Als ich zum Ghislaine Maxwell-Prozess, der diese Woche eröffnet wurde, in Downtown Manhattan ankam, stand bereits eine lange Schlange von Journalisten und neugierigen Beobachtern vor dem Bundesgericht von Thurgood Marshall – genug Leute, um einen sozial distanzierten Gerichtssaal und drei Überlaufsäle zu füllen , in die der Prozess per Videostream übertragen wurde. Maxwell, ein 59-jähriger ehemaliger Prominenter und Tochter des britischen Verlagsmoguls Robert Maxwell, wird beschuldigt, Jeffrey Epstein geholfen zu haben – einem Mann, der unterschiedlich als ihr Arbeitgeber, ihr Freund und ihr bester Freund beschrieben wurde – vier minderjährige Mädchen von Mitte der Neunziger bis Mitte der Zweitausender zu rekrutieren, zu pflegen und sexuell zu missbrauchen. Im Jahr 2019 wurde Epstein, ein Multimillionär und Finanzier, festgenommen, weil er angeblich Dutzende junger Frauen und Mädchen im Teenageralter zu sexuellen Handlungen gezwungen hatte. Im August desselben Jahres, bevor sein Fall vor Gericht ging, starb er durch Erhängen in seiner Gefängniszelle. Maxwells Prozess wird weithin als letzte Chance auf Gerechtigkeit für die vielen Frauen angesehen, die behaupten, von Epstein missbraucht worden zu sein. Bei einer Verurteilung in allen Punkten drohen ihr bis zu siebzig Jahre Haft. (Sie hat sich nicht schuldig bekannt.)
Maxwell ist seit mehr als zwei Jahren aus der Öffentlichkeit verschwunden, aber ihre Spur wurde nach Epsteins Selbstmord heiß verfolgt. Im August 2019 erhaschten wir einen kurzen Blick auf sie, als sie bei einem San Fernando Valley In-N-Out Burger fotografiert wurde. Ungefähr ein Jahr später wurde sie in New Hampshire geschnappt. Obwohl die Tatsache ihrer Festnahme öffentlich war – laut der Mal, FBI-Agenten meldeten sich vor Maxwells Haustür und sahen durch ein Fenster zu, wie sie in einen anderen Raum des Hauses eilte – wir bekamen sie immer noch nicht zu Gesicht.
Der Wunsch im Gerichtssaal, diese berüchtigte Frau aus der Nähe zu betrachten, war also spürbar. Als einer der Journalisten in einen Überlaufraum verbannte, kam es mir dennoch ironisch vor, dass ich zwar einen Blick auf Maxwell erhaschen konnte, dies jedoch immer noch durch die Vermittlung eines Bildschirms tat. Am zweiten Verhandlungstag trug sie einen cremefarbenen Pullover, eine dunkle Hose und eine blaue OP-Maske, ihr schwarzes Haar war offen und glatt bis zu den Schultern. Das Outfit war weit entfernt von den viel auffälligeren, freizügigeren Designer-Outfits ihrer High-Society-Epstein-Jahre; eher erinnerte es mich an die Art von Dame, die Sie fragen könnte, ob Sie Hilfe bei der Suche nach etwas bei Nordstrom brauchen. Der Blick schien darauf ausgerichtet zu sein, alle Gedanken nicht nur an Sexualverbrechen, sondern an Sex selbst aus den Köpfen der Geschworenen zu verbannen. Schulter an Schulter mit ihrem Verteidigungsteam blieb Maxwell während des gesamten Gerichtsverfahrens weitgehend teilnahmslos.
Der erste Zeuge, der von der Staatsanwaltschaft in den Zeugenstand gerufen wurde, war Larry Visoski, der 1991 als Epsteins Privatpilot eingestellt wurde. (Er sagte in einem durchsichtigen, COVID-sicherer Zeugenstand, der es ihm erlaubte, seine Maske abzunehmen.) Visoski – wachsam und zuvorkommend, mit frisch frisiertem weißem Haar und einem dunklen Anzug, gepaart mit einer kecken rot-weiß gestreiften Krawatte – malte ein überraschend gesundes Bild von ihm Erfahrungen mit Epstein und Maxwell. (Letzteres, sagte er, sei Epsteins „Nr. 2“ in Sachen Eigentums- und Reiseangelegenheiten.) Seine Aussage schien eher darauf abzielen zu wollen, in der sehr wohlhabenden Welt, in der Epstein und Maxwell agierten, aufzuklären, als auf irgendein kriminelles Fehlverhalten in ihrem Namen hinzuweisen .
