Von den Dutzenden von Hormonen, die im menschlichen Körper vorkommen, ist Oxytocin vielleicht das am meisten überschätzte. In Verbindung mit den Freuden von Romantik, Orgasmen, Philanthropie und mehr wurde die Chemikalie endlos als das „Umarmungshormon“, das „moralische Molekül“ und sogar „die Quelle der Liebe und des Wohlstands“ in Rechnung gestellt. Es hat populäre Bücher und TED Talks inspiriert. Wissenschaftler und Schriftsteller haben darauf bestanden, dass das Spritzen in menschliche Nasenlöcher Mitgefühl und Großzügigkeit vermitteln kann; Online-Verkäufer haben Schlangenöl-Oxytocin-Zubereitungen als „Liquid Trust“ vermarktet.
Aber wie mein Kollege Ed Yong und andere wiederholt geschrieben haben, ist das meiste, was über das Hormon gesagt wird, bestenfalls Übertreibung. Das Schnüffeln der Chemikalie macht die Menschen nicht unbedingt kooperativer oder vertrauensvoller; Studien, die es als Behandlung für Kinder mit Autismus-Spektrum-Störungen testen, haben glanzlose Ergebnisse geliefert. Und obwohl jahrzehntelange großartige Forschung gezeigt hat, dass das vielseitige Molekül bei allen Arten von Arten – Kooperation bei Erdmännchen, Monogamie bei Präriewühlmäusen, elterliche Fürsorge bei Krallenaffen und Schafen – manchmal warme Fuzzes auslösen kann, kann Oxytocin unter anderen Umständen Kreaturen von Nagetieren verwandeln gegenüber Menschen aggressiv, ängstlich, sogar voreingenommen.
Jetzt stellen Forscher fest, dass Oxytocin möglicherweise nicht nur unzureichend ist, um starke Bindungen zu schmieden, sondern auch unnötig ist. Eine neue genetische Studie weist darauf hin, dass Präriewühlmäuse – flauschige, faustgroße Nagetiere, die seit langem Aushängeschilder für die kuschelige Wirkung von Oxytocin sind – dauerhaft Partner ohne Oxytocin sein können. Die Enthüllung könnte die Grundlagen eines ganzen Teilgebiets der Neurowissenschaften erschüttern und Wissenschaftler dazu veranlassen, einige der ältesten Beweise zu überdenken, die einst zu zeigen schienen, dass Oxytocin das A und O für die Zuneigung zu Tieren ist. Kuscheln, so stellt sich heraus, geht wohl auch ohne das klassische Kuschelhormon – selbst bei den klassischsten Kuscheltieren überhaupt.
Oxytocin ist nicht unbedingt veraltet. „Das sollte nicht so verstanden werden, dass ‚Oh, Oxytocin macht gar nichts’“, sagt Lindsay Sailer, Neurowissenschaftlerin an der Cornell University. Aber die Forscher haben guten Grund, ein bisschen verblüfft zu sein. Trotz all der chaotischen, inkonsistenten, sogar zwielichtigen Daten, die aus Humanstudien des Hormons gesammelt wurden, wurden die Beweise von Präriewühlmäusen immer als felsenfest angesehen. Die kleinen Nagetiere, die im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten beheimatet sind, sind berühmt dafür, eine der wenigen Säugetierarten zu sein, die sich ein Leben lang monogam paaren und ihre Jungen gemeinsam erziehen. Über viele Jahrzehnte und in allen Regionen haben Forscher dokumentiert, wie die Nagetiere in ihren Nestern kuscheln und sich gegenseitig trösten, wenn sie gestresst sind, wie sie die Annäherungsversuche anderer Wühlmäuse, die versuchen, ihr Heim zu zerstören, aggressiv zurückweisen. Und jedes Mal, wenn sie es überprüften, „stand Oxytocin mitten in der Geschichte, immer und immer wieder“, sagt Sue Carter, eine Verhaltensneurobiologin, die Pionierarbeit bei einigen der ersten Studien über Präriewühlmaus-Bindungen leistete. Die molekularen Wege, die das Verhalten antreiben, schienen ebenso klar umrissen: Wenn sie durch ein soziales Verhalten wie Kuscheln oder Sex ausgelöst wurden, pumpte eine Region des Gehirns namens Hypothalamus Oxytocin aus; Das Hormon klinkte sich dann an seinen Rezeptor ein und löste eine Reihe von Liebes-Tauben-Effekten aus.
