Schon vor der Ankunft von Omicron wurden die Wintermonate für Teile der Vereinigten Staaten hart. Während die COVID-Übertragungsraten im Süden im Sommer Feuer gefangen hatten, blieben der Nordosten und die Great Plains-Staaten dank zyklischer Faktoren und hoher Impfraten weitgehend verschont. Aber das Wetter und die Lebensgewohnheiten der Menschen mussten die Krankheitslast für die Feiertage nach Norden verlagern – und das war nur bei Delta der Fall. Geben Sie eine neue Variante ein, die anscheinend besser in der Lage ist, sich der Immunität zu entziehen, und diese saisonale Welle könnte zu einem Tsunami führen.
Bereits im Juli kündigte CDC-Direktorin Rochelle Walensky an, dass COVID zu „einer Pandemie der Ungeimpften“ geworden sei, eine unglückliche Wendung, die bald vom Präsidenten aufgegriffen wurde. Jetzt werden die Fehler in seiner Logik in einem möglicherweise erschreckenden Ausmaß aufgedeckt. Ungeimpfte Amerikaner werden in den kommenden Monaten sicherlich den höchsten Preis zahlen, aber die Risiken scheinen für alle gewachsen zu sein. Die Pandemie der Geimpften ist nicht mehr zu leugnen.
Das Leben der 60 Prozent der Amerikaner, die vollständig geimpft sind, könnte bald ganz anders aussehen. Einen Großteil des Sommers und Herbstes wurde denjenigen, die zwei Pfizer- oder Moderna-Dosen oder eine Johnson & Johnson-Spritze erhalten hatten, gesagt, dass sie im Wesentlichen kugelsicher seien, insbesondere wenn sie jung und gesund waren. Aber vorläufige Daten aus Südafrika und Europa deuten nun darauf hin, dass allein zwei Impfdosen noch häufige Durchbruchsinfektionen und eine schnelle Ausbreitung der Krankheit ermöglichen könnten – selbst wenn Krankenhausaufenthalt und Tod unwahrscheinlich bleiben. Drei Schüsse oder zwei Schüsse plus ein vorheriger COVID-Anfall zu erhalten, scheint mehr Schutz zu bieten. Für Saad Omer, den Direktor des Yale Institute for Global Health, sind dies genügend Beweise, um die Definition der CDC zur vollständigen Impfung zu ändern. „Mit Omicron und den aufkommenden Daten gibt es keinen Grund, warum wir nicht einen ziemlich starken Druck darauf aufbauen sollten, dass jeder Booster hat“, sagte er mir.
Zu diesem Zeitpunkt hat die CDC festgestellt, dass weniger als ein Viertel der Erwachsenen, die gemäß der bestehenden Definition vollständig geimpft sind, eine dritte Impfung erhalten haben. Damit bleiben etwa 150 Millionen Menschen, die geimpft, aber ungeimpft sind. Da die Menschen in dieser Gruppe weniger vor einer Infektion geschützt sind, besteht für sie ein höheres Risiko, die Krankheit an ungeimpfte oder teilweise geimpfte Kinder sowie an ungeimpfte oder immunologisch gefährdete Erwachsene weiterzugeben. Sie werden das Coronavirus auch untereinander leichter weitergeben. Umgebungen, die zuvor für Geimpfte sicher erschienen waren – beispielsweise ein Restaurant oder ein Veranstaltungsort, in dem der Impfstatus streng überprüft wird – könnten ein fruchtbarer Boden für die Übertragung werden, da die Menschen in ihnen das Virus eher anstecken und verbreiten. Tatsächlich deuten anekdotische Berichte bereits darauf hin, dass große Versammlungen von vollständig geimpften Menschen in Innenräumen im Zeitalter von Omicron zu Super-Spread-Events werden können.
Die Immunität auf Bevölkerungsebene könnte auch auf andere Weise leiden, sagte Omer: Menschen, die zuvor aufgrund einer früheren Infektion geschützt waren, könnten jetzt sehr anfällig für eine erneute Infektion und Weitergabe der Krankheit sein. Tatsächlich ist es möglich, dass die einzigen Teile des Landes, in denen die Übertragung durch die Gemeinschaft abgeschwächt werden könnte, diejenigen sind, die verheerenden frühen Wellen des Virus ausgesetzt waren und anschließend hohe Impfraten aufwiesen – hauptsächlich eine Handvoll Gebiete im Nordosten. „Es ist wirklich sehr, sehr schwierig zu überlegen, wie sich diese Unterschiede auswirken könnten“, sagte mir Joshua Schiffer, ein Experte für Krankheitsmodellierung am Fred Hutchinson Cancer Research Center.
