Paige Bueckers saß mit einem Handtuch über ihren Schultern links von ihrem Trainer und kämpfte gegen die Tränen an. Sie war nur wenige Minuten davon entfernt, den Platz im Target Center zu verlassen, nur 10 Meilen von ihrem Geburtsort entfernt, nachdem sie in der nationalen Meisterschaft gegen South Carolina verloren hatte. Während ihr Trainer, Geno Auriemma, ähnlich enttäuscht über das Ergebnis war, hatte er 40 Minuten lang zugesehen, wie seine Gruppe von der schwärmenden Verteidigung und der überwältigenden Körperlichkeit der Gamecocks erstickt wurde; Er wusste genau, wer das bessere Team war.
Obwohl Auriemma 14 Final-Four-Teilnahmen in Folge absolviert hatte, saß sie auf einem Podest und sagte, es sei schwierig vorherzusagen, wie die nächste Saison verlaufen würde. Dennoch blieb er mit seiner Sternenwache an seiner Seite – sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne – hoffnungsvoll.
„Ich mag unsere Chancen“, sagte Auriemma. “Vorausgesetzt, wir müssen nicht wie in diesem Jahr durch eine Saison navigieren – klopfen Sie auf Holz – wenn wir gesund bleiben, gehe ich davon aus, nächstes Jahr wieder hier zu sein.”
Bückers spielte im zweiten Jahr aufgrund einer Verletzung im selben Knie nur 17 Spiele.
David Butler II/USA HEUTE Sport
Dieser Optimismus hat sich bereits als zu schön erwiesen, um wahr zu sein. Am Mittwoch gab UConn bekannt, dass Bückers sich bei einem Pick-up-Spiel einen Kreuzbandriss im linken Knie zugezogen hatte (die Schule gab nicht bekannt, wo sich die Verletzung ereignete). Sie wird am Freitag operiert und verpasst die kommende Saison.
Die Verletzung ist natürlich ein Schlag für UConns Chance, seinen ersten Titel seit 2016 zu gewinnen, und verringert seine Chancen auf eine 15th Final Four in Folge. Aber es ist mehr als das. Im Dezember erlitt Bückers einen vorderen Schienbeinkopfbruch und einen seitlichen Meniskusriss im selben Knie, das sie gerade gerissen hatte, was bis zu diesem Zeitpunkt die bedeutendste Verletzung ihrer Karriere gewesen war. Sie nannte diese Verletzung „verheerend“. Auriemma benutzte dasselbe Wort, um auch diese Verletzung zu beschreiben.
Es ist so für die Huskies und für Bueckers persönlich – und für den College-Basketball insgesamt, der zwei Saisons lang mit ihrer unübertroffenen Schlagtechnik verwöhnt wurde und ohne die Spielerin mit dem vielleicht sanftesten Schlag des Sports auskommen wird.
„Sie hat in dieser Nebensaison wirklich hart daran gearbeitet, stärker und gesünder zu werden, und das ist ein unglücklicher Rückschlag“, sagte Auriemma in einer Erklärung. „Paige ist offensichtlich eine großartige Basketballspielerin, aber sie ist eine bessere Person und Teamkollegin, und es ist wirklich bedauerlich, dass ihr das passiert ist.“
Während ihrer ersten beiden Saisons in Storrs, Connecticut, hat Bueckers regelmäßig Einblicke gegeben, warum sie zu den am meisten angepriesenen Rekruten der letzten Zeit gehörte. In ihrer Debütkampagne erzielte sie durchschnittlich 20,0 Punkte, 5,7 Assists und 4,9 Rebounds pro Spiel. Sicher, sie nahm verschiedene Auszeichnungen als Neuling des Jahres mit nach Hause, aber sie war auch die übereinstimmende Nationalspielerin des Jahres.
Dann eröffnete sie letzte Saison und sah aus wie die gleiche Spielerin. In den ersten fünf Spielen von UConn erzielte Bückers durchschnittlich 21 Punkte. Sogar in dem Wettbewerb, der damit endete, dass sie mit der ersten von jetzt zwei schweren Verletzungen am linken Knie zu Boden ging, hatte sie 22 Tore erzielt und vier Rebounds und vier Assists erzielt.
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Sophomore Guard Azzi Fudd, die eng mit Bueckers befreundet ist, seit die beiden 14 bzw. 15 Jahre alt waren, sagte, dass ihr Herz stehen blieb, als sie sah, wie Bueckers in der letzten Minute gegen die Fighting Irish zu Boden fiel. „Mir war schlecht“, sagte Fudd Sport illustriert letzten März. Es ist schwer vorstellbar, dass sich diese Nachricht anders anfühlt.
Bückers musste 2021/22 aufgrund dieser Verletzung am linken Knie fast 12 Wochen pausieren. Und während sie zusah, kämpfte UConn. Während ihre Abwesenheit den größten Einfluss auf das unbeständige Spiel der Huskies im Laufe der Saison hatte – ihre fünf Niederlagen in der regulären Saison waren die meisten aller UConn-Teams, die in Auriemmas 37-jähriger Amtszeit in der nationalen Meisterschaft gespielt haben – acht der Die 12 Spieler des Programms verpassten mindestens zwei Spiele aufgrund einer Verletzung oder Krankheit. Elf verschiedene Startaufstellungen wurden eingesetzt. „Zu sehen, wie Leute die ganze Zeit Physiotherapie und Reha machen, war ehrlich gesagt irgendwie entmutigend“, sagte die Wärterin Christyn Williams letzten März gegenüber SI. Alles in allem erklärt das, warum Auriemma auf eine gute Gesundheit hoffte.
Letzten Sommer hatte Bückers außerhalb der Saison eine Operation, weil laut Schule ein osteochondraler Defekt an ihrem rechten Knöchel repariert werden sollte. (Osteochondrale Defekte werden als Gelenkschäden bezeichnet, an denen Knochen und Knorpel beteiligt sind.) Daher wollte sie diesen Sommer, nachdem sie sich von ihrer vorherigen Knieverletzung erholt hatte, noch mehr am Training teilnehmen und ihr Spiel verbessern.
Bückers äußerte sich in den vergangenen Monaten unter anderem offen zu ihrem Wunsch, stärker zu werden. Sie sagte Reportern bei einem kürzlichen Wohltätigkeits-Golfausflug, dass sie nicht länger „herumgeworfen werden“ wolle, und fügte hinzu: „Ich möchte in der Lage sein, mich zu behaupten und allem standzuhalten, was eine Verteidigung auf mich wirft.“ Andrea Hudy, UConn-Frauenbasketball-Direktorin für Sportleistung, sagte kürzlich Der Athlet dass Bückers in dieser Nebensaison 10 Pfund hinzugefügt hat.
„Es ist so verrückt, weil du so hart arbeitest, um wieder gesund zu werden, dich stärker als je zuvor fühlst und deinen besten Basketball spielst, und mit einer plötzlichen Bewegung ändert sich alles“, schrieb Bückers in einer auf Instagram geposteten Erklärung.
Aber das ist die neue Realität für Bückers, für UConn und für den Sport insgesamt.
„Ein kleines Kind, das sich gerade das Kreuzband gerissen oder eine große Operation hatte, könnte diese Geschichte brauchen … weil es ein verdammt gutes Comeback werden wird“, schrieb sie.
Sie findet dieses Jahr nicht statt. Aber wer soll an ihr zweifeln?
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