Als James Keston vor fünf Jahren den Orange County Soccer Club kaufte, hoffte er auf Nächte wie Samstag.
„Wir wollten eine Weltklasse-Organisation aufbauen, die jedes Jahr in den Playoffs antritt“, sagte er. “Aber um zu diesem Punkt zu gelangen – das Stadion ist komplett ausverkauft, die Leute sind überall aufgeregt – es ist wirklich so weit voraus, was wir erwartet hatten.”
Wie weit? Als Sean Okoli in der fünften Runde eines Elfmeterschießens mit San Antonio FC ein Tor erzielte, bescherte Orange County seinen ersten Western Conference-Titel und schickte ihn am nächsten Sonntag zum Meisterschaftsspiel der United Soccer League gegen die Tampa Bay Rowdies in Tampa, Florida.
Genau wie Keston es sich vorgestellt hatte.
„Das wollten wir schon immer“, sagt er. “Wir sind endlich an diesem Punkt.”
Vor einer Rekordkulisse von 5.386 Zuschauern im Championship Soccer Stadium in Irvine ging OCSC in der 39. Minute in Führung, als der haitianische Nationalspieler Ronaldo Damus einen langen Einwurf von Brent Richards von der rechten Seite zu seinem 16.
San Antonio (16.08.11), der Zweitplatzierte der Mountain Conference, erreichte dies in der 67. Minute, als Mittelfeldspieler Marcus Epps eine Flanke von Connor Maloney aus der Strafraummitte köpfte. Das Tor war das erste Mal, dass Orange County (16-10-9) in drei Playoff-Spielen aufgegeben hat und erst das zweite, das es in den letzten acht Spielen insgesamt kassiert hat.
Keines der beiden Mannschaften traf erneut und schickte OCSC zum zweiten Mal innerhalb von drei Wochen zu einer Verlängerung im Elfmeterschießen. Nachdem beide Teams ihre ersten drei Versuche verwandelt hatten, schob Justin Dhillon von San Antonio seinen Schuss in der vierten Runde weit nach links und gab Okoli die Chance, ihn zu gewinnen.
Und er enttäuschte nicht, schoss seinen Schuss in die untere linke Ecke und schlug San Antonio-Keeper Jordan Farr sauber.
Orange County Soccer Club-Trainer Richard Chaplow
(Fußballclub Orange County)
Das Spiel am Samstag markierte Orange Countys zweite Reise ins Finale der Western Conference. Im Jahr 2018 verlor OCSC nach dem Gewinn der 20 besten Spiele in der regulären Saison gegen Phoenix Rising durch ein spätes Tor des ehemaligen Chelsea-Stars Didier Drogba.
„Einer der größten Spieler der letzten 50 Jahre des globalen Fußballs hat uns nach Hause geschickt“, sagte Keston. „2018 haben wir uns sehr gefreut, dabei zu sein. Aber es war fast ein Gefühl der Überraschung. Zu diesem Zeitpunkt kennen wir die Organisation, wir kennen die Spieler, die wir in diesem Kader haben, und wir haben erwartet, hier zu sein.“
Aber das Team hätte es fast nicht geschafft. Eine Hochsommerstrecke, in der es nur einmal in acht Spielen gewann, ließ OCSC auf den vierten Platz in der Pacific Division zurück. Keston reagierte, indem er Manager Braeden Cloutier entließ und ihn durch Richard Chaplow, den Kapitän des Teams 2018, ersetzte. OCSC hat seitdem 9-3-4, einschließlich der Playoffs, gewonnen.
„2018, meiner letzten Saison als Spieler, so nah dran zu sein und drei Jahre später hierher zurückzukehren, ist eine großartige Leistung. Jetzt noch einen Schritt weiter zu gehen und tatsächlich Meister des Westens zu sein, ist eine große Leistung“, sagte Chaplow, der allein im Tunnel zur Umkleidekabine seines Teams stand und ein schwarz-oranges Western Conference-Champions-T-Shirt trug das war bereits an Konzessionsständen erhältlich.
„Deshalb haben wir als Kinder mit dem Spiel angefangen, für große Momente wie diesen. Und ich sagte ihnen, bevor wir rausgingen, dass Druck ein Privileg ist, dass sie daran gearbeitet haben, diesen Druck zu bekommen, und ich fand, dass sie damit unglaublich gut umgehen.“
Für Keston, der mehr als zwei Stunden vor dem Anpfiff im Stadion auf und ab ging, erfüllte der Sieg am Samstag nicht nur die Vision, die er beim Kauf des Teams hatte, sondern brachte ihn auch einem anderen Ziel, das er fast genauso lange hatte, einen Sieg näher.
“Wir sind hier, um eine Meisterschaft zu gewinnen”, sagte Keston. “Das ist der einzige Grund, warum Sie an diesen Spielen beteiligt sind.”