Hier ist das Ergebnis: Jede vollständig geimpfte Person könnte in diesem Winter immer noch ein minimales Risiko haben, schwer zu erkranken oder an COVID zu sterben, aber die Reste der Normalität um sie herum könnten beginnen, zu knicken oder sogar zu brechen. Im schlimmsten Fall könnten in stark geimpften Gebieten auch „die Art von überforderten Krankenhaussystemen auftreten, die wir bereits 2020 mit der Frühphase in Boston und New York City gesehen haben“, Samuel Scarpino, Netzwerkwissenschaftler bei der Pandemieprävention der Rockefeller Foundation Institut, sagte mir. Wenn nur ein kleiner Prozentsatz der Omicron-Infektionen zu einem Krankenhausaufenthalt führt, verbreitet sich die Variante immer noch mit einer solchen Heftigkeit, dass Millionen von Menschen ein Bett benötigen könnten.
Ein solches Szenario wäre besonders gefährlich, wenn diese Millionen von Menschen alle ein Bett bräuchten zur selben Zeit. Omicron ist so übertragbar, dass die Fälle mehr oder weniger im ganzen Land ihren Höhepunkt erreichen könnten, sagten Schiffer und Scarpino beide, was es den USA erschweren würde, Personal und Beatmungsgeräte in besonders stark betroffene Regionen zu verlegen. In einigen Bundesstaaten sind die Kapazitäten auf der Intensivstation bereits erschöpft, und das Personal im Gesundheitswesen kündigt massenhaft, sodass die Schäden noch schlimmer sein könnten. „Wenn wir nicht ernst werden, wenn wir die Masken nicht aufsetzen, wenn wir keine Tests durchführen, werden wir wieder gesperrt, weil Menschen auf den Fluren von Krankenhäusern sterben werden.“ sagte Scarpino. Die Aussicht auf einen solchen Anstieg der Krankenhauseinweisungen “hält mich, um ehrlich zu sein, nachts wach”, sagte mir Schiffer.
Dies alles würde abgemildert, wenn sich herausstellt, dass Omicron eine deutlich mildere Krankheit verursacht als Delta – immer noch eine Möglichkeit, aber noch lange nicht bestätigt – und wenn der Schutz der Impfstoffe gegen schwere Krankheiten stark bleibt. Aber auch in dieser sonnigeren Version der Zukunft werden die Fälle in stark geimpften und untergeimpften Gebieten mit hoher Wahrscheinlichkeit zunehmen und eine Vielzahl von Störungen im täglichen Leben mit sich bringen. Schiffer schlug vor, dass in Gebieten mit ausreichendem politischen Willen – meist stark geimpften – hohe Fallzahlen die lokalen Führer dazu veranlassen könnten, neue Schließungen einzuleiten. In jedem Fall müssen sich vollständig geimpfte Personen nach einem positiven Test noch mindestens 10 Tage lang isolieren, und alle Personen, mit denen sie Kontakt hatten, müssen möglicherweise von der Schule oder der Arbeit zu Hause bleiben. Ein positiver Test in einem Klassenzimmer könnte Dutzende von Kindern in Quarantäne schicken und ihre Eltern von der Arbeit abhalten, um sich um sie zu kümmern. Jon Zelner, ein Epidemiologe an der University of Michigan, sagte mir, dass massive Störungen, die durch steigende Omicron-Fälle in diesem Winter verursacht wurden, die Amerikaner dazu zwingen könnten, diese Art von Verfahren zu überdenken.
Was auch immer die Auswirkungen auf geimpfte Amerikaner sein mögen, der Fallout von Omicron wird für alle anderen viel schwerwiegender sein. An Orten mit geringer Impfrate und einer starken Anti-Shutdown-Politik könnten Unannehmlichkeiten durch Massentod und noch größere Trauer ersetzt werden. Und die Verwüstung wird im Durchschnitt in ländlichen Gemeinden, armen Gemeinden und farbigen Gemeinschaften mit ziemlicher Sicherheit größer sein. „Es sind ungeimpfte Menschen, die das schlimmste Risiko für die schlimmsten Ergebnisse haben werden. Und es werden auch die Leute sein, die nicht die Möglichkeit oder den Luxus haben, sich unter Quarantäne zu stellen oder sich einfach nur zu verstecken, wenn es so aussieht, als würden die Zahlen zu hoch werden “, sagte Zelner. Menschen, die mehrere Jobs haben, haben möglicherweise keine Zeit, um eine Auffrischung oder Krankheitstage zu erhalten, während sie sich von Nebenwirkungen erholen. Menschen, die in Gegenden leben, die von Krankenhaussystemen unterversorgt sind, haben größere Probleme, ein Bett zu finden und werden schlechter versorgt, wenn sie krank werden.
Keine dieser Zukünfte ist noch in Stein gemeißelt. Das Ausmaß der kommenden Not wird davon abhängen, wie gut Omicron in der Lage ist, schwere Krankheiten und Todesfälle zu verursachen. Und obwohl Omicron Delta wahrscheinlich überholen wird, „sind die Fälle bei Omicron immer noch gering genug, dass wir einen großen Effekt haben können, wenn [we] früh handeln“, sagte Scarpino – obwohl „frühes Handeln letzte Woche war“. Vor einem Monat konnte man noch so tun, als läge die Last auf denen, die an einem anderen Ort lebten, weit weg von geimpften Menschen in geimpften Gemeinden. Jetzt sieht diese Täuschung wackeliger aus als je zuvor.