Auf der topografischen Karte der Coronavirus-Pandemie wäre es nicht unfair, Amerikas jüngste Winterwelle einen Everest inmitten einer Reihe rollender Hasenhänge zu nennen. Auf dem Höhepunkt des Höhepunkts verzeichnete die Nation nach Schätzungen von Wissenschaftlern jeden Tag mehrere Millionen Neuinfektionen; Der Anteil der jemals mit dem Virus infizierten Amerikaner hat sich möglicherweise innerhalb weniger Wochen verdoppelt. Es war die Spitze, die die Y-Achse jedes COVID-Diagramms ins Wanken brachte, der Trend, der die Vorstellung der Nation von sich neu ausrichtete steil.
Jetzt, da die Infektionsraten von ihrem Frühjahrstief wieder nach oben tendieren, ist es schwer, sie ins rechte Licht zu rücken. Sicher, wir haben wieder einmal die Marke von 60.000 neu dokumentierten Fällen pro Tag überschritten (und das sind nur die, von denen wir wissen), aber das sind weniger als 10 Prozent dessen, was die CDC Mitte Januar aufgezeichnet hat, als die Originalversion von Omicron, jetzt BA.1 genannt, war an der Spitze seines Spiels. Sicher, Krankenhausaufenthalte gehen in die falsche Richtung, aber die Todesfälle gehen bisher immer noch zurück. Wenn der schreckliche Blitzkrieg von BA.1 eine Welle war, wie nennen wir das? Ein Wavelet? Auch? Eine Beule, eine Welle, ein Hobbit-großer Hügel? Euphemismen für den jüngsten Anstieg – scharf, aber nicht der schärfste – sickern seit Wochen ein. Aber vielleicht ist es an der Zeit, eine Welle einfach eine Welle zu nennen.
Um fair zu sein, Begriffe wie Anstieg und Welle bedeuten „wissenschaftlich gar nichts“, sagt Sam Scarpino, Vizepräsident für Pathogenüberwachung bei der Rockefeller Foundation. Dennoch haben viele Menschen nach zwei Jahren der Pandemie ein intuitives Gefühl dafür bekommen, was diese Worte bedeuten können: eine plötzliche und anhaltende Zunahme von Infektionen, die unser Krisenradar aktiviert. Es ist eine Terminologie, die über die Semantik hinausgeht. Beim Erkennen und Beschreiben von Überspannungen können wir dann reagieren für sie – Vorsichtsmaßnahmen treffen, Richtlinienänderungen erlassen, sich im Grunde ein wenig zurückziehen, bis die Bedrohung nachlässt. Schwankungen sind die Aufschwünge, die wir ernst genug nehmen, um sie zu benennen, zu nummerieren und etwas dagegen zu unternehmen.
2020 und den größten Teil des Jahres 2021 war es einfacher, Wellen und Überspannungen auszurufen. Die Vorstellungen der Amerikaner von Krisen waren gut genug aufeinander abgestimmt, um die ersten fünf Gipfel des Landes zu beschreiben, die alle innerhalb einer Größenordnung voneinander lagen – eine Spanne, die klein genug war auf dem Bildschirm eines Smartphones beurteilen. Damals war es schlecht, 50.000 Fälle pro Tag zu erfassen; 200.000 fühlten sich höllisch an. Jetzt ist die Maßstabsleiste jedoch anders, und unser kollektives Gefühl dafür, was einen besorgniserregenden Fallsprung ausmacht, ist völlig aus dem Gleichgewicht geraten. „Wir haben eine neue Normalität entwickelt“, sagt Maia Majumder, eine Modelliererin für Infektionskrankheiten an der Harvard Medical School und am Boston Children’s Hospital, die das, was wir im Januar durchgemacht haben, als „das Schlimmste“ bezeichnet. Nach dem Squeeze von BA.1 ist unser COVID-Barometer kaputt: Alles, was ist besser als in diesem Winter fühlt sich einfach direkt an gut.
Die Perspektive ist nicht das einzige Problem. Auch unsere Daten sind auf der fritz. „Wir unterschätzen die Zahl der Fälle in der Gemeinde derzeit drastisch“, sagt Bertha Hidalgo, Epidemiologin an der University of Alabama in Birmingham. Community-Testseiten sind dunkel geworden; Viele Menschen ohne Krankenversicherung haben keinen kostenlosen Zugang mehr zur Diagnostik. Viele haben das Interesse am Testen verloren überhaupt, und eine gute Anzahl von denen, die noch einen Abstrich machen müssen, führen ihre Nasenkontrollen nur zu Hause durch und berichten selten, wenn überhaupt, über die Ergebnisse. Es fühlt sich an, sagte Hidalgo, als wäre das Virus „inkognito“ geworden.
