„Ich sehe kein Szenario für irgendeine Art von Schließung“, erklärte der New Yorker Bürgermeister Bill de Blasio diese Woche, als Teile von New York um ihn herum tatsächlich geschlossen wurden. Show für Show am Broadway abgesagt. Restaurants haben ihre Küchen geschlossen. De Blasios Nachfolger Eric Adams, der sein Amt am 1. Januar antreten wird, hat seine Amtseinführungsgala abgesagt. Es hat keine universelle Abschaltung im März 2020-Stil gegeben, aber New York ist nicht mehr zurück, Baby.
Für Brent Young, der eine Metzgerei und zwei Restaurants in Brooklyn betreibt, begann es letzte Woche, als Mitarbeiter nacheinander positiv getestet wurden. „Das hat unsere Belegschaft mehr oder weniger dezimiert“, sagt er. Eines seiner Restaurants war eine Woche lang mit Partys ausgebucht – die Feiertage sind eine der geschäftigsten Zeiten des Jahres für Restaurants –, aber die Leute begannen auch diese Partys abzusagen. An diesem Punkt lohnt es sich nicht, offen zu bleiben, sagt Young, “weil die Angst so groß ist, dass niemand etwas essen will.” Bei den meisten geimpften Personen wird Omicron mild sein. Aber selbst eine milde Erkältung, die ausreichend verbreitet ist, kann eine Stadt stören.
Eine freiwillige Einstellung der Aktivität – im Wesentlichen eine sanfte Sperrung – wird dazu beitragen, die Übertragung des Coronavirus zu dämpfen. Dies geschah im ganzen Land im Frühjahr 2020, als die Menschen anfingen, zu Hause zu bleiben, bevor offizielle Anordnungen für den Aufenthalt zu Hause fielen, sagt Saad Omer, Epidemiologe in Yale und Co-Autor einer Studie, die das Phänomen mit anonymisierten Mobiltelefonen untersuchte Daten. Es ist wirklich intuitiv. „Die Dinge werden markanter; darauf reagiert man“, sagt Omer. Diese Rückkopplungsschleife, die herkömmliche epidemiologische Modelle vollständig ignorieren, kann helfen, die Form und Dauer der Omicron-Welle zu bestimmen – aber wie genau, ist schwer vorherzusagen.
Die klassische „Epi-Kurve“ zeigt exponentiell ansteigende Fälle, bis so viele Menschen immun sind, dass sich die Ausbreitung des Virus verlangsamen muss. Dann fallen die Fälle exponentiell. Aber wenn sanfte Sperren dazu beitragen, diese Virusausbreitung zu unterdrücken, werden die Fälle früher zurückgehen, während viele Menschen noch anfällig sind. Mit anderen Worten: „Wenn Sie einen Höhepunkt sehen und sehen, dass er sinkt, bedeutet dies nicht, dass das Risiko nachgelassen hat“, sagt Joshua Weitz, der am Georgia Tech die virale Dynamik untersucht. Nach Angaben von Weitz und seinen Kollegen hilft dies zu erklären, warum COVID-Fälle im Verlauf der Pandemie mehrmals ihren Höhepunkt und ihr Plateau erreicht haben. Diese Gipfel neigen auch dazu, asymmetrisch zu sein, mit steileren Anstiegen als Abfällen. Auch dies kann mit dem Verhalten zusammenhängen: Menschen könnten vorsichtiger werden, wenn sie einen anfänglichen Anstieg der Fälle sehen, aber ihre Wachsamkeit lassen, wenn eine Pandemie-Müdigkeit einsetzt. So wie unsere freiwilligen Aktionen bei steigenden Fällen bremsen können, können sie auch verlangsamen der Niedergang einer Welle. Omicron boomt zu einer Zeit, in der die Amerikaner der Pandemie bereits überdrüssig sind, sodass diese sanfte Sperrung möglicherweise nicht sehr lange dauert. Und in Gemeinschaften, in denen die Menschen über COVID sehr hinweg sind, kann dies möglicherweise überhaupt nicht passieren.
Die Vorhersage des menschlichen Verhaltens war eine der größten Herausforderungen der Pandemie. Es ist einfacher, die Auswirkungen offizieller Richtlinien mit Start- und Enddaten zu betrachten, wie zum Beispiel Schulschließungen oder Geschäftsschließungen im letzten Jahr. Jetzt sind die Schließungen viel mehr ein Flickwerk, da einige Unternehmen geschlossen und einige Veranstaltungen abgesagt werden, sagt Micaela Martinez, Ökologin für Infektionskrankheiten an der Emory University. Falltrends werden in den nächsten Wochen schwer zu interpretieren sein. In London, wo sich das von Omicron angeheizte Wachstum der Fälle bereits zu verlangsamen scheint, können eine Reihe von Faktoren die Ursache sein: Verhaltensänderungen, ausgereizte Testkapazität, oder das Virus läuft gegen eine Mauer der Immunität.
Was auch immer die Auswirkungen einer sanften Sperrung auf die Verbreitung von Omicron sein mögen, sie wird sich auch auf die Wirtschaft auswirken. Auch wenn Kunden weiterhin ausgehbereit sind, müssen Geschäfte schließen, wenn zu viele Mitarbeiter krank werden oder in Quarantäne stecken. Aus diesem Grund hat die NHL ihre Spiele bis Weihnachten abgesagt und mehrere Museen in London haben ihre Türen geschlossen. Eine Verkürzung der Isolationszeiten im Hinblick auf Omicron könnte dazu beitragen, diese Störungen zu minimieren. Großbritannien erlaubt Kranken jetzt, am siebten Tag aus der Isolation heraus zu testen, und die USA. erwägt einen kürzeren Zeitraum für geimpfte Personen mit Durchbruchsfällen.
In einem sanften Lockdown sind auch Unternehmen auf sich allein gestellt. Die Bestellungen für den Aufenthalt zu Hause im letzten Frühjahr kamen mit Arbeitslosenhilfe und Notkrediten. Diesmal kommt nichts davon. „Die gesamte Entscheidungsfindung liegt bei den Kleinunternehmern“, sagt Brent Young. Er muss die Kosten für die Schließung seiner Geschäfte tragen und dann nur hoffen, dass sie bald wiedereröffnet werden können. Inzwischen, sagt er, kaufe er alle Schnelltests, die er kann.