AGRA, Indien – Von einem klapprigen Fischerboot auf dem Yamuna-Fluss aus zeigt Sumit Chaurasia, wie die untergehende Mandarinensonne das Funkeln des Perlmutts einfängt, das in das Taj Mahal, Indiens majestätisches Denkmal der Liebe, eingebettet ist.
Seit einem Jahrzehnt hat Herr Chaurasia, 35, Touristen solche poetischen Beobachtungen gemacht. Aber seit Indien im März 2020 eine landesweite Sperrung zur Eindämmung des Coronavirus verhängte, sind seine Denkmäler weitgehend geschlossen. Visa für ausländische Touristen wurden ausgesetzt, und er und Legionen wie er waren arbeitslos.
Während das Taj Mahal Mitte Juni teilweise wiedereröffnet wurde – mit strengen Beschränkungen der Besucherzahl – bleibt das Leben von Herrn Chaurasia wie in weiten Teilen Indiens in der Schwebe: nicht mehr vollständig geschlossen, aber alles andere als normal oder sicher.
„Die Corona ist immer noch bei uns“, sagte Herr Chaurasia und wies auf die Flammen hin, die aus einem Krematorium neben dem Denkmal das Flussufer lecken. In diesem Frühjahr hatte Agra wie Indiens Hauptstadt Neu-Delhi keinen Platz mehr, um seine Toten einzuäschern, wobei täglich Tausende an Covid starben, als Indien eine der katastrophalsten Begegnungen der Welt mit der Krankheit erlebte.
Die Menschenmengen, die sich normalerweise bei Sonnenuntergang im Taj drängen, wurden auf eine Handvoll hauptsächlich Anwohner reduziert, die für etwas mehr als 3 US-Dollar pro Ticket durch den 25 Hektar großen Komplex streifen.
Diese fast leere Stelle lässt Herrn Chaurasia weinen, aber er zieht es der Alternative vor, trotz der Härten, die es ihm und der Familie auferlegt, die er unterstützt: ältere Eltern, eine Frau und zwei kleine Töchter.
„Opfer nicht dein Leben, um das Taj Mahal zu besuchen“, sagte er, als das Boot sanft auf der heiligen Yamuna schaukelte, während Monarchfalter flatterten und Pelikane über die mit Müll verstopften Ufer segelten.
Indien erwacht erst jetzt aus seinem traumatischen Frühling, als eine verheerende zweite Welle des Coronavirus eintraf und düstere Erinnerungen an die hektische Suche nach Krankenhausbetten, Medikamenten und Sauerstoff einprägt – und an Scheiterhaufen, die Tag und Nacht brannten und den Himmel aschgrau färbten .
Da die Fallzahlen zurückgegangen sind, haben die Behörden das Land vorsichtig wiedereröffnet, einschließlich Denkmälern wie dem Taj Mahal. Aber nur 4 Prozent der 1,4 Milliarden Menschen des Landes sind vollständig geimpft, und Gesundheitsbehörden warnen, dass eine weitere Welle drohen könnte, die das Leben, das wiederkehrt, trüb wird.
„Wir gehen nicht aus, es sei denn, es ist notwendig“, sagte Herr Chaurasia.
Agra, mit einer Fülle an indo-islamischen architektonischen Schätzen, einschließlich des Taj, ist normalerweise kakophon und der Verkehr erstickt. Es ist jetzt ruhig und nicht überfüllt, ebenso wie die Geschäfte, die das marmorierte Intarsienhandwerk und die süßen Süßigkeiten verkaufen, für die die Stadt, die einstige Hauptstadt des Mogulreichs, berühmt ist.
Agra ist ein unverzichtbarer Halt für jeden, der Indien besucht, von Rucksacktouristen bis hin zu Präsidenten – Donald J. Trump besuchte im Februar 2020 während eines Staatsbesuchs – und etwa 800.000 Menschen in der Stadt, die Hälfte der Bevölkerung, sind vom Tourismus abhängig.
Praktisch alle von ihnen seien betroffen, sagte Pradeep Tamta, ein Tourismusbeamter der Stadt. Viele der Handwerksbetriebe, die die alten Straßen von Agra bevölkern, haben die zeitweilige Sperrung von 15 Monaten nicht überlebt, und die meisten anderen haben Probleme.
In einem Open-Air-Gebäude in einer engen Gasse beugt sich Irfan Ali, 51, über eine Maschine, mit der Perlmuttsplitter zu Monden, Sternen und anderen Formen gefeilt werden, die später in komplizierten Mustern auf Fliesen auf Marmor geklebt werden , Tischplatten, Vasen und Tabletts.
Ausländische Touristen, sagte Herr Ali, haben im Laufe der Jahre die Nachfrage nach der Kunstform gesteigert, die die Materialien und Motive von Agras berühmtestem Denkmal darstellt.
„Sie wollten ein Stück vom Taj Mahal“, sagte er. “Jetzt ist nur noch Stille.”
Auf der anderen Seite der Stadt trägt Gaurav Goel, der Miteigentümer eines Süßwarengeschäfts der Familie, immer noch den rasierten Kopf eines hinduistischen Trauernden.
