Papst Franziskus hat seit langem den Wunsch geäußert, Russland und China zu besuchen, in der Hoffnung, die historischen Risse der Kirche zu heilen und die Zukunft des Glaubens im bevölkerungsreichen Osten zu sichern. Am Freitag kam er dem sehr nahe und landete in der Mongolei, einem Land zwischen den beiden geopolitischen Giganten mit einer winzigen katholischen Bevölkerung, die noch kein Papst zuvor besucht hat.
„Es gibt nur wenige Einwohner“, gab Franziskus in kurzen Bemerkungen im Flugzeug in die Mongolei zu, sagte aber, dass das Land, das zeitweise so riesig schien, dass es nie untergehen würde, auch ein Ort sei, an dem die „Kultur großartig“ sei.
Am Sonntag nannte er die Reise einen „sehr ersehnten Besuch, der eine Gelegenheit sein wird, eine Kirche kennenzulernen, die zwar zahlenmäßig klein, aber lebendig im Glauben und groß in der Nächstenliebe ist.“
Aber viele Beobachter innerhalb und außerhalb der Kirche fragen sich, warum Franziskus, der 86 Jahre alt ist und oft im Rollstuhl sitzt, mehr als 5.000 Meilen zurückgelegt hat, um weniger als 1.500 Katholiken zu besuchen, in einem riesigen Land, in dem ein guter Teil der größtenteils nomadischen Bevölkerung von 3,3 Jahren lebt Einem Meinungsforscher zufolge haben Millionen keine Ahnung, wer er ist.
Die Antwort, so der Vatikan, sei, dass die Mongolei, wie auch andere weit entfernte Orte, die Franziskus besucht habe, seine Prioritäten für die Richtung anspreche, die er mit der Kirche einschlagen wolle, und seine Mission, die Zusammenarbeit und den Dialog zwischen den Religionen der Welt zu verbessern. Franziskus hat auch den Ehrgeiz, in einer Zeit großer Umbrüche auf der säkularen Bühne und bei zwei Weltmächten, zu denen er schwierige Beziehungen unterhält, Gehör zu finden.
Der Vatikan gibt an, dass der Hauptgrund für den Besuch darin bestehe, die kleine Gemeinschaft der Katholiken zu ermutigen, was seinem Schwerpunkt entspricht, die Aufmerksamkeit auf die Peripherien der Kirche zu lenken.
Laut Volkszählungsdaten geben mehr als 40 Prozent der Mongolen an, keine religiöse Identität zu haben. Von denen, die sich als religiös bezeichnen, geben 87 Prozent an, Buddhisten zu sein. Etwa 5 Prozent sind Muslime, 4 Prozent bezeichnen sich als Anhänger des Schamanismus und knapp 2 Prozent sind Christen.
Letztes Jahr verblüffte Franziskus viele im Vatikan, indem er einen italienischen Missionar in der Hauptstadt Ulaanbaatar, der seit Jahrzehnten in der Mongolei lebt, in den erhabenen Status eines Kardinals erhob und ihm einen begehrten Platz im mächtigen Amt für Evangelisierung des Vatikans verschaffte.
„Es war ein allmähliches und langsames Wachstum“, beschrieb der 49-jährige Kardinal Giorgio Marengo seine Erfahrungen in der Mongolei. Es sei, so sagte er, „kein sehr plötzliches oder zahlenmäßig bedeutsames Ereignis gewesen, sondern ein konstantes kleines Wachstum“.
Aber die Zahlen sind immer noch außergewöhnlich gering, und daher scheint die Begeisterung für einen Papstbesuch geringer zu sein als üblich.
„Niemand spricht eigentlich über den Papst“, sagte Sumati Luvsandendev, ein führender mongolischer Politikanalyst und Meinungsforscher.
Neben dem Treffen mit der kleinen mongolischen Kirche wird Franziskus auch ein Treffen mit Vertretern der verschiedenen Glaubensrichtungen der Mongolei nutzen, um seine Mission der interreligiösen Toleranz voranzutreiben.
Ulaanbaatar, das aufgrund der Binnenvertreibung stark verschmutzt und zunehmend überfüllt ist, wird ihm die Gelegenheit bieten, die Themen Migration und Umwelt anzusprechen, die im Mittelpunkt seines Pontifikats stehen.
Das Leid der Mongolei unter dem Klimawandel, der Ausbeutung durch Bergbaukonzerne und sogar der Überproduktion von Kaschmir durch Ziegen, die die Weideflächen dezimieren, wird es ihm ermöglichen, seinen Aufruf zum Schutz der Umwelt noch lauter zu machen, in einem Land, in dem Adler und Pferde den Kern der nationalen Identität bilden und in dem Nutztiere in der Überzahl sind Menschen um etwa 20 zu eins.
Der viertägige Besuch in dem, was Franziskus das „Herz Asiens“ nannte, begann am Chinggis Khaan International Airport, wo er als Willkommensgeschenk Trockenjoghurt anstelle des üblichen Geschenkpferds – manchmal symbolisch, manchmal real – erhielt, das Würdenträgern zu Besuch überreicht wurde. Zu seinem Besuch gehören Treffen mit Premierministerin Oyun-Erdene Luvsannamsrai und anderen Behörden, katholischen Wohltätigkeitsgruppen und örtlichen Geistlichen.
Aber der Besuch bringt Franziskus auch in die Nähe der beiden benachbarten Führer, Präsident Wladimir V. Putin in Russland und Präsident Xi Jinping in China, die seine Ambitionen innerhalb und außerhalb der Kirche verärgert haben.