Visoski sprach hauptsächlich über Immobilien. Der Pilot führte die stellvertretende US-Staatsanwältin Maurene Comey (eine der Hauptanklägerinnen in dem Fall und eine Tochter des ehemaligen FBI-Direktors James) durch die Grundrisse einer Reihe von Epsteins Grundstücken: der fast zehntausend Hektar großen Zorro Ranch in New Mexiko, dessen Eingangstor in infantiler Anmutung mit dem fiktiven „Z“-Logo des Draufgängers verziert war; das tony Stadthaus in der Upper East Side; die private Karibikinsel Little St. James mit ihrem Hubschrauberlandeplatz und Bootssteg und ihrem riesigen Anwesen. Fast drei Jahrzehnte lang arbeitete Visoski eng mit Epstein zusammen, steuerte seine Flugzeuge (darunter eine Gulfstream mit einem „burgunderroten Teppich“ und eine Boeing 727, von der Presse als Lolita Express bezeichnet) sowie seine Hubschrauber und Fähren zwischen den verschiedene Häuser, eine Menge Gäste, die bekanntesten sind Donald Trump, Bill Clinton, Prinz Andrew und die Schauspieler Kevin Spacey und Chris Tucker.
Visoskis Bericht über Epstein war zwar nicht gerade lobend, aber dennoch sehr beeindruckt. An einer Stelle zählte ich das Wort „enorm“ mindestens viermal in ungefähr so vielen Minuten. Der Pool auf Little St. James war riesig, ebenso wie die Soundanlage im Haus des Finanziers auf der Insel. Ebenso verbreitete sich das New Mexico, ganz zu schweigen von seinem Soundsystem. (Visoski war, abgesehen von der Pilotierung, auch für die Verwaltung der audiovisuellen Bedürfnisse von Epstein verantwortlich und hat offensichtlich immer noch großen Respekt vor einem guten Stereo-Setup.) Während Visoski die Flugzeuge flog, die wie die Häuser von Maxwell bestückt waren – die Tür zum Cockpit blieb in der Regel geschlossen, und der Pilot bestand darauf, dass er während seiner fast dreißigjährigen Dienstzeit nie sexuelle Handlungen gesehen habe, egal ob es sich um minderjährige Frauen handelte oder nicht. Als Autofan erhielt er im Laufe der Jahre von Epstein mehrere Luxusfahrzeuge und baute auf der Zorro Ranch ein Haus auf vierzig Morgen, das ihm der Finanzier geschenkt hatte, wo er sich so vertrauensvoll fühlte, dass er seinen eigenen jungen Töchtern – deren High-School und College-Ausbildungen, sagte er, habe Epstein bezahlt – um mit Maxwell zu reiten. „Erinnerst du dich an sie als eine nette Person?“ stellte der Verteidiger Christian Everdell, eine Frage, die Visoski ohne Zögern bejahte. (Soweit ich das beurteilen konnte, blieb der maskierte Maxwell ausdruckslos, auch wenn er Komplimente erhielt.) Hätte Visoski von ihr oder Epstein einen Hinweis auf unangemessenes Verhalten gegenüber Minderjährigen gewusst, er hätte seine Stelle sofort gekündigt. Aber während er sprach, dachte ich immer wieder, dass für Visoski, wenn auch nur unbewusst, eine ganze Menge weitergeritten sein muss nicht wissen.
