erleben den Überlebens- und Fortschrittsmoment, den Atkinson genoss.
„So habe ich mich schon lange nicht mehr gefühlt“, sagte Atkinson über die Unschärfe nach seinem Spielgewinner. “Es ist wunderbar. Haufen Kameras auf dich. Großes Rampenlicht, letztes Spiel des Abends. Es ist wunderbar. Auf jeden Fall habe ich meine Teamkollegen zum Jubeln gebracht. Es ist einfach großartig. Habe Familie auf der Tribüne. Könnte mir nichts Besseres wünschen.“
Die Ivy League ist nicht nur die einzige der 32 Männer-Basketballkonferenzen der Division I, die keine Sportstipendien vergibt, sondern auch die einzige Liga, in der Doktoranden nicht an Wettkämpfen teilnehmen können. Wegen der Pandemie hat es für dieses Schuljahr eine Ausnahme gemacht, aber erst im vergangenen Februar. Bis dahin hätten Doktoranden Schwierigkeiten gehabt, ihre Bewerbungen vor Ablauf der Zulassungsfristen zusammenzustellen.
Und zu diesem Zeitpunkt hatte Atkinson Notre Dame bereits gesagt, dass er einen Master in Finanzen unter dem Goldenen Dom machen würde.
Zusammengenommen haben die abgesagte Saison 2020-21 und die Ligapolitik zu einem Exodus von Talenten für den Ivy League-Basketball geführt. Patrick Tapé, der in dieser Saison für San Francisco startet, da die Dons zum ersten Mal seit 1998 an einem NCAA-Turnier teilnehmen, ist Columbias Karriereführer in Bezug auf den Prozentsatz der Field Goals. Er spielte letzte Saison bei Duke, bevor er nach San Francisco wechselte. Der ehemalige Point Guard von Columbia, Mike Smith, half Michigan in der vergangenen Saison, ein regionales Finale zu erreichen. Jimmy Boeheim spielt für seinen Vater Jim in Syracuse, nachdem er Cornell verlassen hat. Der Bundesstaat Ohio gewann Seth Towns und Seton Hall begrüßte Bryce Aiken in der vergangenen Saison. Beide spielten in Harvard.
Aber das meiste Talent wurde wohl aus Yale abgezogen. Baylor startete Makai Mason 2019 in seiner letzten Saison als Guard, Center Jordan Bruner spielte letzte Saison sein letztes Jahr in Alabama und Atkinson war 2020 ein Ivy League-Spieler des Jahres.
Als sich die Bulldogs am Freitag auf ihr NCAA-Turnierspiel der ersten Runde gegen Purdue in Milwaukee vorbereiteten, sahen viele von ihnen Rutgers-Notre Dame am späten Mittwochabend wie gebannt zu und jubelten Atkinson, ihrem guten Freund und ehemaligen Teamkollegen, zu.
„Ich war tatsächlich im Kraftraum, um mich spät in der Nacht zu erholen, Reha-Arbeiten zu machen, und habe im Fernsehen zugesehen“, sagte Yale-Kapitän Jalen Gabbidon. „Als es passierte, habe ich im Hotel buchstäblich geschrien. Es ist lustig zu sehen, dass Paul im nationalen Fernsehen ungefähr 26 Jahre alt ist. Wir hatten das Gefühl, dass er ein unglaublicher Spieler ist. Als wir das letzte Mal in Yale waren, dachten wir natürlich, wir würden unseren Lauf in March Madness zusammen machen. Dass er hierher kam und ein Spiel gewann und ein wichtiger Teil von Notre Dame war, hat mir einfach viel Freude für ihn bereitet.“
Azar Swain, der Yales Karriererekord für die meisten 3-Zeiger in dieser Saison aufstellte, wartete mit der SMS an seinen Freund bis später am Donnerstagmorgen, weil er wusste, dass Atkinsons Telefon in den Sekunden nach dem Ende des wilden Spiels belagert werden würde.
„So wie Jalen sagte, wir stecken alle zusammen drin“, sagte Swain. „Es fühlte sich so an, als hätten wir viele Dinge, die wir noch gemeinsam hätten erreichen können. Dinge passieren, Straßen, Dinge gehen zu Ende. Ich bin einfach super stolz auf ihn, super glücklich, dass er in einem solchen Moment glänzen kann, denn es hat lange auf sich warten lassen.“
Nennen Sie es also Karma, wie Brey es getan hat. Oder das Glück der Iren, angesichts der Corned-Beef-und-Sauerkraut-Art des Tages, als Notre Dame sich darauf vorbereitete, hier am späten Nachmittag eine Übung zu absolvieren, um sich auf die Crimson Tide vorzubereiten.
Oder vielleicht ist es einfach ein Produkt von gutem, altmodischem Ellbogenfett; von Atkinson, um für den Moment seines Basketballlebens gegen Rutgers in Position zu kommen, und von Brey und den Iren, weil sie getan haben, was sie tun mussten, um ihn zu landen.
Egal, kurze Nacht, langer Flug, Notre Dame kann es kaum erwarten zu sehen, was als nächstes kommt.
„Hat die UCLA letztes Jahr in diesem Spiel in der Verlängerung gegen Michigan State gewonnen?“ fragte Brey. (Ja, die Bruins taten es auf ihrem Weg zu den Final Four.) „Sonntagabend bei mir zu Hause sagte ich, wir werden versuchen, die UCLA zu kanalisieren und über trainierbare Jungs zu sprechen, huh? Und so werde ich sie in den nächsten 48 oder 36 Stunden verdammt sicher davon überzeugen, dass unsere Zeit gekommen ist.“
Bill Witz beigesteuerte Berichterstattung aus Milwaukee.