Im Jahr 2018 schloss Franziskus, um mehr Zugang zu China zu erhalten, eine weitgehend geheime Vereinbarung mit der Regierung, um eine stärkere Zusammenarbeit bei der Ernennung von Bischöfen sicherzustellen. Normalerweise ernennt der Papst Bischöfe, aber die kommunistische Regierung besteht seit langem darauf, einen eigenen Bischof zu ernennen, um die dortige staatliche Kirche stärker zu kontrollieren.
Konservative und Befürworter der Menschenrechte protestierten gegen die Entscheidung des Vatikans, einige dieser Bischöfe anzuerkennen und, wie sie sagen, die Praxis zu legitimieren – obwohl das Abkommen, das darauf abzielte, die Kluft zwischen den staatlich und von Rom geführten Kirchen zu verringern, Franziskus als Führer anerkannte die Kirche und übertrug ihm dabei eine wichtige Rolle.
Einige beschuldigten den Papst, die Religionsfreiheit und Chinas leidgeprüfte Untergrundkirche, die die staatlich ernannten Bischöfe nicht anerkennt, zu verraten. Der Vatikan argumentierte jedoch, dass sich der Deal angesichts des längerfristigen Ziels von mehr Dialog und einer größeren kirchlichen Präsenz in China lohne.
Seitdem hat China die Beziehungen nur dadurch belastet, dass es weiterhin hart gegen religiöse Minderheiten vorgeht, und es hat durch die einseitige Ernennung von Bischöfen immer wieder gegen den Geist des Abkommens verstoßen. Es ist unklar, ob chinesische Katholiken während des Besuchs die Grenze zur Mongolei überqueren werden, um den Papst zu hören oder ihn sogar zu treffen.
Einige Experten vermuten, dass der Vatikan hofft, dass die Mongolei aufgrund ihrer Lage und ihrer engen wirtschaftlichen und politischen Beziehungen zu China als Vermittler zur Verbesserung der Beziehungen fungieren könnte. Auf seinem Flug in die Mongolei wird Franziskus den chinesischen Luftraum überqueren und so ein übliches Begrüßungstelegramm an Herrn Xi senden, eine seltene direkte Kommunikation zwischen ihnen.
Der nördliche Nachbar der Mongolei, Russland, erwies sich als noch ärgerlicher. Zu Beginn seines Pontifikats verfolgte Franziskus Schritte zur Überwindung einer mehr als tausendjährigen Spaltung zwischen der Ost- und der Westkirche, indem er sich in Kuba mit Patriarch Kirill I., dem Oberhaupt der in Moskau ansässigen Russisch-Orthodoxen Kirche, traf.
Aber Russlands Krieg in der Ukraine hat diese Bemühungen zunichte gemacht und Franziskus verärgert, der Kirill als „Messendiener“ von Herrn Putin gescholten hat.
Die anhaltenden Ambitionen von Franziskus, den Traum der Versöhnung am Leben zu erhalten, haben laut Experten zu einigen unangenehmen Momenten mildernder und freundlicher Worte gegenüber Russland geführt. Das Neueste geschah in den letzten Tagen, als Franziskus in einer Videobotschaft an katholische Jugendliche in St. Petersburg die russischen Herrscher des 18. Jahrhunderts und das von ihnen mitgestaltete Großrussland lobte – ein Imperium, auf das Putin sich bei der Planung seiner Invasion in der Ukraine berief.
„Vergiss niemals das Erbe“, sagte Francis. „Ihr seid die Erben von Großrussland: Großrussland der Heiligen, Herrscher, Großrussland von Peter I., Katharina II., diesem Reich – groß, aufgeklärt, von großer Kultur und großer Menschlichkeit.“
Der Vatikan veröffentlichte diese spontanen Bemerkungen nicht, sie waren jedoch in einem Clip zu hören, der von religiösen Organisationen und russischen Nachrichtenmedien verbreitet wurde. Sie lösten bei den Ukrainern Kritik aus, die schon seit langem von den Bemühungen des Papstes enttäuscht sind, eine Art Neutralität aufrechtzuerhalten, in der Hoffnung, schließlich eine Rolle bei einem Friedensabkommen zu spielen – eine Ambition, die geopolitische Experten für eine Fantasie halten.
Papst Franziskus habe nicht die Absicht gehabt, „imperialistische Logik zu verherrlichen“, erklärte der Vatikan am Dienstag.
Viele Mongolen fühlen sich Russland kulturell immer noch verbunden, auch nach 70 Jahren sowjetisch beeinflusster kommunistischer Herrschaft, die die Religion unterdrückte. Das Land öffnete sich nach dem Fall des Kommunismus, nahm 1992 Beziehungen zum Vatikan auf und verankerte die Religionsfreiheit in seiner Verfassung.
Doch während die Nachbarn der Mongolei vielleicht die Resonanz auf die Reise des Papstes verstärkten, machte der Vatikan am Dienstag auf die Frage nach möglichen Treffen mit Chinesen oder Russen während seines Aufenthaltes deutlich, dass der Schwerpunkt auf der Mongolei liege.
„Die Reise führt in die Mongolei“, sagte Matteo Bruni, der Sprecher des Papstes. „Papst Franziskus wird vor allem zu ihnen gehen, um mit ihnen zu sprechen.“
Aber er dachte eindeutig an die Mächte der Welt. Als ein Reporter auf dem Flug, der ihm die Feldflasche eines ukrainischen Soldaten zeigte, die offenbar von Schrapnellen durchlöchert war, fragte, ob Diplomatie schwierig sei, antwortete Francis: „Ja, Sie können sich nicht vorstellen, wie schwierig es ist“ und fügte hinzu: „Und manchmal auch erfordert Sinn für Humor.“