PHILADELPHIA – Der Anruf kam 30 Minuten vor Mittag am Freitag und sechs Stunden später spielte Orion Kerkering im Citizens Bank Park Fangen. Es war absurd. Er begann diese Saison in der Florida State League und teilt sich jetzt ein Clubhaus mit Stars der großen Liga, mit denen er nur in der MLB The Show gespielt hat. Er hatte vor, sich am Freitagmorgen die Haare schneiden zu lassen. Stattdessen rief er seinen Vater an, um es ihm zu sagen, als er sein Ziel früher als erwartet erreichte. Sie haben es geschafft.
„Ein ziemlich absurder Moment“, sagte der 22-jährige Kerkering.
Dies war der erste Test in einem der ungewöhnlichsten 10-Tage-Testspiele, die die Phillies je durchgeführt haben. Kerkering, ein hart werfender Reliever mit einem Slider, der höchstes Lob hervorruft, hat in der Nachsaison eine echte Chance, für die Phillies zu pitchen. Erst diese Woche wurde darüber nachgedacht, als die Besorgnis über die Bullpen-Tiefe des Clubs in Kombination mit Kerkerings einzigem Auftritt bei Triple-A Lehigh Valley die Phillies zu einem Sprung nach vorne veranlasste.
„Nun“, sagte Manager Rob Thomson, „ich hoffe, er ist ein Typ mit hohem Leverage, der aus dem Bullpen kommt, um einen Rechtshänder-Pocket zu erzielen.“ Das hoffe ich.“
Die Phillies werden Kerkering herausfordern, der in dieser Saison auf vier verschiedenen Ebenen spielte, bevor er die Majors erreichte. Es ist ein beispielloser Weg in der jüngeren MLB-Geschichte. Nach Untersuchungen von Stats Perform war seit 1992 Jose Contreras von den Yankees im Jahr 2003 der einzige Spieler, der in der gleichen Saison wie in der MLB-Nachsaison in Low A, High A, Double A und Triple A spielte. Jose Contreras war 31 Jahre alt Jahr.
Das ist anders. Dies ist nicht nur ein Test für Kerkerings Fähigkeiten, sondern auch für seinen Verstand. Auch die Phillies halten das für etwas Besonderes, und das wird deutlich, wenn Kerkering spricht. Er besitzt einen ERA von 1,51 mit einer Strikeout-Rate von 38 Prozent und einer Walk-Rate von 6 Prozent in 53 2/3 Minor-League-Innings. Warum denkt er, dass er die Saison hatte, die er hatte?
„Zu diesem Zeitpunkt ist es mir einfach egal“, sagte Kerkering. „Die Statistiken interessieren mich nicht wirklich. Wenn man das ganze Jahr über mit einigen Leuten redet, kommt es einem vor, als wären ihre Ziele zu spezifisch. Es ist mir also egal, was passiert. Ich kümmere mich einfach um den Moment. Was auch immer passieren mag, wird passieren.”
Daran erinnert sich Bryce Harman, der Area Scout der Phillies, der Kerkering empfohlen hat. Kerkering wechselte zwischen den Rollen an der University of South Florida. Als Ersatzspieler war er am besten, aber viele Scouts ernteten keine einheitlichen Blicke auf Kerkering. Der Slider war der erste Eindruck.
Den Rest musste man sehen.
„Er ist immer im Angriffsmodus und gibt nicht nach“, sagte Harman am Freitag. „Selbst als er auf dem College war, wollte er die Tür zuschlagen und Spiele ausschließen. Er hat diese Art von Mentalität.“
Aber selbst das kann nicht erklären, wie ein Fünftrunden-Pick ein Jahr nach seiner Einberufung von Low A zu den Majors gelangte. Kerkering hat eine Welle erwischt und ist weit geritten – weiter, als irgendjemand vermutet hätte.
„Jetzt bin ich hier“, sagte Kerkering, „und es gibt einen Grund, warum ich hier bin.“
Bis zu diesem Jahr war Kerkering noch nie ein Vollzeit-Aushilfsspieler gewesen. Brian Kaplan, der Leiter der Pitching-Entwicklung des Clubs, gehörte zu denen, die den Phillies empfohlen haben, Kerkering ab Beginn des Frühjahrstrainings im Bullpen zu engagieren. Für Kaplan gehörte er dorthin.
Kerkering übernahm die Rolle. „Ich würde sagen, er ist seit dem ersten Bullpen, den ich beim Frühjahrstraining im Minor-League-Komplex gesehen habe, definitiv auf dem Radar“, sagte Phillies-Pitching-Trainer Caleb Cotham. Kerkering befand sich in der zweiten Maiwoche in High A. Aber niemand möchte beschuldigt werden, ein Kind im A-Ball überbewertet zu haben. Angesehene Gutachter, die Kerkering beim Pitchen zusahen und berichteten, dass er über Dinge verfügte, die Schlagmänner aus der großen Liga herausholen könnten Jetzt stießen auf hochgezogene Augenbrauen.
