Stunden nach Beginn der Reise von Marokko nach Portugal bemerkte die Besatzung eines 46 Fuß langen Segelkreuzers, dass etwas mit dem Ruder nicht stimmte. Dann rief jemand, was er durch die unruhigen Wellen schneiden sah: „Orcas! Orcas!“
Laut dem Kapitän, einem Fotografen an Bord und einem Video der Begegnung hielten die Orcas mit dem Boot Schritt, schlugen gegen die Seite und kaute am Ruder. Etwa eine Stunde lang meldete die Besatzung der spanischen Küstenwache ihre missliche Lage und versuchte, Ruhe zu bewahren.
„Wir konnten nichts tun“, sagte Stephen Bidwell, der Fotograf, der mit seinem Partner zwei Tage lang einen einwöchigen Segelkurs absolvierte, als die Rammung begann. „Du bist voller Ehrfurcht und gleichzeitig nervös.“
Der Kapitän, Gregory Blackburn, sagte, er habe um die Kontrolle über das Boot gekämpft, als die Orcas dagegen prallten und das Ruder behinderten. „Es ist eine Erinnerung daran, wo wir in der Nahrungskette und der natürlichen Welt stehen“, sagte er.
Schließlich gelang es dem Boot, zurück nach Tanger, Marokko, zu fahren. Doch Meeresforscher nahmen den Vorfall am 2. Mai zur Kenntnis und sagten, er sei eine Fortsetzung eines rätselhaften Verhaltensmusters einer kleinen Gruppe Orcas vor der Westküste der Iberischen Halbinsel. Den Forschern zufolge haben die Orcas seit letztem Sommer drei Boote zum Sinken gebracht und die Fahrten Dutzender anderer Boote gestört.
Wilde Orcas gelten zwar als Spitzenprädatoren, die Haie und Wale jagen, gelten aber im Allgemeinen nicht als gefährlich für den Menschen. Es ist bekannt, dass die Tiere, die größten der Delfinfamilie, Boote berühren, anstoßen und ihnen folgen, sie zu rammen sei jedoch ungewöhnlich, sagen Meeresforscher. Eine kleine Gruppe von etwa 15 Orcas begann im Jahr 2020, Boote rund um Spanien zu attackieren. Forscher nannten das Verhalten ungewöhnlich und seine Beweggründe unklar.
„Wir wissen, dass es sich um ein komplexes Verhalten handelt, das nichts mit Aggression zu tun hat“, sagte Alfredo López Fernandez, ein Biologe an der Universität Aveiro in Portugal, der an einer im Juni letzten Jahres veröffentlichten Studie zu diesem Thema arbeitete. Die Orcas zeigten keinerlei Anzeichen dafür, dass sie Menschen verletzen wollten, sagte er.
Laut der Atlantic Orca Working Group, die im Jahr 2020 damit begann, direkte Interaktionen – sowie Sichtungen – zu verfolgen, ändern die Orcas bei den meisten Sichtungen ihr Verhalten nicht und nehmen auch keinen Körperkontakt auf.
Seit einem ersten Anstieg in diesem Jahr wurde dokumentiert, dass sich Orcas in den stark frequentierten Meeren in der Nähe von Marokko, Portugal und Spanien etwa 500 Mal Schiffen näherten oder auf Schiffe reagierten und in etwa 20 Prozent der Fälle physischen Schaden anrichteten, sagte die Gruppe.
Die Orcas vor der iberischen Küste gelten als gefährdete Population: Die Gruppe kommt jedes Frühjahr aus tieferen und weiter nördlich an der Küste gelegenen Gewässern in die Gewässer nahe der Straße von Gibraltar, um Thunfisch zu jagen. Obwohl sie ein normaler Anblick sind, wissen Wissenschaftler nicht, wie sie das jüngste Verhalten der kleinen Gruppe stoppen können, das bei Seeleuten Sorgen um die Sicherheit und Schiffsschäden hervorruft und die Aufmerksamkeit der spanischen und portugiesischen Behörden auf sich gezogen hat.
