Die Omicron-Variante des Coronavirus hat viele Wissenschaftler wegen der schieren Anzahl der genetischen Mutationen, die sie trägt, alarmiert – insgesamt etwa 50, darunter mindestens 26, die für sie einzigartig sind. Aber mehr bedeutet nicht unbedingt schlechter: Mutationen wirken manchmal zusammen, um ein Virus furchterregender zu machen, können sich aber auch gegenseitig aufheben.
„Im Prinzip können Mutationen auch gegeneinander wirken“, sagt Jesse Bloom, Evolutionsbiologe am Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle. „Allerdings führt die evolutionäre Selektion in diesem Fall eher zur Verbreitung einer neuen Variante mit günstigen als ungünstigen Mutationskombinationen.“
Dennoch zögern Wissenschaftler wegen dieses Phänomens, das als Epistase bezeichnet wird, über die Eigenschaften von Omicron zu spekulieren, obwohl einzelne Mutationen in der Variante mit einer höheren Übertragbarkeit oder mit der Fähigkeit verbunden sind, der körpereigenen Immunabwehr auszuweichen.
„Es ist wichtig, ein Gefühl für das gesamte Virus zu bekommen“, sagte Penny Moore, Virologin am National Institute for übertragbare Krankheiten in Südafrika.
Dr. Moores Team gehört zu Dutzenden weltweit, die versuchen zu verstehen, ob aktuelle Impfstoffe gegen Omicron wirken. Die Forscher erstellen künstliche Versionen des Virus, die alle Mutationen von Omicron enthalten, anstatt Urteile basierend auf einer Teilmenge von Mutationen zu fällen.
Das haben Forscher letztes Jahr gelernt, als die Beta-Variante in Südafrika auftauchte. Sie schätzten die Fähigkeit dieser Variante, der Immunität zu entgehen, basierend auf einer bestimmten Mutation, E484K. Beta hatte jedoch auch zwei andere Mutationen, die sich auf die Empfindlichkeit gegenüber Impfstoffen auswirkten.
„Die Kombination dieser drei Mutationen war resistenter als ein Virus, das nur E484K enthielt“, sagte Dr. Moore. Die Untersuchung der einzelnen Mutation „sich als irreführend herausgestellt“.
Omicron trägt eine Mutation namens N501Y, von der angenommen wird, dass das Virus enger an menschliche Zellen binden kann. Diese Mutation war auch in der Alpha-Variante vorhanden und mit ihrer Ansteckung verbunden.
“Trotzdem war es Delta, das diese spezielle Mutation nicht hat, die noch übertragbarer war als Alpha”, sagte Dr. Bloom. „Das liegt daran, dass Delta andere Mutationen hatte, die die Übertragbarkeit erhöhen.“
Die Ansteckungsfähigkeit einer Variante hängt davon ab, wie gut das Virus an Rezeptoren auf menschlichen Zellen bindet, aber auch von der Stabilität des Virus, wo es sich in den Atemwegen repliziert und wie viel davon ausgeatmet wird.
Omicron hat eine Gruppe von Mutationen, die alle mit einer engeren Bindung an menschliche Zellen verbunden sind. „Aber wenn sie zusammen agieren, könnten sie eine etwas andere Wirkung haben“, sagte Dr. Bloom. Aus diesem Grund könne er nicht vorhersagen, wie sich die Variante im Körper verhalten werde.
Das erfordert Laborstudien, die weltweit laufen.