Wenn Visoskis Erzählung der Welt, dass Epstein und Maxwell bewohnt waren, so weit offen und einladend war wie der freundliche Himmel vor der Windschutzscheibe seines Flugzeugs, war es für “Jane”, das erste Opfer, das später am Dienstag in den Zeugenstand rief, etwas ganz anderes. Sie sagte unter einem Pseudonym aus und beschrieb ihre frühere Beziehung zu Epstein und Maxwell als eine alptraumhafte Durchquerung eines Labyrinths aus bedrückenden Räumen und dunklen Ecken in Epsteins verschiedenen Eigenschaften, wo sie sagt, ihr Missbrauch habe stattgefunden. Sie erzählte in leisen, gemessenen Tönen, wie Epstein und Maxwell sie angeblich seit 1994, als sie erst vierzehn war, rekrutiert, gepflegt, gehandelt und sexuell missbraucht haben. Als aufstrebende Sängerin lernte sie Epstein und Maxwell kennen, als sie das Sommer-Kunstlager Interlochen in Michigan besuchten, kurz nachdem Janes Vater plötzlich an Leukämie gestorben war und ihre Familie in eine schlechte finanzielle Notlage geriet. Sie aß gerade Eis, als die beiden Erwachsenen auf sie zukamen und, wie sie sagte, „geplaudert“ wurde. Als sie erkannten, dass sie aus Palm Beach, Florida, stammte, wo Epstein ein Anwesen besaß, schloss das Paar eine Freundschaft mit ihr und schien daran interessiert zu sein, ihre künstlerischen Bestrebungen zu verbessern und zu unterstützen. Epstein, sagte Jane, begann ihr Geld zu geben. („Das ist für deine Mutter. Ich weiß, dass sie es schwer hat“, sagte er ihr anscheinend.) Inzwischen erinnerte Maxwell sie an eine ältere Schwester – freundlich, witzig, fragte nach Schule und Freunden. Sie nahm Jane mit ins Kino und auf Einkaufstouren.
Jane, die jetzt Anfang vierzig ist, ist nur ein bisschen jünger als ich. Als ich ihrer Aussage zuhörte, verspürte ich einen Wiedererkennungswert bei den Artikeln mit dem Status eines Einkaufszentrums aus den Neunzigern, von denen sie sich erinnerte, dass sie Epstein und Maxwell für sie gekauft hatten: Slipper, einen Kaschmirpullover, Unterwäsche von Victoria’s Secret, ein „preppy“ Hemd. Aber dann bezeugte sie, dass die Freundlichkeit von Epstein und Maxwell bald unheimlich wurde. Eines Tages, sagte sie, führte Epstein sie wortlos zu seinem Poolhaus in Palm Beach, wo er an ihr masturbierte und sie “vor Angst erstarren ließ”. Sie habe „noch nie einen Penis gesehen“ und sich „ekelhaft“ und „beschämt“ gefühlt. Allmählich und unter der Anleitung von Maxwell – der, wie Jane sagte, ein lässiger Wüstling war und so tat, als sei alles, was vor sich ging, „keine große Sache“ – begriff Jane, dass ihre Rolle im Haushalt darin bestand, Epstein sexuell zu gefallen. Die Misshandlungen ereigneten sich jedes Mal, wenn sie ihn sah, was in den nächsten zwei Jahren ungefähr alle zwei Wochen geschah. Maxwell brachte ihr bei, „was er mochte“ – grobe, völlig nackte Massagen, bei denen der Finanzier „überall“ berührt und abwechselnd berührt und gestreichelt wurde, manchmal auch von Maxwell. Sexspielzeug war im Spiel, selbst als Jane protestierte, dass sie ihr wehtat. Sie hat ihrer Mutter nie erzählt, was los war. „Meine Mutter war so verliebt in die Idee, dass sich diese wohlhabenden, wohlhabenden Leute für mich interessierten“, sagte Jane und sagte ihr, dass sie für die Aufmerksamkeit, die sie ihr entgegenbrachten, „dankbar“ sein sollte. Epstein und Maxwell versuchten, ihr eine ähnliche Lektion einzuprägen. Von Anfang an “prahlten” sie und machten “Namen fallen”, sagte Jane über die reichen und mächtigen Persönlichkeiten, die sie kannten, und nahmen in ihrer Anwesenheit oft Anrufe von ihren VIP-Freunden entgegen. (Das erinnerte mich an eine Taktik, an die sich ein Opfer von Harvey Weinstein erinnerte, der beim Prozess gegen den in Ungnade gefallenen Mogul erzählte, wie er ihr mit seinen Telefonaten bei den Clintons prahlen würde.) Jane sagte, sie fühle sich eingeschüchtert und gefangen.