Die Welt reagierte am Freitag mit Alarm auf die im südlichen Afrika entdeckte stark mutierte neue Coronavirus-Variante, als die Vereinigten Staaten, die Europäische Union und Nationen auf der ganzen Welt neue Reisebeschränkungen verhängten, die Finanzmärkte in Ohnmacht fielen und die Visionen, endlich aus der Pandemie herauszukommen, begannen dimm.
Nur zwei Tage nachdem die Welt von der Variante erfuhr, bezeichnete die Weltgesundheitsorganisation sie offiziell als „besorgniserregende Variante“, ihre schwerwiegendste Kategorie – die erste seit der Delta-Variante, die vor einem Jahr auftauchte. Die Bezeichnung bedeutet, dass die Variante Mutationen aufweist, die sie ansteckender oder virulenter machen oder Impfstoffe und andere vorbeugende Maßnahmen weniger wirksam machen könnten – obwohl noch keine dieser Wirkungen nachgewiesen wurde.
Nach einem Notfalltreffen warnte die WHO in einer Erklärung, dass „vorläufige Hinweise auf ein erhöhtes Risiko einer Reinfektion mit dieser Variante“ bei Menschen hindeuten, die bereits Covid-19 hatten. In Übereinstimmung mit der Praxis, Varianten für Buchstaben des griechischen Alphabets zu benennen, wurde das neue Omicron genannt.
Die WHO und Wissenschaftler auf mehreren Kontinenten warnten, dass noch sehr wenig über die Omicron-Variante bekannt ist oder ob die von ihr ausgehenden Gefahren die von ihr geschürten Befürchtungen rechtfertigen. Südafrikanische Wissenschaftler gaben seine Existenz am Mittwoch bekannt, und die Zahl der endgültig identifizierten Fälle, alle innerhalb der letzten drei Wochen, ist mit unter 100 immer noch gering.
Die raschen globalen Reaktionen zeigten jedoch, dass viele politische Entscheidungsträger nach fast zwei Jahren, in denen sie Anschuldigungen ausgesetzt waren, zu langsam und schüchtern bei der Bekämpfung der Pandemie vorgegangen zu sein, eher riskieren würden, auf eine neue Bedrohung überzureagieren als unterzureagieren.
“Wir folgen dem Weg der maximalen Vorsicht”, sagte Roberto Speranza, der Gesundheitsminister Italiens, das schrecklich gelitten hatte, als Covid Anfang letzten Jahres zum ersten Mal Europa traf.
Am Freitag folgten Israel, Singapur, mehrere europäische Nationen einzeln und dann die Europäische Union als Ganzes, die Vereinigten Staaten und Kanada dem Beispiel Großbritanniens am Donnerstagabend und schlossen ausländische Reisende, die kürzlich in Südafrika oder einem anderen Land waren, vorübergehend aus mehrere Nachbarländer. Wie bei früheren Reiseverboten erlauben Länder ihren eigenen Bürgern und Einwohnern mit ständigem Wohnsitz nach Hause zurückzukehren, wenn sie negativ auf das Virus getestet wurden, wobei einige nach der Ankunft zusätzliche Tests und Quarantäne erfordern.
Präsident Biden traf die Entscheidung, Reisende aus Südafrika, Botswana, Simbabwe, Namibia, Lesotho, Eswatini, Mosambik und Malawi ab Montag nach einem Briefing seiner Top-Berater über die Pandemie, darunter Dr. Anthony Fauci, zu sperren.
“Ich habe beschlossen, dass wir vorsichtig sein werden”, sagte Biden gegenüber Reportern in Nantucket, wo er Thanksgiving mit seiner Familie verbrachte. „Wir wissen nicht viel über die Variante, außer dass sie ein großes Anliegen ist und sich schnell zu verbreiten scheint.“
Aber Beamte warnten, dass sich Omicron selbst bei schnell erlassenen Reisebeschränkungen wie frühere Varianten mit Sicherheit ausbreiten und die Vereinigten Staaten erreichen wird.
„Es wird uns etwas Zeit verschaffen“, sagte Dr. Fauci in einem Interview. „Es wird nicht möglich sein, diese Infektion aus dem Land fernzuhalten. Die Frage ist: Können Sie es verlangsamen?
„Sie wollen nicht sagen, dass Sie sich keine Sorgen machen müssen, und Sie möchten nicht, dass Sie sich krank machen müssen, weil wir schnell Informationen sammeln“, sagte Dr. Fauci und fügte hinzu: „Auch wenn die… Die Zahlen sind immer noch klein, die Verdopplungszeit ist ziemlich schnell und die Steigung ist wirklich ziemlich scharf.“
Die Regierung ist bereits in Gesprächen mit Impfstoffherstellern über die Möglichkeit, dass sie die Schüsse möglicherweise neu formulieren müssen, um auf die Variante zu reagieren, so ein anderer Verwaltungsbeamter, der unter der Bedingung der Anonymität spricht, private Gespräche zu beschreiben. Aber zuerst müssten die Wissenschaftler feststellen, dass bestehende Impfstoffe gegen Omicron tatsächlich weniger wirksam sind, ein Prozess, der voraussichtlich Wochen, wenn nicht sogar länger, dauern wird.
