In Pablo Barbas Atelier am Ende eines abgelegenen Industrieblocks in Long Island City, Queens, sind mehrere Gemälde verstreut. Eine zeigt eine junge Frau in einem kurzen geblümten Kleid, die sehnsüchtig, ja sogar tragisch auf den Klempner blickt, der ihre Küchenspüle repariert. In einem anderen steht eine andere Frau in einem rosa Nachthemd vor ihrer Haustür und nimmt eine Pizzaschachtel von einem Lieferboten entgegen, als wäre es der neugeborene Christus. Eine weitere Frau auf einem dritten Gemälde ist oben ohne und schläft in einem Liegestuhl an einem Pool, weiße Tauben fliegen über ihr. Im Hintergrund wendet ein Poolboy seine Augen ab, während er ein Netz über die Wasseroberfläche zieht, um die Trümmer abzuschöpfen.
Barba, 38, wurde in Santiago, Chile, geboren und wuchs in den letzten Tagen der Diktatur von Augusto Pinochet auf, als es nicht viele Möglichkeiten für Künstler gab. Seine Großeltern und Eltern waren Architekten, aber „jeder wollte Maler werden“, sagt er. Die nächstbeste Disziplin an einem Ort, an dem es nicht wirklich möglich war, Maler zu werden, war die Architektur. Als ich sagte: ‚Mama und Papa, ich werde Maler werden‘, waren sie begeistert.“
Das Land hatte weder eine nennenswerte Museumssammlung noch einen Kunstmarkt, was einengend und befreiend zugleich war. Barba hatte Schwierigkeiten, bestimmte Malutensilien zu finden, aber er konnte malen, was er wollte. Er zog 2014 nach New York, um sich für das MFA-Programm an der Columbia einzuschreiben, und verbrachte viel Zeit im Metropolitan Museum of Art, wo er sich zu holländischen Gemälden des 17 geselschapje, was „fröhliche Gesellschaft“ bedeutet. Komödiantische Werke, sie zeigen groteske, oft bedrohliche Konsumhandlungen in verschiedenen Formen, möglicherweise, sagt Barba, als „eine protestantische Reaktion auf ‚Das letzte Abendmahl‘“.
Von beträchtlichem Einfluss auf ihn ist Jan Steen – zu sehen in einem Selbstporträt im Zentrum des Meisterwerks „The Dissolute Household“ (um 1663-64), der die Röte eines Alkoholikers trägt und liebevoll die Hand seiner Magd kitzelt, die mit ihrer anderen Hand gießt Steens entsprechend vollbusiger und handlungsunfähiger Frau ein überquellendes Glas Wein ein. Auch Barba konzentriert sich auf Momente, in denen die Dekadenz ins Chaos kippt: Die Bilder sind lustig, peinlich, empathisch, hässlich und ansprechend zugleich. Sein Hauptaugenmerk liegt, um den Ausdruck des Künstlers bei der Beschreibung von Steen auszuleihen, „auf einer Gruppe von Menschen, die sich im Grunde in Ausschweifungen um einen Tisch versammelt haben“.