Mehr als ein Jahr nach einem Kampf mit COVID-19 leidet Rebekah Hogan immer noch unter starkem Gehirnnebel, Schmerzen und Müdigkeit, die sie unfähig machen, ihre Arbeit als Krankenpflegerin oder Haushaltstätigkeiten zu erledigen.
Long COVID lässt sie ihren Wert als Ehefrau und Mutter in Frage stellen.
„Ist das dauerhaft? Ist das die neue Norm?“ sagte die 41-jährige Frau aus Latham, New York, deren drei Kinder und ihr Ehemann ebenfalls Anzeichen der Erkrankung aufweisen. “Ich will mein Leben zurück.”
Einigen Schätzungen zufolge werden mehr als ein Drittel der COVID-19-Überlebenden solche anhaltenden Probleme entwickeln. Jetzt, da omicron über die ganze Welt fegt, versuchen Wissenschaftler, die Ursache für den verderblichen Zustand zu lokalisieren und Behandlungen zu finden, bevor es in langen COVID-Fällen zu einer möglichen Explosion kommt.
(AP-Video/Shelby Lum)
Könnte es eine Autoimmunerkrankung sein? Das könnte erklären, warum lange COVID-19 Frauen überproportional betrifft, die mit größerer Wahrscheinlichkeit als Männer Autoimmunerkrankungen entwickeln. Könnten Mikrogerinnsel die Ursache für Symptome sein, die von Gedächtnislücken bis zu verfärbten Zehen reichen? Das könnte sinnvoll sein, da bei COVID-19 eine abnormale Blutgerinnung auftreten kann.
Während diese und andere Theorien getestet werden, gibt es neue Beweise dafür, dass die Impfung die Wahrscheinlichkeit einer langen COVID verringern kann.
Ob Menschen, die mit der hoch ansteckenden Omicron-Variante infiziert sind, die mysteriöse Symptomkonstellation entwickeln, die meist viele Wochen nach der Ersterkrankung diagnostiziert wird, ist noch nicht absehbar. Einige Experten halten jedoch eine lange COVID-Welle für wahrscheinlich und sagen, dass Ärzte darauf vorbereitet sein müssen.
Mit 1 Milliarde US-Dollar vom Kongress finanzieren die National Institutes of Health eine Vielzahl von Forschungsarbeiten zu dieser Erkrankung. Und auf der ganzen Welt tauchen Kliniken auf, die sich der Erforschung und Behandlung dieser Krankheit widmen und mit Orten wie der Stanford University in Kalifornien und dem University College London verbunden sind.
WARUM PASSIERT DAS?
Momentum baut sich um einige Schlüsseltheorien auf.
Einer ist, dass die Infektion oder Reste des Virus über die ursprüngliche Krankheit hinaus bestehen bleiben und eine Entzündung auslösen, die zu einer langen COVID führt.
Ein weiterer Grund ist, dass latente Viren im Körper, wie das Epstein-Barr-Virus, das Mononukleose verursacht, reaktiviert werden. Eine aktuelle Studie in der Zeitschrift Cell wies auf Epstein-Barr im Blut als einen von vier möglichen Risikofaktoren hin, zu denen auch vorbestehender Typ-2-Diabetes und die Konzentrationen von Coronavirus-RNA und bestimmten Antikörpern im Blut gehören. Diese Ergebnisse müssen durch weitere Untersuchungen bestätigt werden.
Eine dritte Theorie besagt, dass sich nach akutem COVID-19 Autoimmunreaktionen entwickeln.
Bei einer normalen Immunantwort aktivieren Virusinfektionen Antikörper, die eindringende Virusproteine bekämpfen. Aber manchmal bleiben die Antikörper in der Folge hoch und greifen fälschlicherweise normale Zellen an. Es wird angenommen, dass dieses Phänomen bei Autoimmunerkrankungen wie Lupus und Multipler Sklerose eine Rolle spielt.
Justyna Fert-Bober und Dr. Susan Cheng gehörten zu den Forschern am Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles, die herausfanden, dass einige Menschen, die COVID-19 hatten, einschließlich Fälle ohne Symptome, eine Vielzahl dieser erhöhten „Autoantikörper“ bis zu sechs haben Monate nach der Genesung. Einige sind die gleichen, die bei Menschen mit Autoimmunerkrankungen gefunden werden.
