Northwestern beginnt seine Fußballsaison 2023 am 3. September im Rutgers.
Ob Pat Fitzgerald beim Auftaktspiel der Wildcats an der Seitenlinie stehen wird, war am Samstag Gegenstand intensiver Spekulationen, nachdem beunruhigende neue Details zu den Einschüchterungsvorfällen aufkamen, die zu einer externen Untersuchung und einer zweiwöchigen Sperre ohne Bezahlung für den erfahrenen Trainer führten.
Der brisante Bericht in der Studentenzeitung „The Daily Northwestern“ enthielt ausführliche Informationen über die Vorfälle eines ehemaligen Spielers.
Der ehemalige Spieler beschrieb eine Praxis namens „Laufen“, bei der vor allem Erstsemesterspieler für Fehler auf dem Spielfeld bestraft wurden, indem sie in einem dunklen Umkleideraum von acht bis zehn Oberschülern mit Masken festgehalten wurden, die den jüngeren Spieler „trockenen Buckel“ machten. Ein zweiter Spieler bestätigte diese Angaben gegenüber der Zeitung.
Northwestern gab am Freitag Fitzgeralds Suspendierung bekannt und veröffentlichte gleichzeitig eine Zusammenfassung der Ergebnisse der externen Ermittlerin Maggie Hickey. Die Zusammenfassung enthielt keine Einzelheiten zu den Schikanen, sagte aber, Hickey habe Beweise gefunden, die den Bericht eines anonymen Whistleblowers über die Vorfälle bestätigten.
In einer E-Mail-Antwort auf eine Tribune-Anfrage zum Daily Northwestern-Bericht vom Samstag sagte Universitätssprecher Jon Yates: „Unsere oberste Priorität besteht darin, unsere Studenten zu unterstützen und zu schützen, einschließlich des jungen Mannes, der uns auf diese Angelegenheit aufmerksam gemacht hat, und aller studentischen Sportler, die dies getan haben.“ den Mut, sich in dieser unabhängigen Untersuchung zu melden.
„Aus diesem Grund hat die Universität diese Untersuchung sofort eingeleitet, als sie von den Vorwürfen erfuhr, und wir haben entschiedene Maßnahmen ergriffen, nachdem wir den Sachverhalt festgestellt hatten. Aus Respekt vor der Privatsphäre unserer studentischen Athleten werden wir zu den Ergebnissen keine Kommentare abgeben, die über das hinausgehen, was wir in der Pressemitteilung und der Zusammenfassung der Untersuchung dargelegt haben.“
In der Zusammenfassung hieß es zwar, es gebe „keine ausreichenden Beweise dafür, dass der Trainerstab von dem anhaltenden Schikanierungsverhalten wusste“, doch Hickeys Untersuchung ergab, dass „es erhebliche Gelegenheiten gegeben hatte, das Schikanierungsverhalten aufzudecken und zu melden.“
Fitzgerald sagte am Freitag in einer Erklärung, er sei „sehr enttäuscht“, als er von den Schikanen erfuhr und dass die Universität von ihren studentischen Athleten „die höchsten Standards“ erwarte.
Auch wenn Fitzgerald nichts von den Vorfällen wusste, hat sein Ruf erheblich gelitten. Als Vorstandsmitglied der Positive Coaching Alliance drehte Fitzgerald einmal ein Video, in dem er sagte, sein Programm verfolge eine „Null-Toleranz“-Politik in Bezug auf Schikanen.
„Es gibt keinen Grund, warum man es jemals haben sollte“, sagte er im Video. „Ich weiß, dass es viele Einweihungen und Traditionen und ähnliches gibt. Und das hatten wir hier, ehrlich gesagt, damals, als ich noch auf andere Art und Weise Spieler war.
„Aber die Gesellschaft hat sich weiterentwickelt, und da wir wirklich gründlich darüber nachgedacht haben, wie wir unsere neuen Familienmitglieder in unseren Programmen und in unseren Organisationen willkommen heißen wollen, sollte Schikanen nichts damit zu tun haben.“
Aber offenbar haben die Spieler in seinem Programm diese Botschaft nicht beachtet. Der ehemalige Spieler sagte gegenüber The Daily Northwestern, er sei Augenzeuge „absolut ungeheuerlichen, abscheulichen und unmenschlichen Verhaltens“ von Mitspielern gewesen.
Die Zeitung erhielt auch Bilder von Whiteboards, auf denen laut dem ehemaligen Spieler die Namen von Spielern aufgeführt waren, die „gerannt“ werden mussten. Der ehemalige Spieler sagte, das Ritual sei während des Trainingslagers und rund um die Thanksgiving- und Weihnachtsfeiertage unter dem Deckmantel der „Teambindung“ durchgeführt worden.
Zu den anderen Taten, die der ehemalige Spieler gegenüber der Zeitung beschrieb, gehörte, dass Neulinge gezwungen wurden, sich nackt auszuziehen und zu krabbeln oder sich „mit Übungsbändern über den Boden zu schleudern“. Er beschrieb auch „die Autowäsche“, bei der Spieler nackt am Duscheingang herumwirbelten und andere Spieler gezwungen wurden, sich an ihnen zu reiben, sowie eine Aktion, bei der ein Freshman-Center und ein Freshman-Quarterback gezwungen wurden, sich in Position zu bringen und Leistung zu erbringen ein Schnappschuss nackt.
Zusätzlich zu Fitzgeralds Suspendierung kündigte Northwestern am Freitag „erhebliche Maßnahmen zur Verhinderung von Schikanen innerhalb seines Fußballprogramms“ an, darunter die dauerhafte Schließung von Trainingslagern in Kenosha und die Umsetzung mehrerer Anti-Hazing-Maßnahmen.
Die Ermittler befragten mehr als 50 Personen und überprüften Hunderttausende E-Mails, um festzustellen, dass die Behauptungen des Whistleblowers „weitgehend durch die Beweise gestützt wurden“, heißt es in der Zusammenfassung.
Fitzgerald, ein ehemaliger Star-Linebacker bei Northwestern von 1993 bis 1996, wurde 2006 im Alter von 31 Jahren Cheftrainer und ersetzte Randy Walker, der an einem Herzinfarkt starb. Fitzgerald erhielt 2021 eine Vertragsverlängerung um zehn Jahre, nachdem er sein Team zum zweiten Mal in drei Jahren zum Big Ten-Meisterschaftsspiel geführt hatte.
Er ist der erfolgreichste Fußballtrainer in der Geschichte von NU mit einer Karrierebilanz von 110-101 in 17 Saisons. Obwohl die Wildcats im Jahr 2022 elf Niederlagen in Folge hinnehmen mussten, nachdem sie ihr Auftaktspiel gegen Nebraska in Irland gewonnen hatten, gab es nie Gerüchte, dass Fitzgeralds Job in Gefahr sei.
Doch nach dem Bericht der Daily Northwestern vom Samstag begannen die Rufe nach Fitzgeralds Sturz.