„Jede Woche gibt es einen Vorfall“, sagte Bruno Díaz López, ein Biologe und Direktor des Forschungsinstituts für Große Tümmler, der letztes Jahr nicht an der Forschung beteiligt war. „Wir kennen den Grund wirklich nicht.“
Im jüngsten Fall schlugen Orcas ein Segelboot vor der Küste Spaniens so an, dass es in den frühen Morgenstunden des 5. Mai sank. Die spanischen Behörden trafen schnell ein und die vier Menschen an Bord wurden „gut gelaunt“ gerettet, sagte Christoph Winterhalter , der Präsident des Schweizer Unternehmens, das das Boot betrieb, Hoz Hochseezentrum International.
Der Biologe der Universität Aveiro, Dr. López Fernandez, sagte, es sei möglich, dass die drei Boote im vergangenen Jahr gesunken seien, weil sie anfällig für Lecks seien oder nicht für den Schaden gerüstet seien. („Der Zustand des Bootes war sehr gut“, sagte Herr Winterhalter über das Boot, das seine Firma gechartert hatte.)
Laut Dr. López Fernandez war die kleine Gruppe von Orcas, zu der nur zwei Erwachsene gehörten, für den Großteil der Interaktionen mit Booten verantwortlich, von denen es jährlich rund 200 gibt und die von der nordafrikanischen Küste bis nach Frankreich reichen.
Forscher wissen nicht, was hinter dem Verhalten steckt. Einige haben spekuliert, dass es sich um ein „aversives Verhalten“ handele, das nach einem Vorfall zwischen einem Tier und einem Boot begonnen haben könnte, etwa nach einem Verfangen in einer Angelschnur oder um ein erfundenes Verhalten junger Orcas, das sich wiederholt.
Dies bleiben jedoch nur Theorien, obwohl Dr. López Fernandez sagte, es scheine, dass das Verhalten zwischen einheimischen Tieren übertragen werden könnte.
„Wir wissen, dass Orcas ihre Kultur mit ihren Jungen und Artgenossen teilen“, sagte er und fügte hinzu, dass sie durch Nachahmung lernten. Da das Verhalten jedoch nur in dieser bestimmten Subpopulation von Orcas beobachtet wurde, sei es unwahrscheinlich, dass es auf bestimmte Orca-Gruppen übertrage, die Gewässer auf der ganzen Welt bevölkern.
Angesichts des Mangels an Beweisen und der Anwesenheit junger Orcas in der Gruppe äußerten andere Wissenschaftler ihre Skepsis, dass das Verhalten auf einen Bootsunfall zurückzuführen sei, und glaubten, dass die Tiere möglicherweise einfach nur spielten.
„Sie erhalten dadurch eine Art Belohnung oder Nervenkitzel“, sagte Erich Hoyt, ein Orca-Experte und Forschungsmitarbeiter bei Whale and Dolphin Conservation, einer Wohltätigkeitsorganisation für Wildtiere. „Spielen gehört dazu, ein Raubtier zu sein.“
Wissenschaftler sagen, dass sie abgesehen davon, dass sie Segler dazu auffordern, das Gebiet zu meiden, nicht wissen, wie sie Orcas davon abhalten können, Segelboote zu belästigen, die tendenziell leiser sind als die meisten Schiffe und daher für die Tiere attraktiver sind.
Es hat auch dazu geführt, dass Naturschützer besorgt darüber sind, wie Menschen mit der Orca-Population umgehen werden, insbesondere da die Seeleute in der Region ihre wachsende Frustration über die Tiere zum Ausdruck bringen.
„Ich hoffe, dass sie so schnell damit aufhören, wie sie angefangen haben, denn es stellt tatsächlich ein Risiko für sie selbst dar“, sagte Hanne Strager, Meeresbiologin und Autorin von „The Killer Whale Journals“, und fügte hinzu, dass es Druck auf sie ausübe bereits gefährdete Arten.
Herr Bidwell, der Fotograf, sagte, der Vorfall würde ihn und seine Partnerin nicht davon abhalten, im Juni einen weiteren Segeltörn zu buchen, wenn auch vielleicht mit einigen Änderungen. „Vielleicht gehen wir nicht denselben Weg“, sagte er.