Eine andere Möglichkeit ist, dass winzige Blutgerinnsel bei langer COVID eine Rolle spielen. Viele COVID-19-Patienten entwickeln erhöhte Konzentrationen von Entzündungsmolekülen, die eine anormale Gerinnung fördern. Das kann zu Blutgerinnseln im ganzen Körper führen, die Schlaganfälle, Herzinfarkte und gefährliche Blockaden in Beinen und Armen verursachen können.
In ihrem Labor an der Universität Stellenbosch in Südafrika hat die Wissenschaftlerin Resia Pretorius Mikrogerinnsel in Blutproben von Patienten mit COVID-19 und bei Patienten gefunden, die später lange COVID entwickelt haben. Sie fand auch erhöhte Proteinspiegel im Blutplasma, die den normalen Abbau dieser Gerinnsel verhinderten.
Sie glaubt, dass diese Gerinnungsanomalien bei vielen Patienten nach einer anfänglichen Coronavirus-Infektion bestehen bleiben und dass sie die Sauerstoffverteilung zu Zellen und Gewebe im ganzen Körper verringern, was zu den meisten, wenn nicht allen Symptomen führt, die mit einer langen COVID in Verbindung gebracht wurden.
ES KANN FAST JEDEN TREFFEN
Obwohl es keine feste Liste von Symptomen gibt, die den Zustand definieren, gehören zu den häufigsten Müdigkeit, Gedächtnis- und Denkstörungen, Geschmacks- und Geruchsverlust, Kurzatmigkeit, Schlaflosigkeit, Angstzustände und Depressionen.
Einige dieser Symptome können zum ersten Mal während einer Erstinfektion auftreten, aber einen Monat oder später noch andauern oder erneut auftreten. Oder es entwickeln sich neue, die Wochen, Monate oder über ein Jahr andauern.
Weil so viele der Symptome bei anderen Krankheiten auftreten, bezweifeln einige Wissenschaftler, ob das Coronavirus immer der Auslöser ist. Die Forscher hoffen, dass ihre Arbeit endgültige Antworten liefern wird.
Long COVID betrifft Erwachsene jeden Alters sowie Kinder. Untersuchungen zeigen, dass es bei denen, die ins Krankenhaus eingeliefert wurden, häufiger vorkommt, aber auch einen erheblichen Teil trifft, der es nicht war.
Der Kampf der pensionierten Flugbegleiterin Jacki Graham mit COVID-19 zu Beginn der Pandemie war nicht schlimm genug, um sie ins Krankenhaus zu bringen. Aber Monate später erlebte sie Atemnot und Herzrasen. Sie konnte weder schmecken noch riechen. Ihr Blutdruck schoss in die Höhe.
Im Herbst 2020 wurde sie so müde, dass ihr morgendliches Yoga sie wieder ins Bett schickte.
„Ich bin ein Frühaufsteher, also stand ich auf und drückte mich, aber dann war ich für den Tag fertig“, sagte Graham, 64, aus Studio City, Kalifornien. „Vor sechs Monaten hätte ich Ihnen gesagt, dass COVID mein Leben ruiniert hat.“
Hogan, die New Yorker Krankenschwester, wurde ebenfalls nicht mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert, ist aber seit ihrer Diagnose geschwächt. Ihr Mann, ein behinderter Veteran, und ihre Kinder im Alter von 9, 13 und 15 Jahren erkrankten kurz darauf und litten etwa einen Monat lang an Fieber, Bauchschmerzen und Schwäche. Dann schien alles etwas besser zu werden, bis neue Symptome auftauchten.
Hogans Ärzte glauben, dass Autoimmunanomalien und eine vorbestehende Bindegewebserkrankung, die Gelenkschmerzen verursacht, sie anfällig für die Entwicklung der Erkrankung gemacht haben könnten.
MÖGLICHE ANTWORTEN
Es gibt keine Behandlungen, die speziell für lange COVID zugelassen sind, obwohl einige Patienten durch Schmerzmittel, Medikamente für andere Erkrankungen und Physiotherapie Linderung erfahren. Aber vielleicht ist noch mehr Hilfe in Sicht.
