Monatelange Verhandlungen über die Agenda der Demokraten im Kongress laufen immer wieder auf eine Sache hinaus: Womit wird Joe Manchin einverstanden sein? Da seine Stimme notwendig ist, um das Build Back Better-Paket der Partei zu verabschieden, das die Finanzierung von Klimawandel, Gesundheitsversorgung, Wohnen und Pflege umfasst, hat der konservative Senator von West Virginia viele der Schüsse gegeben.
Manchin hat beharrlich darauf bestanden, dass Sozialprogramme die Verdienenden von denen trennen, die es angeblich nicht sind. Ein besonderes Ziel seines Zorns sind die erweiterten Kinderabsetzbeträge, die derzeit allen einkommensschwachen Eltern unabhängig von Erwerbstätigkeit zugute kommen. „Meinst du nicht, wenn wir den Kindern helfen wollen, sollten sich die Leute etwas anstrengen?“ argumentierte er kürzlich. Anscheinend reicht die Kindererziehung nicht aus, um finanzielle Unterstützung zu verdienen.
Manchin wollte auch höhere Barrieren für Familien, die Kinderbetreuungsbeihilfen erhalten wollen, und die Menschen dazu zwingen, ihr vorheriges Einkommen nachzuweisen, bevor sie bezahlten Urlaub nehmen können.
Seine Kampagne schien teilweise erfolgreich zu sein, als Präsident Joe Biden im Oktober seinen einst ehrgeizigen Plan reduzierte. Wenn Eltern Kinderbetreuungsgeld erhalten wollen, müssen sie plötzlich nachweisen, dass sie erwerbstätig sind, eine Arbeit suchen, eine Ausbildung machen, eine Schule besuchen, sich in einer Kur oder in einer Karenz befinden.
Es gibt auch eine Arbeitsanforderung im jüngsten Vorschlag der Demokraten im Repräsentantenhaus für bezahlten Familienurlaub. Während Regierungen normalerweise einen Beschäftigungsnachweis verlangen, um bezahlten Urlaub zu nehmen, ist dieser hier geht weiter, die von den Menschen verlangt, regelmäßig Berichte einzureichen, in denen der Regierung mitgeteilt wird, wie viele Stunden sie jede Woche für die Pflege aufgewendet haben.
Das Problem mit diesen Bestimmungen ist nicht, dass die Menschen nicht das tun, was die Regierung für richtig hält. Die meisten Eltern, die eine Kinderbetreuung benötigen, arbeiten wahrscheinlich, studieren oder versuchen, einen Job zu finden. Menschen im Urlaub pflegen jemanden, entweder sich selbst oder ihre Angehörigen. Das Problem besteht darin, sie zu zwingen, es möglicherweise immer wieder zu demonstrieren. Es ist der Papierkram und die Bürokratie, die die Regeln nicht einhält, die Menschen von den Programmen abhält, die sie zum Überleben brauchen.
Dies ist die Lektion, die wir aus dem größten Experiment des Landes mit Arbeitsanforderungen, dem Programm Temporäre Hilfe für bedürftige Familien, gelernt haben. Präsident Bill Clinton verhängte mit Unterstützung vieler seiner Partei, einschließlich des damaligen Senators Biden, eine solche Regel für Empfänger von Geldleistungen.
Aber TANF hat bewiesen, dass das Erzwingen dieser Regeln für Hilfsprogramme arme Menschen nicht dazu zwingt, zu arbeiten; es hält sie nur arm. In einigen frühen TANF-Programmen erhöhten die Arbeitsanforderungen die Zahl der Empfänger geringfügig, aber sie hatten meist instabile Arbeitsplätze. Fünf Jahre später waren diese Beschäftigungszuwächse verschwunden, und Bezieher, die arbeitspflichtig waren, arbeiteten tatsächlich weniger. Nur wenige wurden aus der Armut geholt, und einige verfielen sogar noch tiefer in die Armut.
Die Arbeitsanforderungen waren anderswo ebenso katastrophal. Sie haben die Zahl der Lebensmittelmarken gesenkt, ohne den Menschen dabei zu helfen, mehr Arbeit zu finden. Nachdem die Trump-Administration den Staaten erlaubt hatte, Medicaid Arbeitsanforderungen aufzuerlegen, verloren mehr als 18.000 Menschen in Arkansas ihre Leistungen, ohne dass die Zahl der Arbeitskräfte zunahm.
Trotz dieser Beweise bestanden die Demokraten bis vor kurzem noch darauf, die Armen beweisen zu lassen, dass sie Vorteile verdienen. Und doch schien dieser Instinkt mit dem Ausbruch der Pandemie zu verblassen. Die Demokraten stimmten durch drei Runden von Konjunkturkontrollen für fast alle Amerikaner ab. Dann weiteten sie den bestehenden Kinderfreibetrag auf über 90 Prozent der Familien aus, auch auf solche mit geringem oder keinem Arbeitseinkommen.
Die Zahlungen begannen erst im Juli, aber sie hatten bereits eine große Wirkung. Die Not und der Hunger der Eltern gingen zurück, als die Schecks auf ihren Bankkonten eintrafen, während die Entbehrungen für kinderlose Haushalte sogar noch zunahmen. Im Juli lebten drei Millionen Kinder weniger in Armut. Die Zahlungen erreichen nicht alle berechtigten Familien; wäre dies der Fall, wäre die Kinderarmut von 15,8 Prozent auf den einstelligen Bereich gesunken. Dennoch bieten sie einen Einblick in die Macht, Menschen einfach Ressourcen zur Verfügung zu stellen.
Es wäre ein großer Fehler für die Demokraten, diesen Fortschritt umzukehren und zu harten Regeln zurückzukehren. Als Senator schrieb Biden einmal, dass die Armen dazu gebracht werden müssen, „sich aus der Armut herauszuarbeiten“. Es ist an der Zeit zu beweisen, dass er und seine Partei diesen Ansatz in der Vergangenheit gut verlassen haben.