Am Jubiläumswochenende traf ich Wallace und ihren Mann vor ihrem ehemaligen Zuhause in Ostpalästina. Es war sonnig und warm; der Bach glitzerte. Chris hatte Gelegenheitsjobs, und Wallace, die den größten Teil ihrer Karriere als Büroleiterin und Gewerkschaftsführerin in Cleveland verbracht hatte, war nun hauptberuflich und unbezahlt als Organisatorin beim Unity Council tätig. Ihre Tochter Kyla hatte ihre Gewohnheiten übernommen, „Aktivistin gespielt“ und die Namen giftiger Chemikalien nachplappert. Sie vermieden es, sie nach Ostpalästina zu bringen, um eine weitere Enthüllung zu verhindern. Aber Wallace sagte: „Meine Mutter ist immer noch hier. Meine Nichten sind immer noch hier.“ Kyla verpasste Grillabende und Badeverabredungen, „das Leben, das ich mir für sie gewünscht hatte“.
Ich nahm an zahlreichen Jubiläumsveranstaltungen teil, die zwischen Ostpalästina und Columbiana, etwa zehn Meilen nordwestlich, stattfanden. Es gab ein paar Fernsehteams und provokative Schilder („Hey, Biden. What the Hell?“; „Ostpalästina . . . „Wir lassen uns nicht entgleisen!“), aber die Stimmung in der Stadt war gedämpft und nur wenige Einwohner beteiligten sich an den Aktivitäten. Wallace schickte mir einen Zeitplan, der ein Umweltfilmfestival, Präsentationen von Ärzten und Wissenschaftlern, eine Kunstinstallation und eine Mahnwache beinhaltete. Es sei eine Gelegenheit gewesen, „die Beharrlichkeit der von der Entgleisung Betroffenen zu vereinen, zu reflektieren und zu würdigen“, heißt es in einer Pressemitteilung.
Trent Conaway, der republikanische Bürgermeister von Ostpalästina, hielt eine Pressekonferenz ab, um ein neues Logo und eine neue Website für das Dorf einzuführen, eine von Norfolk Southern finanzierte Rebranding-Aktion. „Als Gemeinschaft haben wir Widerstandsfähigkeit und Einigkeit bewiesen“, sagte er. Der Fokus des Dorfes lag darauf, „durch wirtschaftliche Entwicklung voranzukommen und die Kontrolle über unser Narrativ zu übernehmen“. Mit rund 46 Millionen Dollar von Norfolk Southern würde es bald einen neuen Park, ein Eisenbahndepot und eine High-Tech-Schulungseinrichtung für Ersthelfer geben. In einem Werbevideo wurde das Dorfmotto „Stolz“ angekündigt. Tradition. Fortschritt.”
Am nächsten Tag sprachen erkrankte Bewohner in McKim’s Honeyvine, einem neuen Weingut in Ostpalästina, vor einem Publikum, das hauptsächlich aus Umweltaktivisten aus anderen Staaten bestand. Vorne im Raum beschrieb Christina Siceloff, ein Mitglied des Unity Council, das mit ihrem Vater und ihrem Sohn in den Wäldern von Pennsylvania lebt, die Folgen der Entgleisung in Windrichtung. Es lag ein „ekelhafter metallischer Geschmack“ in der Luft, sagte sie, und im örtlichen Bach gab es „tote Frösche, Fische und einen chemischen Glanz“. Rob Two Hawks, ein 72-Jähriger, der den größten Teil seines Lebens ein paar Blocks von der Absturzstelle entfernt verbrachte, floh in die Turnhalle der Highschool, als die Evakuierung angeordnet wurde. Danach sagte er mir: „Ich hatte das Gefühl, gegen eine Mauer zu stoßen. Ich ging spazieren und konnte es nicht. Und das habe ich noch nie erlebt.“ (In einer CDC-Umfrage unter mehr als siebenhundert Einwohnern, die in den zwei Monaten nach dem Unfall durchgeführt wurde, berichtete mehr als die Hälfte von Husten, Kopfschmerzen, Brennen in den Augen und Atembeschwerden.)
Das Umweltfilmfestival fand im Main Street Theatre in Columbiana statt. Zwischen den Vorführungen trat die prominente Öko-Kämpferin Erin Brockovich in einem Werbespot virtuell auf, um Kläger für eine Klage gegen Norfolk Southern zu rekrutieren. Das Programm, eine bunte Auswahl an Kurzfilmen, wurde ehrgeizig als „Eröffnungsfilm“ angekündigt, doch die meisten Samtplätze waren leer. Den größten Teil des Vormittags war ich einer von drei Leuten im Publikum. Während einer Pause traf ich Wallace in der Lobby, wo Phlebotomiker eines medizinischen Labors der University of California in San Diego Blutproben sammelten. Forscher aus dem ganzen Land waren angereist, um ihre Studien zur Gesundheit nach einer Entgleisung vorzustellen und die Bewohner zur Teilnahme einzuladen. Fredrick Schumacher, ein Epidemiologe an der Case Western Reserve University, der die Zusammenhänge zwischen Chemikalienexposition und chronischen Krankheiten untersucht, diskutierte, wie genetische Veranlagung erklären könnte, warum einige Einheimische krank wurden, während es anderen vollkommen gut ging. Es könne Jahre dauern, bis Krebserkrankungen auftauchen, sagte er.
Ein unabhängiger Tester und Geschäftsmann namens Scott Smith, der sich mit Wallace und anderen Bewohnern angefreundet hatte, sprach mit viel größerer Sicherheit von der Bühne des Theaters aus. „Ich bin der Auserwählte an der Front“, sagte er und bezeichnete sich selbst als Whistleblower. Er behauptete, dass die Bodenproben, die er in Ostpalästina entnommen hatte, viel höhere Giftstoffwerte aufwiesen, als jede Regierungsbehörde festgestellt hatte. Durno, der Smith 2016 zum ersten Mal während der Trinkwasserkrise in Flint, Michigan, begegnete, erzählte mir, dass Smiths Daten nicht den wissenschaftlichen Standards entsprachen, erkannte jedoch eine „Vertrauenslücke“ zwischen der EPA und einem Teil der Gemeinschaft an. „Aus meiner Sicht haben wir leicht unterschiedliche Ziele“, sagte mir Durno. „Ziel der EPA ist es, die Umwelt zu reinigen und sicherzustellen, dass keine anhaltenden Risiken für die menschliche Gesundheit bestehen. Auf gemeinschaftlicher Seite fordern sie Gerechtigkeit.“