Aktienindizes und Ölpreise brachen weltweit ein, als Nachrichten über die Varianten- und Reisebeschränkungen – die in der wirtschaftlich wichtigen Weihnachtszeit kommen – Befürchtungen vor weiteren finanziellen Schäden durch die Pandemie aufkommen ließen. Am Freitag verzeichnete der S&P 500-Index mit einem Rückgang von 2,3 Prozent seinen schlechtesten Tag seit Februar, und die europäischen Aktienmärkte fielen um 3 bis 5 Prozent. Benchmark-Öl-Futures fielen in den Vereinigten Staaten um 13 Prozent und in Europa um 11 Prozent.
Wissenschaftler haben etwa 50 Mutationen im Genom der Omicron-Variante identifiziert, die sie von anderen Varianten unterscheidet, weit mehr als in jeder früheren Variante, darunter mehr als 30 auf dem Spike-Protein, das das Virus verwendet, um an Wirtszellen zu binden.
Veränderungen des Spike-Proteins sind besonders besorgniserregend, da Antikörper des Immunsystems, die das Virus bekämpfen – egal ob sie durch eine Infektion oder durch eine Impfung induziert werden – den Spike in erster Linie erkennen und gezielt angreifen.
Aber ein führender italienischer Virologe, Roberto Burioni, sagte, die Leute sollten nicht in Panik geraten, und schrieb auf Twitter: “Im Wesentlichen ist NICHTS über die neue Variante bekannt.”
Neben Südafrika wurde die Variante bei einer Handvoll Menschen in Botswana, Belgien, Israel und Hongkong gefunden, aber die Erfahrung mit früheren Varianten deutet darauf hin, dass bei der Identifizierung der ersten Fälle wahrscheinlich mehr unentdeckt geblieben sind.
„Diese Variante wurde schneller entdeckt als frühere Infektionsschübe, was darauf hindeutet, dass diese Variante einen Wachstumsvorteil haben könnte“, sagte die WHO.
In Südafrika reagierten Beamte und Geschäftsinhaber verbittert auf die internationale Reaktion. Das Land nutzte seine ausgeklügelten Krankheitsüberwachungs- und Forschungssysteme und teilte die Ergebnisse schnell mit der Welt, nur um seine Transparenz mit schädlichen Reiseverboten zurückzuzahlen.
„Vielleicht war die Fähigkeit unserer Wissenschaftler, einige dieser Varianten aufzuspüren, unsere größte Schwäche“, sagte Tourismusministerin Lindiwe Sisulu. “Wir werden für unsere Arbeit bestraft.”
„Wir waren auf der britischen Roten Liste und haben uns herausgearbeitet, und ohne Benachrichtigung befinden wir uns wieder auf der Roten Liste“, sagte sie einem nationalen Fernsehsender.
Gesundheitsbeamte in Afrika schlugen vor, dass eine verstärkte Überprüfung an den Einreisepunkten oder sogar längere Quarantänezeiten eine bessere Alternative gewesen wären.
„Dies wird nur verschiedene Länder davon abhalten, Informationen auszutauschen, die für die globale öffentliche Gesundheit sehr wichtig sein könnten“, sagte Thierno Balde, der Vorfallmanager der WHO für die Covid-Reaktion in Afrika.
Besonders schnell und scharf war die Reaktion auf die Omicron-Variante in Europa, erneut dem Epizentrum der globalen Pandemie, wo Kämpfe um Impfstoffe und soziale Einschränkungen immer härter werden.
Die gemeldeten Coronavirus-Fälle sind in Europa von etwa 700.000 pro Woche Anfang September auf 2,6 Millionen pro Woche gestiegen. Der Anstieg begann in den weniger geimpften Ländern Osteuropas, breitete sich dann aber auf hoch geimpfte Nationen im Westen aus, die dachten, sie seien nicht verwundbar und wurden überrascht.
Die Länder, die derzeit die weltweit höchsten Fallzahlen für ihre Bevölkerung aufweisen, sind alle europäisch – einige von ihnen etwa sechsmal so hoch wie die US-Rate.
Südafrika, dessen letzte Coronavirus-Welle im Juli ihren Höhepunkt erreichte, hat zuletzt weit unter dem weltweiten Durchschnitt liegende Fallzahlen gemeldet. Aber letzte Woche hat sich die Rate gegenüber der Vorwoche mehr als verdoppelt.
Die Berichterstattung wurde beigetragen von Sheryl Gay Stolberg, Zolan Kanno-Youngs, Carl Zimmer, Lynsey Chutel und Nick Cumming-Bruce.