Wilhelmenia Wiggins Fernandez Smith, eine renommierte Sopranistin, die für ihre Leistung im französischen Kultfilm „Diva“ von 1981 bekannt war und während ihrer Opernkarriere durch die USA und Europa sang, ist im Alter von 75 Jahren gestorben.
Die Trauerfeier für Fernandez Smith fand am Freitag in einer Kirche in Lexington, Kentucky, statt, wohin sie gezogen war, nachdem sie jahrelang in ihrer Heimatstadt Philadelphia gelebt hatte. Sie starb am 2. Februar in ihrem Haus in Lexington an Krebs, sagte Tochter Sheena Maria Fernandez gegenüber The Philadelphia Inquirer.
Als Wilhelmenia Wiggins Fernandez bekannt, eröffnete sie den Film von Jean-Jacques Beineix in einem weißen Kleid und sang in einem alternden Theater die Arie „Ebben? Ne andrò lontana“ aus der Oper „La Wally“. Es wurde zur Signaturarie ihrer 25-jährigen Karriere, die sie an die großen Opernhäuser Europas führte und sie zum Mittelpunkt aller Galaveranstaltungen machte.
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Sie absolvierte die Academy of Vocal Arts in Philadelphia und setzte ihre Ausbildung an der Juilliard School in New York fort. Die Filmemacher von „Diva“ kamen auf sie zu, während sie in Paris „La boheme“ sang, was zu Dreharbeiten für den Thriller führte, der ihr Leben verändern sollte, berichtete der Inquirer.
Die Sängerin Wilhelmenia Wiggins Fernandez ist hier in der Fernsehsendung „Le Grand Echiquier“ am 21. März 1983 in Paris, Frankreich, zu sehen. (Hervé TARDY/Gamma-Rapho über Getty Images)
„Der Film verschaffte mir eine Bekanntheit, die ich mir nicht hätte vorstellen können, und ich musste meinen eigenen Ruhm nachholen, als sich die Schleusen für unzählige Opern öffneten“, erinnert sie sich. „Mein Repertoire war einfach nicht so toll und die Erwartungen, alles gut zu machen, waren so groß.“
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Fernandez Smith verbrachte mehr Zeit in Kentucky, nachdem ihr inzwischen verstorbener Ehemann Andrew Smith in den 1990er Jahren in die Gegend zurückgekehrt war, in der er aufgewachsen war, um das Gesangsprogramm an der Kentucky State University zu leiten, berichtete der Lexington Herald-Leader. In Lexington war sie als Sonderpädagogin an einer Grundschule und als Mitglied der Main Street Baptist Church bekannt, wo sie im Musikprogramm für Kinder arbeitete.
„Wilhelmenia war immer ein sehr ruhiger Mensch und sehnte sich nicht nach dem Rampenlicht“, sagte Everett McCorvey, Direktor des University of Kentucky Opera Theatre, der Zeitung Lexington. „Obwohl das Rampenlicht sie begehrte.“
Zu den Überlebenden von Fernandez Smith gehört neben ihrer Tochter auch eine Schwester, teilte das Kerr Brothers Funeral Home of Lexington auf seiner Website mit.