BRIDGEPORT, Connecticut – Etwas mehr als 90 Minuten nach dem Ende ihrer Masterclass-Performance schlenderte UConn-Star Paige Bueckers auf die Tribüne der Total Mortgage Arena und wurde zu einem letzten Vorhang begrüßt. Der Jubel, der von den wenigen Dutzend Familienmitgliedern und Freunden von UConn kam, die darauf warteten, dass ihre Huskies aus dem Unterbauch des Stadions auftauchten, war viel leiser als das Gebrüll, das sie früher am Abend erhalten hatte. Aber mit einem grauen Final-Four-Hut auf ihrem Kopf wirkten sie genauso bedeutungsvoll.
Beim 91:87-Sieg von UConn Nr. 2 in doppelter Verlängerung gegen Nr. 1 NC State am Montagabend spielte Bückers die Art von Spiel, das Diana Taurasi, Sue Bird und Breanna Stewart für die Vergangenheit der Huskies-Teams aufgezeichnet haben. Von ihren spielbesten 27 Punkten kamen 17 im vierten Viertel und in der Verlängerung. In seinen wichtigsten Momenten hat der Star Guard mit dem vielleicht sanftesten Schlag des Sports, begrabener Springer nach Springer, Freiwurf nach Freiwurf. Bückers sagte, sie fühle sich gelassen. Ihre Mutter Amy hatte eine andere Reaktion.
“Stressig. Sehr“, sagt Amy. „Ich gewinne gerne Spiele um die 20, aber ich war wirklich zuversichtlich, dass dieses Team es hat.“
Ähnlich empfand Senior Guard Christyn Williams die Chancen ihres Teams in den beiden Extrasessions. Ihr Grund war einfach: „Wir haben Paige Bueckers und sie nicht.“
Bei der Teilnahme am Wettbewerb am Montagabend sagte UConn-Trainer Geno Auriemma, dass Elite Eight-Matchups das „herausforderndste Spiel des Jahres“ seien. Aber selbst für den 37-jährigen Huskies-Trainer erwies sich der Sieg seines Teams über das Wolfsrudel als besonders anstrengend. „Es ist eines der besten Spiele, an denen ich je teilgenommen habe, seit ich bei UConn bin“, sagte Auriemma. „Schade, dass einer von uns verlieren musste, oder? Es wäre toll, wenn wir beide gehen könnten. Aber wenn es da draußen zwei Teams gibt, die besser sind als dieses, heilige Moly.“
Die Stürmerin von NC State, Kayla Jones, erzielte den ersten Korb des Spiels, aber Williams antwortete einen Ballbesitz später mit einem Dreier. UConn würde von der 9:13-Marke im ersten Drittel bis zur 9:26-Marke des vierten Viertels führen und nach dem ersten Drittel einen Zwei-Punkte-Vorsprung, zur Halbzeit einen Sechs-Punkte-Vorsprung und danach nur noch einen Punkt Vorsprung haben der dritte.
Während die Teams in den letzten 20 Minuten des Wettbewerbs Eimer tauschten – wobei der Abstand zwischen ihnen nie größer als fünf wurde – tauschten sie in den ersten 30 Minuten weit mehr Ellbogen. Der Aufprall von Körpern, die auf den Boden schlugen, war so alltäglich wie Dreier, vielleicht sogar noch größer, wenn man bedenkt, dass die beiden besten Samen in der Region Bridgeport ein kombiniertes 6-gegen-33 waren, nachdem sie tief in den letzten Frame eingetreten waren.
Auriemma glaubt, dass die Fähigkeit, in Situationen mit hohem Hebel ruhig zu bleiben, für die meisten Menschen nicht selbstverständlich ist. Er sagt stattdessen, es sei eine „erlernte Fähigkeit“. Es ist eine Bückers, die beim Sieg ausgestellt wurde, der im ersten Elite-Eight-Frauen-NCAA-Turnierspiel zwei zusätzliche Sitzungen benötigte. Aber inmitten einer UConn-Saison, in der Auriemma 11 verschiedene Startaufstellungen absolviert hat, hat er bei Freshman Guard Azzi Fudd eine ähnliche Haltung gesehen.
