Die Feststellung einer Jury in dieser Woche, dass drei große Apothekenketten dafür verantwortlich sind, zur Geißel der Opioidsucht in zwei Landkreisen in Ohio beizutragen, könnte nur der Anfang eines langwierigen Rechtsstreits sein, der die Gemeinden letztendlich nicht besser stellen könnte.
Der Grund ist das zentrale Argument: Apotheken schufen ein “öffentliches Ärgernis”, indem sie in jedem Landkreis eine überwältigende Menge verschreibungspflichtiger Schmerzmittel ausgeben.
Tausende von staatlichen und lokalen Regierungen haben Arzneimittelhersteller, Händler und Apotheken wegen einer Krise verklagt, die in den letzten zwei Jahrzehnten zu mehr als 500.000 Todesfällen durch Überdosierung in den USA geführt hat. Die Klagen konzentrieren sich im Allgemeinen auf Behauptungen, die Unternehmen hätten öffentliche Belästigungen verursacht, indem sie durch die Art und Weise, wie sie die Medikamente vermarkteten, versendeten und verkauften, in die Rechte der Öffentlichkeit eingegriffen hätten, indem sie die Süchte einiger Patienten nährten und Pillen lieferten, die später auf den Schwarzmarkt umgeleitet wurden.
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Ähnliche Argumente wurden in zwei anderen Fällen – in Kalifornien und Oklahoma – verwendet, die in den Wochen vor der Entscheidung der Jury in Ohio zugunsten der Branche ausgingen. Angesichts dieser Entscheidungen gibt es keine Garantie dafür, dass das Urteil vom Dienstag in dem von den Bezirken Lake und Trumbull gegen CVS, Walgreens und Walmart angestrengten Fall die Berufung durchhält oder zu ähnlichen Entscheidungen an anderer Stelle führt.
„In letzter Zeit gab es eine Vielzahl unterschiedlicher Entscheidungen, die uns Anlass geben sollten, vorsichtig zu sein, was dies im Großen und Ganzen wirklich bedeutet“, sagte Kevin Roy, Chief Public Policy Officer bei Shatterproof, der sich für Lösungen für die Sucht- und Überdosiskrise des Landes einsetzt .
Die Industrie argumentiert, dass sie nichts Illegales getan habe und dass Gesetze zur öffentlichen Belästigung einfach nicht für die Verschreibung und Verteilung von verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln gelten.
„Wie wir während dieses Prozesses gesagt haben, haben wir weder Opioide hergestellt oder vermarktet noch an die ‚Pillenfabriken‘ und Internet-Apotheken verteilt, die diese Krise angeheizt haben“, sagte Fraser Engerman, Sprecher von Walgreens. “Der Versuch der Kläger, die Opioidkrise mit einer beispiellosen Ausweitung des Gesetzes über die öffentliche Belästigung zu lösen, ist fehlgeleitet und nicht nachhaltig.”
Eine Anordnung von verschreibungspflichtigen Oxycodon-Pillen in New York. (AP Foto/Mark Lennihan, Datei)
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Öffentliche Belästigungsansprüche werden in der Regel verwendet, um lokale Bedenken wie zerstörte Häuser, illegalen Drogenhandel oder gefährliche Tiere zu adressieren. Solche Ansprüche wurden in den 1990er Jahren in Klagen von Staaten gegen Tabakunternehmen verwendet, aber diese führten eher zu Vergleichen als zu Gerichtsverfahren.
Anwälte, die die Landkreise und andere lokale Regierungen vertreten, die an dem breiteren Universum von Opioid-Klagen beteiligt sind, sagten, die Unternehmen seien mitschuldig daran, lokale Notfälle im Bereich der öffentlichen Gesundheit zu schaffen, indem sie mehr Standorte eröffneten, Gemeinden mit Pillen überfluteten und den Fluss von Opioiden in einen Sekundärmarkt erleichterten.
Allein in Trumbull County wurden zwischen 2012 und 2016 rund 80 Millionen verschreibungspflichtige Schmerzmittel ausgegeben – das entspricht 400 pro Einwohner. In Lake County waren es rund 61 Millionen Pillen.
Pfarrerin Barbara Holzhauser hat gesehen, wie die Opioideflut ihre Gemeinde aus den Nähten reißt. Sie hat zu viele Anrufe erhalten, die ihr von einem weiteren Tod einer Überdosis erzählten, und hat bei vielen dieser Beerdigungen amtiert.