Trotz der Löcher in unserem Datenstrom sieht die Situation nicht gut aus. Die aufgezeichneten Fälle sind bereits ungefähr Mitte Juli, als Delta aus dem Süden in den Norden, Osten und Westen stürmte, von Kopf bis Fuß. Krankenhauseinweisungen, die kürzlich auf dem niedrigsten Stand seit Beginn der Pandemie waren, sind wieder auf den Stand zu Beginn des letzten Sommers geklettert, als nur etwa die Hälfte der Amerikaner ihre ersten Impfstoffdosen erhalten hatte. In Bundesstaaten im Nordosten, einschließlich Massachusetts und Rhode Island, wo die Impfraten zu den höchsten des Landes gehören, „haben wir mehr Fälle pro Tag gemeldet als während des Höhepunkts von Delta“, sagte mir Majumder. Und in Puerto Rico haben neu dokumentierte Infektionen etwa ein Drittel ihres Höhepunkts im Januar erreicht. Forscher, die die Konzentration von Coronavirus-Partikeln im Abwasser verfolgen – eine Metrik, die unabhängig davon ist, wie viele Menschen Tests durchführen und ihre Ergebnisse melden – zeichnen ein noch krasseres Bild, das in mehreren Teilen des Landes „wirklich, wirklich hohe Raten an viraler RNA“ zeigt. Scarpino sagte mir, „weit über“ hinaus, was Diagnosen zeigen.
Es ist schwer zu sagen, wie viel höher die tatsächlichen Infektionszahlen tatsächlich sind. Experten befürchten jedoch seit Wochen ein Zusammenwirken von Faktoren. Links und rechts sprießen neue, den Antikörpern ausweichende Untervarianten von Omicron; das Land ist maskenlos und frei von Phantasien; Amerikas Booster-Kampagne bleibt eine große alte Pleite. Und selbst verschwommene Daten können nicht vollständig verschleiern, was die Menschen vor Ort sehen. „Ich habe das Gefühl, dass wir hier gerade in COVID schwimmen“, sagt Anne Sosin, Forscherin für Gesundheitspolitik am Dartmouth College. In Vermont, wo sie lebt, tanzen neue Krankenhauseinweisungen um ihren Omicron-Höhepunkt. Und auf dem (stark geimpften) Universitätscampus, auf dem Sosin arbeitet, direkt hinter der Grenze zu New Hampshire, „hatten wir einen riesigen BA.1-Ausbruch. Und jetzt haben wir einen riesigen BA.2-Ausbruch.“
Zu der Dunkelheit tragen die Botschaften bei, die von den Führern der Nation ausgestrahlt werden. Die von der CDC festgelegten Ziele des Landes konzentrieren sich nun weniger auf die Eindämmung der Übertragung als auf die Eindämmung von Krankheiten Schwere; das Virus kann sich mehr oder weniger nach Belieben ausbreiten, solange Amerikas medizinische Infrastruktur über Wasser bleibt. Aus heutiger Sicht sind mehr als 98 Prozent der amerikanischen Bezirke auf der CDC-Karte des Risikos auf Gemeindeebene immer noch in beruhigenden Grün- und Gelbtönen markiert, denn obwohl die Fälle zunehmen, haben sich die Krankenhäuser noch nicht auf ein prekäres Niveau gefüllt. Wie kann die Nation in Schwierigkeiten sein, wenn sie immer noch wie eine sonnengefleckte Wiese aussieht?