Jahrelange Folgestudien bestätigten diese Denkweise. Als Wissenschaftler Präriewühlmäusen Medikamente verabreichten, die Oxytocin daran hinderten, sich mit seinem Rezeptor zu verbinden, begannen die Nagetiere, ihre Partner nach jedem Stelldichein zu brüskieren. In der Zwischenzeit reichte die einfache Stimulierung des Oxytocinrezeptors aus, um Wühlmäuse dazu zu bringen, sich mit Fremden niederzulassen, mit denen sie sich noch nie gepaart hatten. Die Verbindung zwischen Oxytocin und Paarbindung war so stark, so wiederholbar, so unbestreitbar, dass sie zum Dogma wurde. Zoe Donaldson, eine Neurowissenschaftlerin an der University of Colorado in Boulder, die das Hormon untersucht, erinnert sich, dass sie einmal eine abweisende Rückmeldung zu einem Stipendium erhalten hatte, weil, in den Worten des Rezensenten, „wir bereits alles wissen, was es über Präriewühlmäuse und Oxytocin zu wissen gibt. ”
Als Nirao Shah, ein Neurogenetiker und Psychiater in Stanford, und seine Kollegen vor mehr als einem Jahrzehnt begannen, den Oxytocin-Rezeptor von Präriewühlmäusen mit einer genetischen Technik namens CRISPR zu spalten, dachten sie, dass ihre Experimente ein Volltreffer sein würden. Ein Teil des Ziels war, sagte Shah mir, ein Beweis des Prinzips: Forscher müssen noch genetische Werkzeuge für Wühlmäuse perfektionieren, wie sie es bei häufigeren Labortieren wie Mäusen haben. Wenn die Manipulationen des Teams funktionierten, argumentierte Shah, würden sie eine Nagetierlinie hervorbringen, die gegen den Einfluss von Oxytocin immun wäre, sie ihren Kumpels untreu und ihren Jungen gegenüber gleichgültig zurücklassen würden – und damit beweisen, dass die CRISPR-Maschinerie ihre Aufgabe erfüllt hatte.
Das ist nicht passiert. Die Nagetiere kuschelten sich weiterhin an ihre Familien, als hätte sich nichts geändert. Der Fund war verblüffend. Zunächst fragte sich das Team, ob das Experiment einfach gescheitert war. „Ich erinnere mich genau daran, dort zu sitzen und einfach so zu sein, Moment mal; wie gibt es da keinen unterschied?“, erzählte mir Kristen Berendzen, eine Neurobiologin und Psychiaterin an der UC San Francisco, die die Studie leitete. Aber als drei separate Forscherteams die Manipulationen wiederholten, geschah dasselbe erneut. Es war, als hätten sie erfolgreich den Benzintank eines Autos entfernt und sahen immer noch, wie der Motor nach einer Kraftstoffinfusion zum Leben erwachte. Bei den Experimenten könnte etwas schief gelaufen sein. Das scheint jedoch unwahrscheinlich, sagt Larry Young, ein Neurowissenschaftler an der Emory University, der nicht an der neuen Studie beteiligt war: Youngs Team, sagte er mir, hat in seinem Labor nahezu identische Ergebnisse erzielt.
Die Erklärungen dafür, wie jahrzehntelange Oxytocin-Forschung auf den Kopf gestellt werden könnte, werden immer noch untersucht. Vielleicht kann Oxytocin an mehr als einen Hormonrezeptor binden – etwas, worauf Studien im Laufe der Jahre hingewiesen haben, sagte Carter mir. Aber einige Forscher, unter ihnen Young, vermuten eine radikalere Möglichkeit. Vielleicht macht Oxytocin in Abwesenheit seines üblichen Rezeptors überhaupt nichts mehr – und zwingt das Gehirn, einen alternativen Weg zur Zuneigung einzuschlagen. „Ich denke, andere Dinge können die Lücke füllen“, sagte mir Young.
Diese Idee ist keine totale Zurückweisung der alten Forschung. Andere Experimente mit Präriewühlmäusen, bei denen Medikamente verwendet wurden, um mit Oxytocin-Rezeptoren umzugehen, wurden an erwachsenen Tieren durchgeführt, die mit dem Hormon aufgewachsen waren, sagt Devanand Manoli, ein Psychiater und Neurowissenschaftler an der UCSF, der an der Leitung der neuen Studie mitgewirkt hat. Diese Nagetiergehirne, die während der gesamten Entwicklung darauf eingestellt waren, auf Oxytocin zu reagieren, konnten seinen plötzlichen Verlust im späten Leben nicht kompensieren. Aber das Stanford-UCSF-Team züchtete Tiere, denen der Oxytocin-Rezeptor fehlte von Geburt anwas ein anderes Molekül, das an einen anderen Rezeptor binden kann, dazu veranlasst haben könnte, einzuspringen. Vielleicht brauchte das Auto nie Benzin, um zu fahren: Es wurde von Anfang an seines Tanks beraubt und fuhr stattdessen rein elektrisch.
Es wäre leicht, diese Studie als einen weiteren Schlag gegen die Oxytocin-Propagandamaschine anzusehen. Aber die Forscher, mit denen ich gesprochen habe, denken, dass die Ergebnisse aufschlussreicher sind. „Das zeigt uns, wie wichtig Paarbindung ist“, sagte mir Carter – für Präriewühlmäuse, aber möglicherweise auch für uns. Für soziale Säugetiere ist eine Partnerschaft nicht nur sentimental. Es ist ein wesentlicher Teil davon, wie wir Gemeinschaften aufbauen, vergangene Kindheiten überleben und sicherstellen, dass zukünftige Generationen dasselbe tun können. „Dies sind einige der wichtigsten Beziehungen, die ein Säugetier haben kann“, sagt Bianca Jones Marlin, Neurowissenschaftlerin an der Columbia University. Wenn Oxytocin in der Nähe ist, sorgt es wahrscheinlich für den Schwung hinter dieser Intimität. Und wenn nicht? „Die Evolution wird keinen einzigen Fehlerpunkt für etwas absolut Kritisches haben“, sagte Manoli mir. Oxytocin von seinem Sockel zu stoßen, kann sich wie eine Enttäuschung anfühlen. Aber es ist fast beruhigend zu bedenken, dass der Drang zur Bindung so unzerstörbar ist.