“In fast jeder Situation hat der Mensch, genau wie mein Neffe, versucht, gesund zu werden und ist wieder hineingefallen”, sagte Holzhauser, dessen Neffe vor acht Jahren an einer Überdosis starb.
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Als stellvertretende Pfarrerin der Mentor United Methodist Church sagte sie, die Krise sei in Lake County verheerend, einer Mischung aus Arbeitern und wohlhabenden Vororten östlich von Cleveland. Holzhauser sagte, sie sei froh, dass der Landkreis etwas unternehme, um die Pharmaindustrie zur Rechenschaft zu ziehen.
“Ich kann mir niemanden vorstellen, von dem ich weiß, dass er nicht irgendwie davon betroffen war”, sagte sie.
Die Anwälte, die lokale Regierungen in den nationalen Opioid-Rechtsstreitigkeiten vertraten, führten Auswirkungen wie die auf Lake County bei der Verteidigung der Verwendung von Gesetzen zur öffentlichen Belästigung an und behaupteten, Unternehmen seien fahrlässig oder nachlässig. Anwalt Mark Lanier sagte, die Apotheken hätten mehr Verantwortung bei der Abgabe von Opioiden übernehmen sollen.
“Dies sind Medikamente, die stark süchtig machen”, sagte Lanier. “Und durch diesen Prozess konnte die Jury die nationalen Maßnahmen dieser Pharmaketten bewerten und von den Dächern schreien: ‘Unzureichend’.”
Doch die Apothekenketten haben geschworen, weiter zu kämpfen und sehen Grund zum Optimismus.
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Ein Richter in Oklahoma entschied im Jahr 2019, dass der Arzneimittelhersteller Johnson & Johnson ein Ärgernis verursacht habe, und forderte das Unternehmen auf, 465 Millionen US-Dollar an den Staat zu zahlen. In diesem Monat lehnte der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates das Urteil ab und sagte, das Gesetz über öffentliche Belästigungen von Oklahoma gelte nicht für den Opioidhersteller.
Ebenfalls in diesem Monat entschied ein kalifornischer Richter zugunsten einer Gruppe von Arzneimittelherstellern, die von den Bezirks- und Stadtregierungen nach einem Gesetz zur öffentlichen Belästigung verklagt werden.
Das Urteil vom Dienstag widersetzte sich diesem Trend. Der Fall Ohio ist auch deshalb einzigartig, weil es der erste Opioid-Prozess in den USA war, der von einer Jury und nicht von einem Gericht entschieden wurde, und der erste über Ansprüche gegen Apotheken.
Elizabeth Burch, Rechtsprofessorin an der University of Georgia, sagte, dass es sinnvoll sei, die Fälle aus Gründen der öffentlichen Belästigung zu verfolgen, da die Apotheken in einer einzigartigen Position waren, um die Entwicklung der Suchtkrise zu beobachten.
“Das sind die Leute, die an vorderster Front stehen”, sagte sie. “Sie sehen die gleichen Leute, die hereinkommen, und sie sehen die gleichen Ärzte, die Rezepte schreiben.”
Sie stellte jedoch auch fest, dass Gesetze und Rechtsprechung zu öffentlichen Belästigungen von Staat zu Staat unterschiedlich sind und dass Faktoren wie ein zwingender Anwalt ausreichen können, um ein Urteil zu fällen. Das macht ungewiss, ob sich um die Rechtstheorie ein Konsens entwickeln wird.
Weitere Tests der Gesetze zur öffentlichen Belästigung sind in Vorbereitung.
Ein Bundesrichter in West Virginia hat Anfang des Jahres einen Fall gegen Drogenhändler angehört, aber noch nicht entschieden. Gegen Händler im Bundesstaat Washington und Hersteller in New York laufen derzeit Verfahren.
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Im Gegensatz zu Unternehmen in anderen Segmenten der Arzneimittelindustrie hat keine Apotheke einen flächendeckenden Vergleich über die Krise geschlossen. Joe Rice, einer der führenden Anwälte, der die lokalen Regierungen in den Fällen vertritt, sagte, er hoffe, dass das Urteil Apothekenketten dazu veranlasst, diese Einigungen zu erzielen.
Wenn sie es nicht tun, könnte es sie noch mehr kosten. Die beiden Bezirke Ohios fordern beispielsweise in einer zweiten Phase des Prozesses, die voraussichtlich im nächsten April oder Mai stattfinden wird, Schadenersatz in Höhe von jeweils mehr als 1 Milliarde US-Dollar.
“Wir werden viele Fälle ausprobieren und einige verlieren”, sagte Rice. “Aber wir werden diesen Krieg gewinnen.”