Der Laden, Panchhi, wurde nach seinem Gründer, Herrn Goels Urgroßvater, Pancham Lal benannt. Die Familie hat sich auf Petha spezialisiert, eine sirupartig süße Agra-Delikatesse aus Eschenkürbis, einem gräulichen Kürbis, der in Limettenwasser und Zucker gekocht wird. Der Folklore zufolge wurde Petha in den 1630er Jahren während des Baus des Taj Mahal erfunden, um die 20.000 Arbeiter durch die intensive Sommerhitze von Agra mit Energie zu versorgen.
Der Großvater von Herrn Goel, Kanhaiya Lal Goyal, erweiterte das Geschäft erheblich, indem er mit neuen Geschmacksrichtungen wie Safran und Kardamom experimentierte und Petha-Blöcke in verschiedene Formen schnitt. Als Krebspatient starb er im Mai an den Folgen von Covid-19.
In normalen Jahren verkaufen die fünf Geschäfte von Herrn Goel Süßigkeiten im Wert von etwa 1,3 Millionen Dollar. Im Jahr 2020 ging sein Umsatz um 40 Prozent zurück. Aber er fühlt sich ambivalent, wenn Kunden zurückkehren.
„Der Geschäftsverlust tut uns emotional nicht weh“, sagte er. “Es geht mehr darum, dass wir niemanden verlieren.”
Der Mangel an Besuchern ist nicht nur für Agra ein Problem, sondern auch für das Archaeological Survey of India, die Regierungsbehörde, die ihren Anteil am Ticketverkauf des Taj verwendet, um viele der 3.500 weniger bekannten, aber historisch bedeutenden Denkmäler aus Indiens langer Zeit zu restaurieren und zu erhalten , epische Geschichte.
Die Pandemie ist nicht die einzige Herausforderung für das Taj.
Führer der indischen Regierungspartei, der hindu-nationalistischen Bharatiya Janata Party, haben in den letzten Jahren versucht, das Taj – das vom Mogulkaiser Shah Jahan erbaut wurde, um seine geliebte Königin Mumtaz Mahal zu begraben – als Symbol der muslimischen Invasion Indiens umzugestalten.
Die Covid-Krise in Indien verstehen
Yogi Adityanath, ein hinduistischer Mönch und oberster Beamter des Bundesstaates Uttar Pradesh, wo sich Agra befindet, hat das Denkmal von einer staatlichen Liste von Touristenattraktionen gestrichen und sagte, es spiegele nicht „die indische Kultur“ wider.
Sumit Upadhyay ist Mitglied der regierenden Partei, bekannt als BJP. Aber er ist auch ein Reisebüro mit Sitz in Agra, und als er über das Gelände des Taj schlenderte, schienen seine Loyalität zu seiner Heimatstadt und seinem Geschäft Vorrang vor der Partei zu haben.
Er sagte, das Taj sei vernachlässigt worden, während seine Einnahmen teilweise von der Regierung von Herrn Adityanath dazu verwendet wurden, „ihre eigenen Denkmäler zu verbessern“, einschließlich eines Tempels an anderer Stelle in Uttar Pradesh, der dem hinduistischen Gott Ram gewidmet ist. Der Tempel wird auf den Trümmern einer Moschee errichtet, die 1992 von einem Hindu-Mob zerstört wurde.
„Sie tun nichts für das Taj Mahal“, sagte er über die Landesregierung. „Man muss sich um dieses Denkmal kümmern, wenn man will, dass die Leute nach Indien kommen.“
An den geschäftigsten Tagen seit der Wiedereröffnung beherbergt das Denkmal 2.000 Besucher – weniger als ein Zehntel seiner Kapazität.
Für die Besucher, die es wagen, ist es jedoch ein außergewöhnliches Erlebnis. Die Textur, die in einem überfüllten Raum verloren geht, tritt wie ein Flachrelief hervor, wenn er leer ist.
Lindgrüne Sittiche huschen über die Mughal-Gärten und reflektierenden Pools. Im Inneren des Mausoleums wird das typische Gedränge um die Details des geschnitzten Bernsteins, der Jade, der Koralle und des Lapislazuli aus nächster Nähe durch ein Gefühl der Größe und Feierlichkeit des Grabes ersetzt.
Ein normalerweise hektischer und sehr öffentlicher Ort ist zu einer Art privatem Refugium geworden.
Hara Khan und Satyam Singh, ein Paar in den Zwanzigern, das sich während der Pandemie im letzten Jahr online verbunden hatte, suchten den Schatten eines der gewölbten Balkone des Mausoleums auf. Herr Singh war mit dem Zug von Delhi angereist, um Frau Khan zu ihrem Geburtstag zu treffen.
Sie haben in diesem Frühjahr einen gemeinsamen Freund an Covid-19 verloren.
„Es ist erstaunlich“, sagte Frau Khan über die Wiedereröffnung des Denkmals. „Wir haben ein ganzes Jahr geplant“, sagte sie schüchtern und warf Mr. Singh einen Blick zu. “Wir treffen uns zum ersten Mal.”