Die Forscher hatten eine versteinerte Population von Meerestieren namens Trilobiten untersucht, die vor etwa 514 bis 509 Millionen Jahren während des Kambriums lebten. Trilobiten – benannt nach ihren dreilappigen Körpern – sind ausgestorbene Meeresarthropoden, die wie Asseln aussehen, aber tatsächlich enger mit Seespinnen und Pfeilschwanzkrebsen verwandt sind. Das Kambrium ist bekannt für seine Explosion in der Vielfalt komplexer Meereslebewesen, ein evolutionärer Wahnsinn, der teilweise durch das wachsende Wettrüsten zwischen Raubtieren und Beute angetrieben wird.
So wie die Beute zum Schutz mineralisierte Exoskelette und Panzer entwickelte, so entwickelten sich die allerersten Raubtiere, die in der Lage waren, diese Panzer aufzubrechen, um das Fleisch darin zu verschlingen.
Um mehr darüber zu erfahren, wer wen aß, untersuchten der Paläontologe Dr. Russell Bicknell von der University of New England in Australien und seine Kollegen die versteinerten Überreste von 38 verletzten Trilobiten, die aus dem sogenannten Emu Bay Shale geborgen wurden.
Diese Felsformation, die auf Kangaroo Island in Südaustralien zu Tage tritt, ist bekannt für ihre außergewöhnliche Erhaltung fossiler Exemplare, die sogar Spuren ihrer weichen Körperteile behalten, die normalerweise nach dem Tod verloren gehen.
Der Grund, warum diese Weichteile es in den Fossilienbestand geschafft haben, hat mit den sauerstoffarmen Bedingungen zu tun, die einst an der Fundstelle gefunden wurden, was dazu beitrug, den Zerfall zu verhindern
Laut den Forschern hätten sich Trilobiten gelegentlich in diesen sauerstoffarmen Teil des Ozeans gewagt – könnten aber auch nach dem Tod näher an der Küste eingeschwemmt worden sein.
Die vom Team untersuchten Exemplare stammten von zwei Arten derselben Gattung – Redlichia takooensis und Redlichia rex – und wiesen verschiedene Verletzungen an ihren Kopf- und Körperteilen auf.
Einige der Verletzungen hatten die Form von Wunden, die bei der Heilung im Wesentlichen vernarbt zu sein schienen, während andere Panzerplattensegmente an den Seiten ihrer Körper „verzerrt, eingeklemmt und zerknittert“ hatten.
Ein stark deformiertes Exemplar, schrieb das Team, „zeigt durchdringende Brüche, die sich über das gesamte Exoskelett erstrecken.“
Ebenfalls untersucht wurden die verstümmelten Überreste von zwei Individuen, die ernsthafter mit einem Exoskelett-zermalmenden Raubtier oder Aasfresser in Konflikt geraten waren – sowie versteinerte Fäkalien, bei denen sich Teile von Redlichia befanden, die eindeutig verschluckt worden waren.
Zur Frage, wer hinter diesen bösartigen Angriffen steckte, erklärte Dr. Bicknell, dass die Liste der potenziellen Verdächtigen klein genug sei, um mit einiger Sicherheit mit dem Finger auf R. rex zu zeigen – was bedeutet, dass die Kreaturen anscheinend kein Problem damit hatten, ihre eigenen zu fressen.
Der Paläontologe fügte hinzu: „Es gibt so wenige Tiere im Emu Bay Shale, die groß genug sind, um diese Art von Schaden anzurichten.
„Und wir haben zuvor gezeigt, dass R. rex biomechanisch dafür gebaut ist, Schaden zu verursachen.“
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Unter Verwendung dreidimensionaler Modelle fanden Dr. Bicknell und sein Team letztes Jahr heraus, dass R. rex – das bis zu 10 Zoll lang werden konnte – Stacheln an seinen Gliedmaßen hatte, die effektiv gewesen wären, um Muscheln und Exoskelette zu zerquetschen.
Kannibalismus ist bei späteren Mitgliedern der Gruppe der Euarthropoden bekanntermaßen weit verbreitet – aber R. rex ist das bisher älteste bekannte Beispiel für dieses Verhalten.
Nach Ansicht der Experten befanden sich die bei den Trilobiten gefundenen Verletzungen überwiegend an den hinteren Enden ihrer Hauptkörperteile, nahe an ihren Schwänzen.
Dies, erklärten sie, deutet darauf hin, dass entweder die Raubtiere, die sie angriffen, dazu neigten, sich von hinten anzuschleichen – oder alternativ, dass die alten Arthropoden Angreifern entweder ihren Hintern präsentierten, um ihren Kopf zu schützen, oder erfolglos versuchten, den Schwanz zu drehen und einen zu machen saubere Flucht.
Dies wird durch die Tatsache unterstützt, dass beide Redlichia-Arten wahrscheinlich einen blinden Fleck in ihrer Sicht auf der Rückseite ihres Körpers hatten – zusammen mit Stacheln entlang ihres zentralen Rückens, die sich wahrscheinlich entwickelt haben, um diesen Bereich vor Angreifern zu schützen.
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Darüber hinaus stellte das Team fest, dass die verletzten Exemplare beider untersuchten Taxa für ihre jeweilige Art relativ groß waren.
Dies, erklärten sie, deutet darauf hin, dass es die größeren Individuen waren, die Angriffe überleben konnten – und somit eine geheilte Verletzung im Fossilienbestand verzeichnen konnten – während die kleineren Individuen überwältigt und verzehrt wurden und nur wenige identifizierbare Spuren zurückließen.
Nach Abschluss ihrer ersten Studie arbeiten Dr. Bicknell und Kollegen nun daran, das Verhalten anderer ausgestorbener Raubtiere zu modellieren und nach anderen fossilreichen Ablagerungen zu suchen, aus denen alte Verletzungen untersucht werden können.
Die vollständigen Ergebnisse der Studie werden in der Zeitschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology veröffentlicht.