paradiesische Wasserfälle
Keith O’Brien
Pantheon, 30 $
Im Dezember 1987 zog meine Familie aus dem schwülheißen Florida auf eine schneebedeckte Insel im Niagara River nördlich von Buffalo, NY. Dort auf Grand Island hörte ich zum ersten Mal von einem Ort namens Love Canal. Auf der anderen Seite des Flusses, keine Meile entfernt, lag ein ganzes Viertel, das weniger als ein Jahrzehnt zuvor von einer der schlimmsten Umweltkatastrophen in der amerikanischen Geschichte heimgesucht worden war.
In den 1940er und 1950er Jahren schüttete Hooker Chemical etwa 20.000 Tonnen Giftmüll in den Kanal, bedeckte ihn schließlich mit Erde und verkaufte das Land für einen Dollar an die Stadt Niagara Falls. Die Stadt baute darauf eine Schule, und um sie herum entstanden Häuser. Jahrelang rochen die Bewohner in ihren Häusern seltsame Gerüche und Kinder sahen Chemikalien auf dem Spielplatz brodeln, aber erst Ende der 1970er Jahre begannen die örtlichen Beamten, darauf aufmerksam zu werden. Schließlich ergaben Tests gefährliche Konzentrationen giftiger Chemikalien zusammen mit erhöhten Raten bestimmter Krebsarten bei Erwachsenen sowie Krampfanfälle, Lernschwierigkeiten und Nierenprobleme bei Kindern.
Als Kind war die Gegend um den Love Canal für mich ein unheimliches, verlassenes Viertel, in dem Teenager nachts herumfuhren, um sich auszutoben. Der Ort ist wirklich eindringlich. Die Geschichten, die ich von giftigen Chemikalien gehört habe, die in den Hinterhöfen der Menschen gurgeln, sind mir in Erinnerung geblieben, und 2008 kehrte ich als Umweltreporterin zurück, um über das Erbe von Love Canal zu schreiben. Erst da habe ich das Ausmaß der Krise verstanden.
Und erst jetzt, mit der Veröffentlichung von paradiesische Wasserfälle, verstehe ich die menschliche Tragödie von Love Canal und der Nachbarschaft namens LaSalle, die ihn überspannte. Der Journalist Keith O’Brien zeichnet die Ereignisse hauptsächlich aus der Sicht der Menschen auf, die dort lebten. Er konzentriert sich auf die Zeit von Weihnachten 1976 bis Mai 1980, als Präsident Jimmy Carter einen Notstandsbefehl des Bundes unterzeichnete, der mehr als 700 Familien evakuierte.
Nachdem ich selbst über die Geschichte berichtet hatte, war ich zunächst verwirrt, als ich sah, dass O’Brien einen so engen Zeitrahmen in einer Geschichte abdeckte, die sich über Jahrzehnte entwickelte. Er überfliegt schnell die Geschichte der Chemiedeponie und streift nur kurz die Nachuntersuchungen der Anwohner in den 1980er Jahren. Aber er füllt mehr als 350 Seiten mit einer Erzählung der Hauptkrisenzeit, die so fesselnd ist, dass sie fast ein Thriller sein könnte. Während sich die Katastrophe entfaltet, gibt es schreckliche Entdeckungen, medizinische Geheimnisse und viele schreiende Nachbarn. Die gesamte Erzählung stammt direkt aus O’Briens umfangreichen Recherchen, einschließlich Interviews und Dokumenten, die jahrzehntelang aufbewahrt wurden.
Die Kapitel wechseln zwischen den Perspektiven der wichtigsten Bewohner und der Wissenschaftler und Beamten, die sich mit der Krise befassen, aber die Geschichte wird chronologisch und sehr detailliert erzählt. Tatsächlich gibt es so viele Details, dass wir sogar die Art der Kekse (Haferflocken) erfahren, die den Beamten der US-Umweltschutzbehörde serviert wurden, die die Hausfrau und Aktivistin Lois Gibbs berühmterweise bei einem Werbegag als Geisel nahm.
O’Briens vorheriges Buch, Fliegen Mädchen, ging es um wegweisende Fliegerinnen der 1920er und 30er Jahre. Daher ist es vielleicht keine Überraschung, dass er sich wieder auf Heldinnen konzentriert hat. Gibbs war das öffentliche Gesicht von Love Canal, aber viele der anderen Frauen, die aktiv wurden, bekamen weit weniger Aufmerksamkeit. O’Brien bringt ihre Geschichten ans Licht. Da war Elene Thornton, eine schwarze Bewohnerin von Sozialwohnungen, die für ihre Nachbarn kämpfte; Bonnie Casper, eine junge Kongressassistentin, die sich für Regierungsaktionen einsetzte; und Beverly Paigen, eine Wissenschaftlerin, die ihren Job riskierte, um ein Problem zu studieren, das ihre Vorgesetzten fallen lassen wollten.
Aber die vielleicht ergreifendste Geschichte, die in herzzerreißenden Details erzählt wird, ist die von Luella Kenny. Sie war eine Krebsforscherin, die mit ihrer Familie in einem Haus lebte, das an einen Bach in der Nähe des Love Canal grenzte, als ihr 6-jähriger Sohn Jon Allen an mysteriösen Symptomen erkrankte. Die Ärzte ignorierten sie zunächst, aber schließlich wurde das Kind so krank, dass es mit einer Nierenerkrankung namens nephrotisches Syndrom ins Krankenhaus eingeliefert wurde.
O’Brien erzählt die Tage der Familie mit erstaunlicher Klarheit und fängt kleine, aber bewegende Momente ein, wie Jon Allen heruntergefallene Kastanien auf dem Krankenhausparkplatz sammelt und sie zwischen seinen kleinen, geschwollenen Fingern rollt. Als ich von Jon Allens Tod las, weinte ich, obwohl ich das Ergebnis bereits kannte. Am Ende des Buches hatte ich das Gefühl, diese Leute persönlich zu kennen, und alle Bedenken, die ich anfangs bezüglich O’Briens Herangehensweise hatte, verschwanden. Es gibt viele Arten, eine Geschichte zu erzählen, aber manchmal ist die einfachste Art – die Perspektive derer, die sie erlebt haben – die beste.
Besorgen paradiesische Wasserfälle von Bookshop.org. Wissenschaftsnachrichten ist ein Partner von Bookshop.org und erhält eine Provision für Käufe, die über Links in diesem Artikel getätigt werden.