Paläontologische Analysen zeigen, dass bekannte Fossilien, von denen angenommen wird, dass sie den Erhalt von Weichgewebe belegen, in Wirklichkeit nur Farbe sind

Ein 280 Millionen Jahre altes Fossil, das Forscher jahrzehntelang vor Rätsel gestellt hat, hat sich nach einer erneuten Untersuchung der Überreste teilweise als Fälschung erwiesen.

Die Entdeckung veranlasste das Team unter der Leitung von Dr. Valentina Rossi vom University College Cork, Irland (UCC), zur Vorsicht bei der Verwendung des Fossils in zukünftigen Forschungen zu drängen.

Tridentinosaurus antiquus wurde 1931 in den italienischen Alpen entdeckt und galt als wichtiges Exemplar für das Verständnis der frühen Reptilienentwicklung. Sein Körperumriss, der sich dunkel vom umgebenden Gestein abhebt, wurde zunächst als erhaltenes Weichgewebe interpretiert. Dies führte zu seiner Einstufung als Mitglied der Reptiliengruppe Protorosauria.

Allerdings ist diese neue Forschung, veröffentlicht in der Zeitschrift Paläontologieenthüllt, dass es sich bei dem für seine bemerkenswerte Erhaltung bekannten Fossil größtenteils nur um schwarze Farbe auf einer geschnitzten eidechsenförmigen Felsoberfläche handelt.

Die angeblich versteinerte Haut wurde in Artikeln und Büchern gefeiert, aber nie im Detail untersucht. Die etwas seltsame Erhaltung des Fossils hatte viele Experten im Unklaren darüber gelassen, zu welcher Reptiliengruppe dieses seltsame eidechsenähnliche Tier gehörte und allgemeiner über seine geologische Geschichte.

Dr. Rossi von der School of Biological, Earth and Environmental Sciences der UCC sagte: „Fossile Weichteile sind selten, aber wenn sie in einem Fossil gefunden werden, können sie wichtige biologische Informationen offenbaren, zum Beispiel die äußere Färbung, die innere Anatomie und Physiologie.“ Die Antwort auf alle unsere Fragen lag direkt vor uns; wir mussten dieses Fossilexemplar im Detail studieren, um seine Geheimnisse zu enthüllen – auch solche, die wir vielleicht nicht wissen wollten.“

Die mikroskopische Analyse zeigte, dass die Textur und Zusammensetzung des Materials nicht mit denen von echtem versteinertem Weichgewebe übereinstimmte.

Voruntersuchungen mittels UV-Fotografie ergaben, dass die gesamte Probe mit einer Art Beschichtungsmaterial behandelt war. Das Beschichten von Fossilien mit Firnissen und/oder Lacken war in der Vergangenheit üblich und ist manchmal immer noch notwendig, um ein Fossilienexemplar in Museumsschränken und Ausstellungsstücken aufzubewahren. Das Team hoffte, dass die ursprünglichen Weichteile unter der Hüllschicht noch in einem guten Zustand waren, um aussagekräftige paläobiologische Informationen zu extrahieren.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Körperumriss von Tridentinosaurus antiquus künstlich geschaffen wurde, um das Erscheinungsbild des Fossils zu verbessern. Diese Täuschung führte frühere Forscher in die Irre, und nun ist bei der Verwendung dieser Probe in zukünftigen Studien Vorsicht geboten.

Zum Team hinter dieser Forschung gehören in Italien ansässige Mitarbeiter der Universität Padua, des Naturmuseums Südtirol und des Museo delle Scienze in Trient.

Co-Autorin Prof. Evelyn Kustatscher, Koordinatorin des Projekts „Leben mit dem Supervulkan“, sagte: „Die eigenartige Erhaltung des Tridentinosaurus hat Experten jahrzehntelang verwirrt. Jetzt macht alles Sinn. Was als karbonisierte Haut beschrieben wurde, ist nur Farbe.“ “

Es ist jedoch nicht alles verloren und das Fossil ist keine vollständige Fälschung. Die Knochen der Hinterbeine, insbesondere der Oberschenkelknochen, wirken echt, wenn auch schlecht erhalten. Darüber hinaus haben die neuen Analysen das Vorhandensein winziger Knochenschuppen namens Osteoderme – ähnlich den Schuppen von Krokodilen – auf dem Rücken des Tieres gezeigt.

Diese Studie ist ein Beispiel dafür, wie moderne analytische Paläontologie und strenge wissenschaftliche Methoden ein fast hundert Jahre altes paläontologisches Rätsel lösen können.