Tim Fudd beobachtete ängstlich von Abschnitt 114 aus, wie seine Tochter ein Spielhoch von 49 Minuten verzeichnete. Trotz seiner Nervosität zeigte Azzi die Gelassenheit eines erfahrenen Veteranen. Sie beendete mit 19 Punkten, acht davon im vierten Viertel und in der Verlängerung. „Es ist ein Geschenk“, sagt Tim. „Es ist ein Geschenk Gottes, da hoch zu gehen, aufzusteigen und alles auszublenden.“
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Azzi zeigte während des gesamten Marathonlaufs wenig Müdigkeit. Aber als die normalerweise so gepflegte Fudd nach dem Sieg zu Reportern sprach, schien sich die Erschöpfung, die durch den Sieg verursacht wurde, zu setzen. Als sie nach der Energie ihres Teams in den beiden Verlängerungen gefragt wurde, sagte Fudd: „In der zweiten Verlängerung konnte man sehen, wie Paige gestartet ist uns ab, das fing eigentlich gerade erst an …“ Ihre Gedanken verstummten. „So wie Paige uns angefangen hat. Jemand anderes nimmt dies. Ich kann jetzt nicht sprechen.“
Es war ungefähr alles, was sie beim Gewinnen nicht tun konnte; die eine Sache am Montagabend, die sie unvollendet ließ.
Es gab einen Moment, in dem Bückers, wenn auch nur leicht, zu brechen schien. Als Wolfpack-Junior-Stürmerin Jakia Brown-Turner in der ersten Verlängerung einen spielentscheidenden Dreier mit 0,8 zum Spielen traf, legte Bückers, die den Schuss in die linke Ecke anfocht, ungläubig die Hände auf den Kopf. Sie blieben jedoch nur eine Sekunde dort, bevor sie zurück an die Seitenlinie von UConn sprintete.
Minuten später versenkte sie, keine Überraschung für die überwältigende Pro-UConn-Menge, den oben erwähnten Dreier, um den Huskies in der zweiten Verlängerung eine frühe Führung zu verschaffen. In den letzten fünf Minuten des Spiels lagen sie nie im Rückstand.
Das Wolfpack wollte sein erstes Final Four seit 1998 erreichen. Sie hatten am Samstagnachmittag einen Sieg über No. 5 Notre Dame errungen und eine Serie von drei aufeinanderfolgenden Sweet 16-Niederlagen eingefahren. Trainer Wes Moore stellte am Montag seine übliche Veteranengruppe auf und hoffte, dass die fünfköpfige Aufstellung, die in den letzten beiden Spielzeiten bis auf 11 Spiele gestartet ist, sie auf die größte Bühne des Sports heben würde. Und trotz 20 Punkten von Brown-Turner, 18 von Senior Center Elissa Cunane und 12 Punkten pro Stück von Graduate Guard Kai Crutchfield und Graduate Forward Kayla Jones kamen sie nur knapp heraus. „Definitiv alles bekommen [the] Mühe und Herz, die man von ihnen verlangen könnte“, sagte Moore.
UConn steht daher vor seinem 14. Final Four in Folge. Am Freitagabend trifft es in Minneapolis auf den amtierenden Meister Stanford. Passenderweise spielt das Spiel im Target Center, etwa 10 Meilen von Bueckers entfernt.
Die Sensation im zweiten Jahr hörte während der Feierlichkeiten nach dem Spiel ihres Teams nicht auf, sich zu bewegen. Auf dem Mittelfeld teilte sie lange Umarmungen mit Fudd und der Schlüsselreserve-Stürmerin Dorka Juhasz, die das Spiel im zweiten Viertel mit einer Handgelenksverletzung verließ. Während sie sich über verschiedene Teamfotos freute, spielte sie damit, wo sie saß und wie sie posierte. Und für einen kurzen Moment, mitten in der Feier, freute sich Bückers auch ganz besonders, zu wissen, was sich am Horizont abzeichnete.
„Ich gehe nach Hause nach Minneapolis“, sagte sie zu einer Wand voller Fotografen.
Natürlich hatte sie nach 50 zermürbenden Minuten dafür gesorgt, dass UConns Reise weitergehen würde.
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