Die CDC-Richtlinien wirken sich nicht nur auf die Wahrnehmung aus; es beeinflusst auch das Verhalten. In grünen oder gelben Flecken werden Masken meist nach persönlichen Vorlieben abgerechnet – keine Notwendigkeit, sich zu vertuschen, weil das Gesundheitssystem angeblich noch in Ordnung ist. Die Abkehr vom Fokus auf Fallzahlen sei in mancher Hinsicht sinnvoll, sagte Scarpino. Die durchschnittliche SARS-CoV-2-Infektion heute lässt nicht erahnen, was sie vor einem Jahr oder auch nur vor wenigen Jahren angerichtet hat Monate Früher, als weniger Menschen geboostert oder kürzlich infiziert wurden und wirksame Virostatika noch schwerer zu bekommen waren. Der Doppelschlag von Immunität und Behandlung hat die Wahrscheinlichkeit verringert, dass Infektionen schwerwiegend oder tödlich werden. In Bezug auf Infektionen sagte mir Scarpino: „Die Risiken sind derzeit sehr hoch, so ziemlich in den gesamten USA.“ Aber „wenn es Ihnen wichtig ist, wie Fälle zu Krankenhausaufenthalten oder Todesfällen führen“, sagte er, „Ihre Toleranz für Fälle wird viel höher sein.“
Vielleicht werden Krankenhauseinweisungen und Todesfälle in diesem Frühjahr nicht in die Höhe schnellen. Das ist jedoch keine Garantie. Nur 30 Prozent der Menschen in den USA haben eine Auffrischungsdosis genommen; Kinder unter 5 Jahren bleiben von allen Aufnahmen ausgeschlossen. Millionen von Amerikanern leiden unter Gesundheitsproblemen, die die Schutzwirkung von Impfstoffen beeinträchtigen. Und obwohl die meisten Menschen in diesem Land in den letzten zwei Jahren irgendwann infiziert wurden, scheint der Schutz, den diese Begegnungen hinterlassen, nicht gut zu halten. Der Anteil der SARS-CoV-2-Infektionen, die schwerwiegend werden, ist zwar reduziert, aber eine ausreichend große Fallzahl wird schwere Erkrankungen mit sich ziehen. Selbst wenn die Krankenhausaufenthalte nicht so hoch sind wie während BA.1 – wieder niedrige Messlatte –, werden sie dennoch einen erstaunlichen Tribut fordern. Die kleinste Zahl von Krankenhauseinweisungen, die die USA während einer Flaute zu verzeichnen hatten, lag bei etwa 1.500 Menschen pro Tag – eine Rate, die über ein Jahr gestreckt mit einigen der schlimmsten Grippesaisonen der letzten Jahrzehnte mithalten kann. Und Amerika konnte es nicht einmal ertragen das Nummer für mehr als ein paar Wochen. Auch haben schwere Krankheiten die Amerikaner nicht einheitlich getroffen: Gemeinschaften mit hohem Risiko und hoher Exposition, darunter lebensnotwendige Arbeitnehmer, Bewohner ländlicher Regionen und Farbige, haben die Hauptlast der Pandemie schon früh getragen – Ungleichheiten, die weitgehend unbewältigt bleiben. Das COVID-Risiko ist im Durchschnitt geringer. Es wurde einfach nicht von allen in einem gerechten Maße abgespalten.
Krankenhausaufenthalte und Todesfälle sind auch nur ein Bruchteil des Chaos, das COVID verursachen kann. Selbst anfänglich symptomlose Infektionen können sich zu einem langen COVID entwickeln, von dem wir „nicht sagen können, dass es uns wichtig ist, es zu verhindern, wenn wir sagen, dass wir uns keine Sorgen um Fälle machen“, sagte mir Sosin. Und jeder Kontakt mit dem Virus kann jemanden für mehr als eine Woche aus der Arbeit, der Schule oder der Pflege herausziehen. Viele Infektionen fallen außerhalb des engen Bereichs „schwerer Erkrankungen“ und damit weitgehend außerhalb des Geltungsbereichs der neuen Haltung der USA zu COVID, die vorgibt, die Auswirkungen auf das medizinische Personal zu minimieren. Aber auch Fälle außerhalb des Krankenhauses „haben Auswirkungen auf das Gesundheitssystem“, sagte Sosin. Behandlungen erfordern Diagnosen, Rezepte und die Verabreichung von Medikamenten, was die Bandbreite von Hausärzten, Apothekern und mehr beansprucht.
Wenn unser Krisenkompass aus dem Lot geraten ist, ist es vielleicht an der Zeit, neu zu kalibrieren. „Wir sollten uns nicht mit dem höchsten Gipfel vergleichen, auf dem wir waren“, sagte Theresa Chapple, eine Epidemiologin aus der Region Chicago, letzten Monat. Vielmehr sollten wir unser Augenmerk darauf richten, eine nachhaltige Grundlinie zu erreichen, bei der sich die Schwächsten unter uns sicher fühlen können. „Sonst haben die Leute das Gefühl, dass sie nicht mehr zur Senkung der Zinssätze beitragen müssen.“ In diesem Winter bremsten Staaten im ganzen Land die Milderung, lange bevor die Infektionszahlen auf den Stand von November gesunken waren, und immer noch starben jeden Tag etwa 2.000 Amerikaner. Der Sinn von Puh hielt, dann hartnäckig stecken.
Das Ziel sollte jetzt sein, nach vorne zu schauen. Es spielt kaum eine Rolle, ob die Amerikaner diesen oder zukünftige Fälle als Aufstieg bezeichnen Welle oder Wellea Anstieg oder anschwellensolange sie eine Bestandsaufnahme machen diese ist und versuchen, es davon abzuhalten, noch mehr zu wachsen. Wenn die Verhinderung von Infektionen immer noch Priorität hat, „warum sagen wir dann nicht einfach, was wir meinen?“ sagt Brandon Ogbunu, der in Yale die Dynamik von Infektionskrankheiten studiert. “Wir befinden uns in einem Moment, in dem viele Menschen positiv zu testen scheinen, und das macht mir Sorgen.”