Im zweiten hochkarätig besetzten Duell am Montagabend führte Paige Bueckers UConn mit 80-73 an USC vorbei und erreichte damit das zweite Final Four der Huskies in den letzten drei Saisons. Dies wird UConns 23. Final-Four-Auftritt in der Programmgeschichte sein.
„Es war eines der besseren Spiele, mit denen ich auf diesem Niveau in Verbindung gebracht wurde“, sagte UConn-Trainer Geno Auriemma nach dem Spiel. „Zwei tolle Teams. Großartige Konkurrenten setzen sich mit Leib und Seele für einen Traum ein, den jedes Kind hat, wenn es aufs College geht.“
Bueckers beendete das Spiel mit einer Teambestleistung von 28 Punkten, 10 Rebounds und sechs Assists, drei Steals und zwei Blocks bei 11 von 23 Schüssen und 3 von 6 aus der 3-Punkte-Distanz. Mit dem Sieg erzielte sie ihre siebte 20-Punkte-Leistung in Folge. Aaliyah Edwards erzielte 24 Punkte und sechs eigene Rebounds für die Huskies.
Geno wurde durchnässt 💦
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— The Athletic WBB (@TheAthleticWBB) 2. April 2024
JuJu Watkins, die Neulingssensation der USC, erzielte spielbeste 29 Punkte, 10 Rebounds, zwei Assists und zwei Blocks auf dem Weg zum absoluten Spitzenreiter der Division I-Neulinge aller Zeiten. McKenzie Forbes fügte 24 Punkte, drei Rebounds und drei Assists für die Trojans hinzu.
USC erkämpfte sich früh einen Vorsprung von 15:6 und nutzte seinen Vorsprung aus. Aber UConn beruhigte sich schnell, übte Druck auf den Ball aus und führte ihn präzise im Halbfeld aus. Die Huskies reagierten schnell auf jeden Fehler, den die Trojans in der Verteidigung machten, egal, ob es sich dabei um eine verpasste Rotation in der Abwehrlinie handelte oder darum, bei einem Schützen unter eine Abschirmung zu geraten. Die Huskies übernahmen im zweiten Viertel ihren eigenen Vorsprung von sechs Punkten und lagen von diesem Zeitpunkt an nie wieder zurück.
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Während USC über Watkins und Forbes hinaus nur minimale Angriffe aufwies, leistete UConn im gesamten Kader unerwartete Beiträge. Qadence Samuels hatte seit der ersten Runde des NCAA-Turniers nicht mehr gespielt, aber die Huskies erzielten in ihren 14 Minuten eine Teambestleistung von plus acht, da sie eine solide Verteidigung spielte und einen 3-Punkte-Wurf versenkte. Ice Brady, von der Auriemma sagte, dass sie ihm mit ihrer Leistung im Training ständig Gründe liefert, nicht gegen sie zu spielen, erzielte acht Punkte und blockte Watkins am Rand massiv.
UConn war das komplettere Team, und es schadete nicht, dass die Huskies mit Bueckers auch die beste Spielerin auf dem Platz hatten, die in drei College-Saisons ihr drittes Final Four erreicht. Die Viertklässlerin ist für große Momente geschaffen, konnte ihrem Team jedoch bei einer Sweet-16-Niederlage im Jahr 2023 nicht helfen, da sie sich einen Kreuzbandriss erholte. Sie glänzte während des gesamten Wettbewerbs am Montag, gewann das Spiel aber im vierten Viertel mit sieben Punkten in 90 Sekunden.
„Es klingt verrückt, angesichts ihrer Zahlen zu sagen, es gab Zeiten, in denen ich dachte, wir hätten die Aktionen wirklich gut bewacht, sie hat einige harte Würfe gemacht“, sagte USC-Trainerin Lindsay Gottlieb. „Eine solche Spielerin darf nicht zulassen, dass sie etwas Leichtes bekommt, weil sie manchmal sogar die Schwierigsten meistert. Ich denke, da sind wir ein wenig ins Stocken geraten. Sie ist einfach eine starke Schlagmacherin und eine großartige Allroundspielerin.“
UConn wird nun am 5. April gegen Caitlin Clark und die Iowa Hawkeyes antreten, um die Chance zu haben, an der nationalen Meisterschaft teilzunehmen.
Die Huskies und Hawkeyes trafen zuletzt beim NCAA-Turnier 2021 aufeinander, einem Sweet-16-Match, das UConn in den ersten Saisons von Bueckers und Clark mit 92-72 gewann. Die Huskies erreichten in diesem Jahr das Final Four, als Bueckers der Nationalspieler des Jahres wurde. Clark erlangte diese Ehre im Jahr 2023, als sie Iowa zum nationalen Titelspiel führte. Keiner der beiden hat eine nationale Meisterschaft gewonnen, obwohl einer von ihnen zum zweiten Mal in seiner Karriere die Chance haben wird, um diese Ehre zu spielen.
Die letzten vier Jahre des College-Basketballs waren von der Größe von Bueckers, Clark und South Carolina geprägt. Alle drei werden in Cleveland sein, um um die Krone 2024 zu kämpfen.
Süße 16 im Jahr 2021.
Final Four im Jahr 2024. pic.twitter.com/Psbc55sVBv
— The Athletic WBB (@TheAthleticWBB) 2. April 2024
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(Foto: Steph Chambers / Getty Images)