Kerkering befand sich Anfang Juli im Double A. Zu diesem Zeitpunkt begann Cotham, Videos von jedem einzelnen Kerkering-Einsatz zu analysieren.
„Wenn man ihn beobachtet, sieht es aus wie ein großer Spieler“, sagte Cotham. „Ich meine, es sind viele Streiks. Der Slider ist einer der besseren Spielfelder im Baseball.“
Wie?
„Ich meine, die Bewegung ist offensichtlich unglaublich“, sagte Cotham. “Es ist schwer. Es hat optisch den Late-Break, der für viele Kehrmaschinen nicht typisch ist. Es handelt sich also um eine Kehrmaschine, die hart ist, aber etwas später kaputt geht. Es ist scharf. Aber das Größte ist einfach die Schlagfähigkeit. Ich meine, es ist so gut wie es nur geht. Denn auf diesen Plätzen ist es wirklich hart. Es ist wirklich schwierig, es in der Zone zu landen. Und seine Fähigkeit, das in der Zone zu landen, ist so gut wie die aller anderen. Ich meine, es ist (Aaron) Nolas Curveball-Kommando mit einem Sweeper als Ablöser, was einfach nicht so normal ist.“
Kerkering wird seit Nola im Jahr 2015 der erste Phillies-Spieler sein, der ein Jahr nach seinem Draft sein Debüt in der großen Liga gibt. Der letzte Phillies-Pitcher, der im September sein MLB-Debüt gab und in der Nachsaison dieses Jahres auftrat, war Marty Bystrom im Jahr 1980.
Kerkerings Beförderung war am Freitag in der gesamten Organisation zu spüren. Er hatte in dieser Saison mehr Teamkollegen als jeder andere, der bei den Phillies beschäftigt war. Er hat mit jedem Minor-League-Trainer zusammengearbeitet. Es war eine Quelle des Stolzes für Harman, den Area Scout, dessen erster Spieler die Majors erreichte. So viele verschiedene Menschen – große und kleine – trugen dazu bei, Kerkering zu diesem bemerkenswerten Aufstieg zu verhelfen.
Er hörte von vielen von ihnen.
„Es ist komisch zu sehen, wie mir alle Jungs gratulieren“, sagte Kerkering. „Es ist, als würde ich hin und her gehen, all meine Sachen packen und die ganze Zeit das Summen meines Telefons hören. Es ist ununterbrochen. Es tut mir leid, dass ich nicht sofort zurückgeschrieben habe.“
Kerkering nahm letztes Jahr an Spiel 3 der World Series teil. Sein Onkel sagte, er kenne einen Mann, der Tickets ergattern könne. Kerkering musste lediglich die Flugkosten bezahlen. „Das ist einfach“, sagte er. „Fertig und fertig.“ Er brachte seinen Vater und seine Freundin mit. Sie saßen im Oberdeck.
Er stellte sich vor, wie es sein könnte, auf dieser Bühne zu spielen.
„Auf jeden Fall letztes Jahr, einfach da sitzen und denken, wie cool es wäre, hier zu spielen“, sagte Kerkering. „Natürlich in etwa zwei oder drei Jahren. Die Prognosen lauteten immer 2025 oder was auch immer. Jetzt sind es zwei Jahre bis dahin. Man weiß einfach nie, wie die Zukunft sein wird. Nutze jeden Moment, so gut du kannst.“
Die Phillies brauchen neben Craig Kimbrel einen weiteren vertrauenswürdigen Rechtsverteidiger im Bullpen. Sie sind sich nicht sicher, was Seranthony Domínguez betrifft, der noch nie dem dominanten Ersatzspieler von vor einer Saison ähnelte. Sie vertrauen auf Jeff Hoffman, aber eine weitere Option mit großen Spielern wie Kerkering kann nicht schaden.
Thomson möchte Kerkering vor Saisonende drei- oder viermal pitchen. Die Phillies müssen wissen, ob er damit klarkommt. Aber sie hätten Kerkering nicht befördert, wenn sie nicht geglaubt hätten, dass er gute Erfolgschancen hätte. Er steht im Oktober vielleicht nicht an der Spitze der Bullpen-Tiefenkarte, aber er könnte hilfreich sein.
„Ich weiß, dass ich noch jung und neu in allem bin“, sagte Kerkering. „Ich weiß, dass die Möglichkeit (in der Nachsaison zu pitchen) vielleicht nicht besteht. Aber es ist immer noch da. Man weiß nie. Sie können sich nicht um Dinge von außen kümmern. Alles wird aus einem bestimmten Grund passieren. Wenn Sie anfangen, darüber nachzudenken, werden Sie zu viel Druck ausüben. Mach einfach weiter.”
Das ist alles, was Kerkering sechs Monate lang getan hat.
(Oberes Foto von Orion Kerkering beim Werfen vor dem Mets-Phillies-Spiel am Freitag: Matt Slocum / Associated Press)