Die Immunbiologin Akiko Iwasaki untersucht die verlockende Möglichkeit, dass die COVID-19-Impfung lange COVID-Symptome reduzieren könnte. Ihr Team an der Yale University arbeitet mit einer Patientengruppe namens Survivor Corps an einer Studie, die die Impfung zuvor ungeimpfter langer COVID-Patienten als mögliche Behandlung beinhaltet.
Iwasaki, die auch Ermittlerin am Howard Hughes Medical Institute ist, das die Gesundheits- und Wissenschaftsabteilung von The Associated Press unterstützt, sagte, sie mache diese Studie, weil Patientengruppen eine Verbesserung der langen COVID-Symptome einiger Menschen gemeldet haben, nachdem sie ihre Schüsse erhalten hatten.
Die Studienteilnehmerin Nancy Rose, 67, aus Port Jefferson, New York, sagte, dass viele ihrer Symptome nach der Impfung nachließen, obwohl sie immer noch Anfälle von Müdigkeit und Gedächtnisverlust habe.
Zwei kürzlich veröffentlichte Studien, eine aus den USA und eine aus Israel, liefern vorläufige Beweise dafür, dass eine Impfung vor der Ansteckung mit COVID-19 dazu beitragen könnte, die anhaltende Krankheit zu verhindern oder zumindest ihre Schwere zu verringern. Beides wurde gemacht, bevor omicron auftauchte.
Keines der beiden wurde in einem Peer-Review-Journal veröffentlicht, aber externe Experten sagen, dass die Ergebnisse ermutigend sind.
In der israelischen Studie erhielten etwa zwei Drittel der Teilnehmer ein oder zwei Pfizer-Schüsse; die anderen waren ungeimpft. Diejenigen, die zwei Impfungen erhalten hatten, berichteten mindestens halb so häufig über Müdigkeit, Kopfschmerzen, Muskelschwäche oder -schmerzen und andere häufige lange COVID-Symptome wie die ungeimpfte Gruppe.
UNSICHERE ZUKUNFT
Da es noch wenige klare Antworten gibt, sieht die Zukunft für Patienten düster aus.
Viele, wie Graham, sehen im Laufe der Zeit eine Verbesserung. Sie suchte Hilfe durch ein langes COVID-Programm bei Cedars-Sinai, schrieb sich dort im April 2021 in eine Studie ein und wurde geimpft und aufgefrischt.
Heute, sagte sie, ist ihr Blutdruck normal, und ihr Geruchssinn und ihr Energieniveau nähern sich dem Niveau vor COVID. Trotzdem ging sie wegen ihrer Tortur vorzeitig in den Ruhestand.
Hogan kämpft immer noch mit Symptomen wie quälenden Nervenschmerzen und „Spaghettibeinen“ oder Gliedmaßen, die plötzlich schlaff werden und kein Gewicht mehr tragen können, ein Zustand, der auch ihren 13-jährigen Sohn betrifft.
Einige Wissenschaftler befürchten, dass lange COVID bei bestimmten Patienten zu einer Form des chronischen Erschöpfungssyndroms werden könnte, einer kaum verstandenen, lang anhaltenden Erkrankung, für die es keine Heilung oder zugelassene Behandlung gibt.
Eines ist sicher, sagen einige Experten: Long COVID wird enorme Auswirkungen auf Einzelpersonen, Gesundheitssysteme und Volkswirtschaften auf der ganzen Welt haben und viele Milliarden Dollar kosten.
Selbst mit einer Versicherung können Patienten Tausende von Dollar auf einmal verlieren, wenn sie zu krank sind, um zu arbeiten. Graham sagte zum Beispiel, sie habe etwa 6.000 US-Dollar aus eigener Tasche für Dinge wie Scans, Labore, Arztbesuche und Chiropraktik bezahlt.
Pretorius, der Wissenschaftler in Südafrika, sagte, es bestehe echte Sorge, dass die Dinge noch schlimmer werden könnten.
„So viele Menschen verlieren ihre Lebensgrundlage, ihr Zuhause. Sie können nicht mehr arbeiten“, sagte sie. „Ein langes COVID wird wahrscheinlich schwerwiegendere Auswirkungen auf unsere Wirtschaft haben als ein akutes COVID.“
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